5話　帰り道をなくして

　神聖な空気はすでになく、うす暗くも視界だけはまだひらけている。

　建築神の加護持ちに作ってもらった、木製の固定具に小さな木材を挟み、ナイフで削っていく。

　ふと傍らの時空神像に目を向ける。

「手前だけは俺と同罪だ」

　見上げれば亀裂の入った創造主の大きな像。他の物はすでに崩壊しており、残骸が地面に横たわっていた。

　破棄されたダンジョンは少しずつ崩れていき、やがて闇に帰る。そして誰もいなくなってからしばらくすれば、空間ごと消滅する。

　自分はそれまで身体が持たないと思っていたが。

　周囲を見渡し、気配を探れば。

「崩壊が止まってんな。気づかれたか」

　天上界が介入したのなら、もしかすると奴が来るかも知れない。

「準備はしねえとな」

　彼には最後の望みがあった。ここで自害もせずにいたのは、それを捨てきれなかったから。

　まだ神像造りにはもう少しかかりそうだが、今回の対象にしている神は時間つぶしだし、手を抜いても構わなかった。

　傍らに置いていた剣を手に持ち、杖がわりして立ち上がる。

　制作途中の物と時空神像を袋に包み、それを創造主像の近くにおく。

　爺は再び剣を握り、素振りを始めた。

・・・

・・・

　ラウロにとって運命の日が来た。

　明日この時間に広場へと言われ、ダンジョンの方に行こうと思ってたが、そこは違うんじゃないかと指摘される。

　いつも爺と訓練をしていた、貧困街の空き地。

　日中は落ち着かず、レベリオたちの宿まで行き、行方不明の相手が見つかったことを話す。ただその関係で今日を使いたいから、支度はできないと謝った。

　実際には夕方まで時間があったけど、もう心の中はそれどころではなかったから。

・・・

・・・

　約束の時間。

　爺のもとに案内してもらうにあたり、できれば継承をして欲しいとお願いされた。

　その上で交渉を約束してもらう。もっとも爺が拒絶すれば、無理だとは言わずもがな。

　廃棄された試練ダンジョン。

　転移した場所は階段を上った先の時空紋だった。しかし裂け目の向こう岸は無くなっており、闇だけが広がる。

　風の音もなければ、なにもない。

　無。そして闇。

　だけど視界はひらけていた。振り返れば、試練の間へと続く扉。

　あの時と同じように、深呼吸を一つ。

　両手で扉を押す。

　目に映ったのは粉々に崩れ落ちた大きな像たち。創造主のそれだけが、ボロボロになりながらも姿を残す。

　両膝をつけて、残った像を見あげている老人が一柱。

「例のオーガとも、ここで戦ったんだったか？」

「同じ場所かは俺にもわかんないけどよ、爺さんが封印したんだよな」

　孤独の闇。

「連中から話を聞いたか」

「外じゃけっこう騒ぎになってるぞ。天上界も含めてな」

　一応想定はしていたようで。

「ここを死に場所に選んだのはその意味もある」

　試練の間。

「儂の業など背負わなくても、継承の先にあるのは修羅道だ」

　聞きなれない言葉だが、なぜかラウロには意味が理解できた。

「自分の意思を通せるよう交渉はするさ。妥協もするけど、あんたの業まで背負うつもりはない」

　時空剣がそうであるように、誰かと合作するという道もあるのだから。

「ならば心配はいらんな。この道を歩むのは儂だけで十分だ」

　六道。

　継承。全てを失い、全てを託す。

　先代の剣神は立ち上がると左腰にさした鞘へ、失った左前腕の先を当てながら剣を抜く。

　ラウロも同じく。民鋼より作られた、その剣を空気にさらした。

「こいつは時空剣が嫌いでな、あまり力を貸してくれん。最近は修練を怠っていた所為で、布も切れねえ有様だ」

　それでも友鋼の剣は歪んだ銀色の光を放つ。

　技名も唱えてないのに、それが頭に浸透していく。

　〖夕暮・剣〗　斬強化(無～中)　打強化(無～中)　突強化(無～中)。剣身が歪んだ銀色に光る。油による切れ味の低下、刃こぼれなどを防ぐ。

　

