4話　運命に抗う者

　ラウロは初級での登山や中ボス戦を終え、町での生活にもどる。

　グイドは資金も手に入ったので、休みを利用して山岳信仰の集落へ、様子見にでかけるとのこと。馬に荷を背負わせて向かうらしい。

　今回は登山が目的ではないが、集落は山奥にあるので、一日や二日で帰ってくるのは難しい。あと出かける時は嘘ではなく、ちゃんと正直に役所へ届け出をだせと言われたとのこと。

　冬も近いので急がなくては。

　ルチオ組の面々は報酬を受け取ってすぐ、エルダやサラと初級の攻略に向かう。二人はもう少し休むべきと思うが、教育係ではないので口出しもせず見送った。

・・・

・・・

　役所。それは死亡や生存の届をだしたり、ダンジョン以外で町から出る時に許可をもらうなど、まあ色んな用事で行くところだ。

　ラウロはそこから出てくると、ため息を一つ。

「町から出発した記録もないか」

　年老いた浮浪者の亡骸が、貧困街で見つかったという報告も上がってない。

　本人が望まないから強制保護はしなかったが、あの老人には気を配っていたようで、常々様子は観察していたらしい。

「止めれるもんでもないか」

　最後の目撃者は貧教会のシスターだが、ラウロがなぜそのまま行かせたのかと言っても、あたしには関係ない話だと突っ放された。

　鞄から金袋を取り出し。

「報酬もらいにいかんとな」

　今日まで貧困街を中心に町中を探し回っていたから、受け取りは後回しになっていた。

「働かんと」

　騎士団時代の金。贅沢をしないで普通に生きれば、十年や二十年は余裕に暮らせる。でもこれはもしもの備えで、死ねば寄付する予定。

　だからなんの憂いもなく、軽い気持ちで探検者を続けられていた。

　自分の年齢からしても、あと十五年ほどで引退して、その先は協会で簡単な仕事をもらいながら生きていく。これが彼の人生設計。

　頭の中で意味のない考え事が巡っていく。

・・・

・・・

　探検者協会の支部に到着し、列に並ぶ。やがて自分の順番がきた。

「この前の報酬をもらいに来た」

　レベリオ達には事情を伝え、少し予定を伸ばしてもらっていた。もし今日探していなければ、明日からはダンジョン活動に向けて三人と準備を始めなくては。

「こんにちはラウロさん……どうかしたんですか？」

　デレデレしていない事のほうが珍しい。

「世話になった人がな、姿をくらませちまってよ」

「……そうですか」

　別段隠すことでもない。レベリオ組にしてもリヴィアにしても、老人との繋がりはないので、彼に関する話はしてこなかっただけだ。

「まあんなこと、あるっちゃあるしな」

　特に魔界の門がひらいた時期では混乱も起こるので、死んでいたと思っていたら隣町で生きていたなんて、良くある話だ。

　リヴィアは作業を進めながら。

「世話になったんですか？」

「ん、そりゃな。剣の師匠なんだよ」

　手を止めて、資料からラウロに視線を移す。

「大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないから心配してんだ。あの人もう歳だし、体調も良くないしでよ」

　探せる期限は今日しかない。

「じゃあちょっとしたら、受け取り口に並んどくからよ。頼むな」

「……はい」

　レベリオたちは探すの手伝いましょうかと言ってくれたが、彼らにも支度などはあるだろうから断っていた。

「あっ　ラウロさん」

　呼び止められ振り向く。

「今なんか天上界の方で問題が起きてるらしくて、当分は試練と練習ダンジョンが封鎖になるそうです」

「そうなのか？」

　珍しいこともあったようだ。なにか関係しているのだろうか。

「少し前に中央教会にお告げがあったようで。なんでもここだけじゃなくて、教国全体がそんな感じだそうですよ」

　もしかすると大陸全土だったりするのだろうか。

　初級・中級・上級。

「他のダンジョンにも響かないと良いな」

「はい。だから活動を見送って様子見してる人たちもいますよ」

　ルチオたちはお告げが出る前に出発していたので、今は初級にいる。群れの中ボスに挑戦するために、幾つかの組と協力できないか、大地の裂け目付近の拠点で検討をしているようだ。

