2話　探検者と少年とオッサン

　その後、二人は書類に名前を記入する。

　出身地と住んでいる場所、育った場所なども書くのだが、そこは受付嬢がペンを握る。代筆を頼む場合はもう一枚用紙にサインを。

　死亡した場合なども何をもって死亡とするか。生存していた場合はどこに届け出をだすか。

　魔界からの門が出現し、侵攻が始まったらどうするか。要請があれば協力するのは義務となっているが、新人のうちは拒否できるのか。交渉次第で変更できる点も実はあったりする。

　探検者として活動を止める時は報告するようになど。前もってラウロから教えていただけあり、つまずく事なく契約は終了する。

　町から町に拠点を移す。移動するというのは中々に難しい。

　受付横の階段から足音がする。二人の後ろで控えてこともあり、自然と目が合う。

「悪かったな、気を使わせちまって」

「こちらこそ迷惑をかけました」

　降りて来たのは先ほどの青年だった。

「もしダンジョンの情報欲しけりゃ、詳しい奴紹介するぞ」

　情報賃は自分が持つと加える。

　後衛と思われる女が、前衛と思われる女に対し、やっぱ悪い人じゃなかったじゃんとヒソヒソ語りかける。ラウロには聞こえているが。

　殴った側はフンとそっぽを向く。そのまま無視して探検者協会を出て行こうと思ったようだが。

「おっさん、終わったぜ」

　ルチオの声が耳に入り、びっくりした様子でラウロを睨み。

「なんでガキ連れてんのよ」

　ガキの遊び場じゃない。ガキと言われてムッとしたようだが、ため息をついて外で待ってるぞと歩きだす。大人だ。

「あっ　待ってよ」

　アドネが後を追いかける。

「悪かったって。教育係なんだよ」

「世も末ね」

　問題も解決したようで、受付嬢も安心した様子。

「賭け事に負けたから、ムシャクシャして皆さんに当たったんですよ。あっ　次の方どうぞー！」

　仕事の邪魔をしてはいけないと、少年たちの後を追う。三人もすでに用事は終えたようで、ラウロに続く。

「いい迷惑だわほんと、セクハラもされたし」

「今後気をつけますよ、変態おやじでごめんなさいね。まあ次は勝てる気がするから、賭け事は止めないけど」

「あはは、身を崩しちゃだめですよ～」

　青年は少年たちが出ていった扉を見つめ。

「試練ですか？」

「まあな」

　三人も自分たちの時を思い出したのか。

「私はまあ思い通りだったわね」

「ちょっと違ったけど、文句いっちゃ神様も悲しんじゃうもん」

　加護は風の眷属神で、得意な得物は弓だったらしい。

「僕は特に希望もなかったけど、引き付け役は慣れるまで時間かかりました。怖かったです」

　盾の主神。

「俺も引き付け役だったからわかる。属性神だけどな」

　火水土風などなど。これらでも得意な防具が盾や鎧なこともある。

・・・

・・・

　紹介された宿に向かうようで、途中まで行く先も同じだった。

　女二人は少年たちに話しかける。

「これから試験なんだってね」

「はい」

　相手が女性のこともあり、アドネはむぐっと口を閉じる。歳の差は五歳あるかないかだが、彼女らからすると実りのある五年間だったようだ。

「変なイチャモンつけられたら、ちゃんと教会に相談しなさいよ」

「普段あんなだけど、意外と熱心な信者なんだぜ。教会にも行ける時は顔だしてるみたいだし、訓練受ける前から知り合いだったんだ」

　孤児院と教会には繋がりがある。

　少し緊張もしてるようだが、ルチオは平然としているようだ。女の耳元に口を持っていき、横目でオッサンを見ながらヒソヒソ話。

「え゛っ！　マジで……そうか」

　噓でしょからの、意識を切り替えからの、品定め。

　だが会話に夢中だったせいか、今回は聞こえていない。

　青年はラウロの頬を見つめながら。

「完全に治ってる。やっぱその人、もうどこか加入済みですよね？」

　ここは教国。

「そういうことか。悪いけど、回復役の紹介は俺にも荷が重いぞ。何件か当たっても良いけどよ」

　属性系。水神の加護。

　神技の熟練や扱う品の質にもよるが、採取した薬草を水で分解させ、強力な回復薬などを作り出せる。買うこともできるが、高難度の挑戦となれば、資金がすぐ底をついてしまう可能性もあった。

　探せば都市同盟にも水の加護はいるだろう。だが探検者というは上達すればするほどに、慎重になるものだと思う。長く生き残っているのだから。

「命は無事だったんだけど、しばらくは活動停止ですよ」

　ラウロに近づき小声で。

「向こうに残して来たんですが、うちは欲望の加護も女性なんで、唯一の相方だったんですがね」

　どうやら回復役は男だったらしい。

「もしかすると、このまま二人は引退もありうる」

　都市に残って看病をするとかであれば、欲と水の加護を持つ男女は、愛神の祝福を得られるかもしれない。爆発しろ。

「欲望の加護持ちか。もしかして、ン・マーグから？」

　宝箱の気配や索敵、罠の解除に発見。感情系には眷属神などはない。

「挑戦したことはありますが、活動してたのはゴーワズです。産まれはカイドッホ地方の漁村ですが」

　五大都市同盟。

　ゴーワズ　貿易の窓口であり、また大昔の戦争時は真っ先に狙われる。諸外国からの力を借りて、飲み込まれないよう立ち回りながら、都市同盟の基盤をつくった。教国とは海峡を挟んでいるが近い。