　剣神はぎこちない足取りで、ゆっくりとラウロに迫る。

　こちらが動けずにいると、まだ距離はあるのに、爺が剣を振った。

　〖空刃斬〗　空間を斬って斬撃を飛ばす。

　エフェクトが発生し、銀色の斬撃がこちらに迫るが、ラウロが片手剣で払えば手ごたえもなく消滅した。

　この爺さんは嘘が苦手。

「見誤るな」

　ぎこちない足取りが一変し、義足をもろともせずに走り出す。

　焦りながらも丸盾で友鋼を受け止めた。

「剣士が駆け引きせんでどうする」

　〖残刃〗　斬撃を刃や盾などで受け止められると、〖空刃斬(弱体)〗が発生し、その先にある胴体を斬る。

　痛くもかゆくもないが、確かにラウロはダメージの判定を受けていた。

　〖夜入・目〗　夕暮からの発生。素肌や防具に関係なく、どんなに浅くとも斬撃判定を与えれば、相手に暗闇(弱)を発生させる。このデバフは治癒不可。一定秒数で効果消滅。

　視界不良と言っても、夜に入る直前程度の暗さだった。問題なく戦闘も続行できるが、危険を感じラウロは爺を盾で押し返し、自分も後退して距離をあける。

「未知の攻撃ってのは怖え」

　爺は友鋼をその場に突き刺し、ナイフを革鞘から抜いて咥えると、再び愛剣の柄を握った。

「なにしてんだよ」

　自分で舌を切ったのか、相手の口からは出血が。

　ラウロは思わず後ずさる。爺の顔面が闇に覆われ、瞬く間に全身へと広がっていく。

　〖無月・迫〗　夜入からの発生。自分の肌をナイフなどで切り、その傷口から発生した闇に包まれることで、視界不良者の前後左右に瞬間移動できる。

　後ずさりが仇となり、自分の右側に出現した爺への対応が遅れる。なんとか剣で受けようとするが、友鋼で弾かれ隙をさらす。

　これは合わせですらなく、たんに斬り負けただけ。返す刃でそのまま脇腹を斬られる。

「ぐっ」

　布切れ一つ切れなくても、打撃なのだから痛いものは痛い。

　だが痛みには慣れている。堪えながらも姿勢を整え、爺に左の拳打を。

　爺の口元に闇が蠢く。

　ラウロは空ぶった腕をそのままに一歩さがり、自分の左右後方を警戒する。

　爺が出現したのは、元居た場所だった。それはラウロの前方。

　斬りかかってきた爺の剣に自分の刃を合わせるが、今度は片手剣を腕ごと巻き上げられ、身体を起こされる。

　爺は刃を返すことなく、義足を一歩前に踏み込みながら、友鋼の剣でラウロの頭部を叩き落した。

　地面に沈んだオッサンに追い打ちを仕掛けることもなく、ゆっくりとした足取りで距離をあけた。

　友鋼を地面に突き刺し、ナイフを革の鞘にもどす。

「話にならんな」

　頭から血を流しながらも、声一つ上げることなく、ラウロは左手に治癒の光を灯す。

「剣では無理だろ」

　拳は使わないのか。

「俺は剣士としてここにいるんだよ」

　濁った瞳が鈍く光る。

「待ってやる。それまでにどうするか決めろ」

　爺は再び柄を握り、剣を抜く。

　ラウロは身体を起こし、片手剣を構えた。

　視界は霞むが、頭の打撃はすでに癒えていた。暗闇(弱)

　十数秒が経過すると、爺は剣を右上段に持っていく。

「堪えろ」

　左目には古き剣の紋章。

　右目には古き時空の紋章。

　