　他の組が雑魚を引き付けている間に、ルチオたちは中ボス戦に挑む。その逆もしかり。

「わかった。情報ありがとよ、明日あたりうちの連中とも話しとくよ」

　もうレベリオ達も情報を仕入れているだろう。

　モンテたちの姿は見えないので、受け取り口近くの席に座る。

　明らかに大丈夫でないのは、オッサンの方だった。

　その後、協会支部を後にする。このまま町中を探すのも良いが、貧教会に一度もどり話を聞く。

　急ぎ足で排水路の橋を目指す。

・・・

・・・

　貧困街に到着し、教会の庭に足を踏み入れた所で、ある人物の姿が目に映った。

「ラウロか。そういえば、あんたここで世話になってたんだったか」

　恐怖の女上官だった。

「なっ　なぜこちらにいらっしゃるので？」

「あんたが私に頭が上がらんように、私も頭が上がんないんだよ。ここの方にはね」

　すでに引退しているが、もとは教国の役職についていた。それはラウロも知っていたが、まさかデボラと関係があったとは。

「せっかくこの町に回されたからね、たまに様子を見に来てるんだよ」

「そ、そうですか」

　けっこういつも偉そうな態度をとっていたが、やばかったのだろうか。

　デボラはラウロの肩に手を置くと。

「あんたもう知ってるかい？　試練と練習でなんか問題があったそうでね、私らは今回の活動を見送ったわけさ」

　それで時間があいたから、挨拶がてらここに来た。

「はい。先ほど協会支部でその話は聞きました」

　ラウロの様子に苦笑いを浮かべ。

「私しゃそんな厳しかったかね、いくらなんでも、ちょっと怖がり過ぎじゃないかい？」

「いえ。自分にとっては騎士団を引退したとしても、上官であることに変わりはありませんので」

　たしかに新人のころは扱かれまくったが、普段はこの人けっこう穏やかだったりする。

「そうかい、まあいいや。あんたは知らないだろうけどね、私の頃はもっとやばかったんだ」

　上司が部下に対して、自分が若いころはと自慢げに話すことがある。

「失礼な態度とるんじゃないよ」

　なんどか肩を叩かれ、デボラは去っていった。彼女は今だけでなく、騎士団の時代から、こういった発言をしたことがなかった。

「あの婆さん何者だよ」

　しばらく顔が引きつってしまい、教会に入ることができなかった。

　扉が開く。

「話し声がすっから来てみたが、小娘と話してたのはあんたかい？」

「あっ　ああ、そうだ」

　とりあえず今さらなので、いつも通りにすると決める。

「爺の事かい。なら、あたしにはもう分かんねえよ。まあ丁度いいや、また出すの面倒だったんだ、そこで待ってな」

　そう言われて教会内に戻っていくシスター。

・・・

・・・

　椅子に座らされ、布をかけられると、手動のバリカンで髪を切り落とされる。

「婆さんもうちょっと丁寧にやってくれ、痛てえよ」

「うるさいねえ。あの偏屈はなんも言わんかったよ、あんたと違って大人しいもんさ」

　像を寄付して身辺整理をしているようだった。珍しく頭を丸めたいと自分に頼んできた。

「……そうか」

「私らを当たった所でもう情報なんてでないならよ、自分の中にでもあんじゃないかい？」

　これまでの爺との会話。

「どうせ半分くらいしか、まともに聞いちゃいなかったろ」

「確かにな」

　動き回る前に考えろ。

「あの爺は偏屈だがな、冗談や嘘がつけるような性格じゃあないね」

「長年生きた婆の見立てか？」

　うるせえと頭を叩かれる。

「今は集中して、会話の内容を思いだせっつってんだよ」

「いや、でもな婆さん」

　古傷がある前頭部でもお構いなしに、バリカンを容赦なく動かされる。

「痛くて集中できないんだけど」

「堪え性のない餓鬼だね、何度あんたの頭刈ってると思ってんだ、あたしの腕が悪いっていうのかい」

　この人は精神を病んでいる相手にもお構いなく、腫れもの扱いするどころか、最初からこんな感じだった。

　それが嬉しかったのを、今になって思いだす。

・・・

・・・

　まだ大して伸びてなかった髪を刈られ、痛みに頭をさすりながら、爺と出会ったあの橋に行く。

　いつしか定位置となった爺の隣。

　彼とのこれまでの会話を振り返る。

＿＿＿人に施されるわけにはいかん、儂これでも神さまだったし＿＿＿

　教会に殺されるぞ。

＿＿＿誰も相手にせんさ＿＿＿

　オーガ

＿＿＿厄介なのは天使でも厳しいぞ、儂ならなんとかできたがね＿＿＿

＿＿＿瘴気から産まれた最初の鬼だった＿＿＿

　これらがもし本当だとすれば。

「まじかよ」

　あの娘だけでなく、あの老人も天界の関係者。

　でもそれなら辻褄があう。

　今起きている練習と試練での異常。

　ラウロは立ち上がろうとするが。

「でも封鎖してるんだよな」

　無理やり行くとしても、時空の加護者がいなくては。唯一協力してくれそうな者は、今ごろ山奥だったりする。

　もっと最近のことも振り返らなくては。

＿＿＿すべては身からでた錆びだ。この程度は覚悟の上で生きとる＿＿＿

　なにかを仕出かして、天界にいられなくなったのか。

＿＿＿解決できてねえ事なんざ沢山ありすぎて、今さらだ＿＿＿＿

　爺の剣。どこにでもある、今では価値の低くなった、地上の鋼。

　だがあの鈍い銀色は、どう考えても普通ではない。

「友鋼」

　繋がっていく。