　エドワルード　昔は王都だった。すべての道がここを中心に広がっている。

　カイドッホ　大陸から少し距離はあるが大きな島にある都市。周囲には小さな島が複数あるせいか、海流が入り組んでおり、地元の人間でないと船の運用は難しい。開拓に苦労した土地柄が関係しているのか不明だか、探検者で名を上げる者が多い。広大な農地がある。

　カイッサ　魔界の侵攻が始まるずっと昔。まだ小国どうしが争っていた時代、金の力だけで生き抜いた商人たちが興した都市。

　ン・マグ　そこは探検者の憧れの地。数あるダンジョンのなかでも【迷宮】だけは、欲望の加護持ちがいなければ攻略不可能と言われている。都市同盟の探検者協会本部はここにある。

　

　その国にラウロは行ったことがない。

「都市同盟は探検者が盛んなだけあるな。教国よりも移動に制限が少ないみたいだ」

「確かにそうですね。審査に時間がかかっても通らなかったことはないかな」

　回復役を求めて教国に来た。

「古都アンヘイってあるだろ。その地方に教国の領土があるんだ」

　漁村で暮らしていた時は、自分の故郷周辺の出来事しか知らなかった。しかし探検者となって知識も増えたのだろう。

「なるほど……平常時、教国からの支援者はそこに滞在ですか」

「教国は光の加護持ちが多いけどな、派遣軍や光の騎士団には従軍期間ってのがある。最短でも訓練期間抜きで五年は勤めなくちゃ駄目だ」

　緊急時は勤め明けでも招集される。

　教国から帝国への支援部隊は、柱教の分派だった者たちが管理する。

　

「ダンジョンのない町や村を探してみた方が、まだ見つかるかもな」

　

「ゴーワズの支部でも難しいと言われたんですがね。ラウロさんの仰る通り、教国では町から町の移動も難しいそうです。ここのダンジョンに挑戦する許可はもらえたんですが」

　同じく死亡者、重傷者が出たベテランのパーティがあったのなら、都市同盟内でも解決していたかも知れない。ここに居るということは、恐らく都合の良い相手は居なかったのだろう。もし三人が別々となれば、難易度もずっと下がるだろう。

　無い知恵を絞りながら。

「スポンサーを探すとか。んで、代わりに回復薬をもらう」

「商人との直接の売買は禁止ですよ、多分どこの国も」

　国営の探検者協会を敵に回すわけにもいかない。

・・・

・・・

　思えば、ずいぶん会話に夢中になってしまった。ふと後ろを向くと、前衛の女が自分を睨みつけていた。

「なっ　なんだ」

「リベリオ、そこの道入った先みたいよ」

　情報くれてありがとうと、ルチオの肩を軽く叩く。礼を言われた本人は困った表情をしている。

「あ～　お腹すいたぁ。それじゃ、二人とも頑張ってね」

　食事の回数が朝夕二回の人もいれば、朝昼晩の人もいる。

「もう着いたのか。ラウロさん、色々教えてくれて有難うございました」

　少年たちに目を向けて。

「もしかしたら思い通りでない加護を授かるかも知れないけど、なにか意味があるかも知れないんだ。少なくとも僕は今、良かったと思ってる」

・・・

・・・

　三人組と別れてから数分歩けば、町の外へと続く大門。高さ二十ｍほどの壁、厚さもそれなりにある。

　出入口は開いた状態のままだったが、建物の中外で検問をしていた。壁上にも弓を持った数名が見張っている。

「ほいお疲れさん、ダンジョンかい？」

　こちら側の門はその関係で出入りが多い。

「いつもお疲れさんです。その予定で通行頼んます」

　ルチオは受付嬢に渡された証書を取り出し。

「これ」

「はいよ、確認させてもらうね」

　ざっと読んでから印を押し、証書の端を専用のペンチみたいなもので切る。

「初のダンジョンか、まあ気負わず頑張れや」

「はっ　はい、ありがとうございます」

　アドネは相変わらず緊張している。

「まぁ、俺もそんなもんだったな」

　教国の兵士たちは皆、多少の違いはあれど同じ鎧をまとい、同じ武器を装備している。彼らが加護で優先するのは神技よりも、神力混血による身体能力の向上だ。足並みをそろえる。

　彼らの働きを見て、ラウロは自分もやってみようと、専用の神技がない鎧をまとい剣を差した。

　町から出ると、三人はしばらく道ぞいに進む。周囲の木々は伐採されており、視界が開けている。

　アドネは行く先に見える建築物を指さし。

「あれなに？」

　石の土台と木材、そして土袋で出来た長細い建築物。

「防衛線みたいなもんだ。立て籠もることもできるし、途切れてはいるが町を囲っている」

　木壁の上から町壁に戻れるよう、何カ所かその方向に伸びている。町に戻れるということは侵入経路でもあるため、色々と対策は必要だが。

「探検者の大半は集団の訓練をしてないからな、兵士との共闘が難しい場面も多い」

　理解できたようで、二人が唾を飲み込んだのがわかった。

「ただ少人数での連携には慣れてるからよ、戦力にならないって訳じゃない」

　十ｍほどの壁は石と木製だが、一部は木壁に囲まれた石造りの建物になっていたりする。

「俺らもいつか、ここで戦うんだな」

「うん、強くならなきゃ」

　魔界の門。出現する場所は神のお告げから聞くことができる。歪んだ空間の中から瘴気と共に魔物が出てくる。どこに出現するかは神さまにもわからない。

「そうだな。俺もお前らも強くならなきゃな」

　行動したこと自体に意味があるとは言うけど、やっぱり成果は欲しい。