　〖夜明・刃〗　夜入終了後に発生。剣が青白く光り、空間を切って任意の場所に自剣の刃を出現させる。一定秒数で剣は光を失う。

「なっ！」

　脳裏に浮かんだその説明で、やばさに気づくが時すでに遅し。

　振られた爺の剣は空間の歪みに消え、次の瞬間には背中に衝撃が走る。

　〖聖域〗と〖聖紋〗を同時に発生させ、ラウロは痛みを無視して飛び上がった。

　爺が剣を左下より払えば、自分のいた場所を刃が通り抜けた。

　〖聖壁〗の足場に着地し、即座に傾斜をつけていく。爺が再び剣を振る前に、自分の身体を発射させ相手に迫る。

　剣神は剣を振った。ラウロはその動作を事前に察知し、行く先に〖聖壁〗を出現させると、手の平で勢いを停止させる。クッション効果発動。

　そのまま地面に着地。

　爺はただ剣を振っただけで、〖夜明・刃〗は発動させていなかった。そのままラウロの目前に迫る。

　読めない。

　間合いに入れば即座に斬ってくる。後ろにさがって避けようとしたが、逃げた先の左側面から刃が出現。

　なんとか盾で防ぐが、次の瞬間には友鋼は消えていた。

　爺は一歩前に。

　ラウロはこのまま受けては駄目だと、片手剣を右後方に持っていき備えるが、今度はそのまま前方から斬り上げられた。

　右の太ももに打撃をくらったが、〖聖域〗もありすぐに回復。

　だが足へのダメージでよろめいた所で、義足の棒先を脛に当てられた。

　片膝をついてしまい、頭の側面を剣で叩きつけられる。

　爺は倒れたラウロをそのままに、背中を向けて距離をあける。

　ラウロは側頭部を左手で押さえながら、身体を起こし爺を睨みつけた。治癒の光を発動。

　その剣は全てを切り開く。

　両目の古き紋章が消えていた。

「〖儂の剣〗」

　友鋼が鈍い銀色の光を灯す。

　斬撃(極)　打撃(極)　突撃(極)　以下同。友鋼が認めていないのか、現状は弱体化している。

　ふらつく足で確りと立ち上がり、弱き剣士は片手剣を構えた。

　爺は左半身の構えをとる。友鋼は顔の左側に持っていき、切先をラウロに向ける。

　右の義足では上手く踏ん張れないのだろう。残っている左足に全体重を乗せ。

　〖旧式・一点突破〗　両足が鈍い銀色に光り、敵へ一気に迫る。

　受けては駄目だと横に回避した。アリーダのそれとは違い、銀色の防護膜は発生せず。

　通り抜けざま、爺は右腕の肘でラウロを吹き飛ばす。

　爺も着地に失敗し、一緒になって転倒した。

「〖波〗もあるが、対象は突き刺さったのだけだ」

　剣の子らが改良したからこそ、今の形となっている。

　二人は立ち上がり、互いに剣を構えた。

　地上界での生活もそれなりに長く、情報は得ていたのだろう。

　剣神は咳き込む。口もとを左前腕で拭き、その部分を見つめ。

「血刃・抜だったか。あれは儂も欲しかった」

　瞬きをするまでのあいだ、斬った対象の瘴気を抜く。傷の大きさによって、出ていく量が異なる。

　見るからに弱っている。ラウロは相手を睨みつけ。

「このままじゃ終われない」

　継承により、剣神の力が流れ込んでくる。

　ラウロの片手剣に歪んだ銀色の光が宿った。〖夕暮・剣〗

「おもしれえ」

　爺に向けて〖空刃斬〗を放つ。避けることもせず、そのまま受ける。

「馬鹿かあんた」

　飛んできた斬撃を左腕にもらい、血が流れ落ちていた。

　思わずラウロは〖聖域〗の味方判定を。

　暗闇(弱)を受けた、剣士の瞳孔がひらく。

「水さすんじゃねえ！」

　爺はさせまいと、自分の左前腕を斬る。

　〖旧式・血刃〗　瞬きをするまでのあいだ、出血量の増加。または回復の妨害。対象により効果が変化する。

「あんたはっ！」

　ラウロは軽鋼の短剣を左腕に持つ。握るのは柄ではなく刃。

　血と共に傷口から闇が発生し、徐々に全身へと広がる。

　転移先は爺の背後。

「目の動きに気をつけろ」

　ラウロが消えると同時、足を前に進めていた。〖夕暮〗の剣は誰もいなくなったその場所を通るだけ。

　振り向きざまに真横へと一閃。丸盾で受け止めるが。

　〖旧式・無断〗　斬を殺し打を活かす。

　〖幻〗には続けられないようだが、盾を破壊するには十分な威力だった。

　〖聖十字〗がなければ、こんなにも脆いのか。

　ラウロは左手を握り締め、傷口から発生した闇が身体へと広がっていく。

「ぐがぁっ」

　消える前に爺の義足が腹へ減り込み、転移は中断された。

　嘔吐。

　跪いたラウロを見下ろしながら。

「もう神技は無理だ、俺にはなんも残っちゃいねえ」

　〖儂の剣〗はその輝きを失っていた。

　〖聖域〗による回復を待ち、口もとを拭いながらラウロは立ち上がる。

　あえて〖夜明〗は発動させず、〖夕暮〗もそれと同時に消えた。

「儂はもう直に死ぬぞ」

　圧倒的な差。

「このままでいいのか」

「んなわけあるか」

　ラウロは剣を構える。

「そうだな」

　互いに準備はもうできていた。

「今日こそ引導を渡してやる」

　先に立って導くこと。案内すること。教え導くこと。

　迷っている人々や霊を教えて仏道にはいらせること。また、極楽浄土へ導くこと。

「どこで覚えたんだ」

　自分に待ち受けているものなど、もうこの先には何もない。

　両者は構えたまま、永遠ともいえる時を過ごす。

　創造主の像が限界を迎え、崩れ落ちる。それが合図となった。

　《儂の剣》　最後の望みというのなら。だが友よ、酷なことをさせてくれる。

　剣は弾け飛び、爺の後方へと落下して突き刺さった。

「斬れ」

「……」

　最後の望み。

「剣士として終わりたい」

　もう前が見えない。

「最後に、言い残すことはあるか」

　託したいことは。

「……ねえな」

　どこまでも、愚かなほどに。

「あんたの剣は俺が引き継ぐ」

　腰から鞘を外し、背後に投げ捨てる。

「地獄道を歩むのは俺だけでいい。背負うな、儂の剣を頼む」

　実直な生涯だった。

　あの傷と同じように、肩から脇腹にかけて。

　ラウロは一礼をし、友鋼の剣を鞘にしまう。

　試練は、継承は終えた。

　振り返ることもできず、試練の間を後にする。

・・・

・・・

〖儂の剣〗　斬(弱～極)　打(弱～極)　突(弱～極)　戦闘開始から徐々に友鋼が先代の剣技を再現する。血油による切れ味の低下を防ぎ、刃こぼれ防止のため耐久強化。合わせを手伝ってくれる。

〖夕暮・剣〗と重ねることは不可。友鋼はかつての経験から、こちらの神技があまり好きではなく、他の剣を使った方が喜ぶ。戦闘が始まっていれば使われていなくても、〖儂の剣〗は徐々に強化されている。

　先代の剣神が複数あった武器の神技をまとめたのが、〖一点突破〗〖無断〗〖血刃〗であり、この系統は〖儂の剣〗でなければ使用できない。

・・・

・・・

　誰もいなくなった試練の間。

　空間が歪む。

　足音が一つ。

『本当は私だってもう消えたいですよ』

　あの筋肉の変人を最初に創造してしまうような。

『創造主だからって押しつけたくせにさ、けっきょく貴方たちどっか行っちゃって。残されるこっちの身にもなってください』

　物言わぬ相手の前で膝をつき、触れようとしたが少し崩れてしまい、震えながら指先を止める。

『愚痴いえるのもいないし、まあいるけど』

　光の主神。

　亡骸に手を当てて崩壊しないよう固定する。

『法律に触れなきゃなんでも良いって感じだけど、今はなんとか成ってます』

　大きな白い布を広げ、そこに横たえて包み込む。

『だから、もう良いじゃないですか』

　名前には強い力が宿る。

『エバン。みんな待ってるよ』

　小さくなったその身体をそっと抱きしめる。

『帰ろ』

　時空神像の隣には、歪な剣の神像が置かれていた。