＿＿＿もう長くはねえこの身だ、好きなように生きて死ぬだけさ＿＿＿

＿＿＿帰り道、もう忘れちまったな＿＿＿＿

　託そうと思ったが、やっぱやめだ。

　試練のダンジョン。

　行かなくてはと、ラウロは立ち上がる。

　橋の端で姿を隠している、大きな爺と目があった。

「らーうろちゃん、みーつけた」

　ニコニコ笑っている。

「師匠」

「だからダメ。そんなんじゃダメ、駄目よ～駄目ダメっ！」

　マスター・ルカと呼ばれたいらしい。

「あの、ちょっと行かなきゃいけない場所がありまして。師匠と遊んでる余裕が、今はありませんので」

「試練ダンジョンのことかしら？　でもラウロちゃんには無理よ、だってあの人がいるのって、たぶんもう廃棄された所だからね」

　魔界の介入がはいり、〖神像修復〗だけでは難しくなってくれば、あのダンジョンは廃棄される。

　以前から得体の知れない人だったが。

「あんた何者だ」

「人間よ。本体は天上界で眠っているけどね」

　光の拳術神。

「神さまってのはねラウロちゃん、そう簡単に降臨できないのよ。だから私はその対策で、今は人の器にいてね、普段は全てを忘れて生活してるのよ」

　今は緊急事態だから、その意識が呼び覚まされている。

　ラウロは天上界を信仰しているが、崇めているのかと言われれば違う。恩を返したいと行動しているだけだ。

　平伏もせずに、一歩さがり。

「それで、自分になにか用事があってのことでしょうか？」

「他人行儀はイヤよ、イヤイヤっ。私の役目はここまでなの、事情も良く分かってないから、今から呼ぶわね」

　ルカは装備の鎖から、ピンク色のステッキを取りだす。派手に装飾されており、なんか子供が好きそうな感じがする。

　咳払いというか、痰を吐きだして喉の調子を整えたのち。

「ガチムチマジムチ　ムッキムキ　天使さんこ～い」

　恐らくこの道具は、特にこれといった力はないのだろう。ステッキを向けたのとは別の場所に、空間の歪みが発生していた。

「ちょっと止めてください。私そんな登場の仕方したくないです」

　天使とはいうが、どこにでもいるような、普通の娘が現れた。服装も白い衣などではなく、この町にいても遜色のないような。

「始めてじゃ、ないよな？」

　見覚えがあった。

「あっ　はい、そうだと思います」

　どこかこちらを探るような視線。でもそれ以上は答えない。

「〖古の聖者〗か？」

　二十代後半。たぶんいつも同じで、性別は女。

「そうですね。はい、それ私です」

　なぜか気落ちしているようだが、ラウロは心に余裕がない。

　マスター・ルカは優しい目で二人を交互に見てから。

「じゃあ、私は行くわよ。ラウロちゃん、次に会う時は今日のこと忘れてると思うから、触れちゃだめよ。わかった？」

「えっ　あ、はい」

　そう残し去っていく。

　ふと周りを見渡せば、自分たち以外誰もいなくなっていた。

「空間を少しずらさせてもらっています」

　人避けの効果がある結界でも張っているのだろうか。去っていく師匠の背中を見て。

「あの方はラウロさんだけじゃなくて、私や聖神さまの師でもあるんですよ」

　あとは光の主神。

「良いのか、そんな大物がこっちにいて」

　天使は先ほどまで座っていた位置を指さし。

「いくつかお話をしないといけませんので」

「わかった」

　自分はいつもの位置に。彼女はジジイの売り場とは別の場所に腰を下ろす。

　

「まずはあの方について説明する前に、【悪魔】と【魔神】についてからですね。記憶の操作はしませんが、他言はダメですよ」

　うなずくのを待ってから、一つずつ教えてくれる。

　魔界と呼ばれる場所のこと。

　そこを救おうとした神さまがいたこと。

　余計に問題を大きくしてしまったこと。

　自分で自分を罰した神がいたこと。

　話が大きくなりすぎて、ラウロは質問もできずにいる。

「魔界の門は一定の数を吐きだせば、自然に閉じることもありますが、そうでない時はどうしているか分かりますか？」

「……あんたらか」

　正解と褒めてくれる。どこか懐かしい。

　魔物は人間に任せるが、門を閉じるのは天上界の役目。これは各国の重鎮であれば知っている事実。

「でも天使だけでは厳しい相手が出てくれば対処できません。神さまは簡単には降臨できませんし」

「だから師匠みたいに、普段は人間として生きているのがいる」

　しばしの沈黙後。

「あの方は主神級なので、教国方面の筆頭です。これにも問題はあるんですが」

　帝国　教国　都市同盟。これらには天使では対処が難しい敵に備え、普段は人間として生きている眷属神だけでなく、主神級が一柱加わっている。

　誰がそうなのかは問題も起こるので、地上界に知らされていない。

「彼らは普段だと人なので、使命も忘れています。だから稀に他国へ移っちゃうんですよ」

「もしやばいのが出てきたら、師匠がその【悪魔】や【魔神】ってのと戦ってるんだな」

　ここで本題に移る。

「【悪魔】は倒せますが、一部の【魔神】は倒せません。そのクラスがこちらに出てきた例はないのですが」

「今の所は……か」

　もしかすると何時かは出現する。

　聖神は魔系統特化を持っており、もし今後成長すれば、なんとかできるかも知れない。

「はい。ですが過去に一例だけ、【上位魔獣】を封印できたことがあります」

　なんとなく、話の展開がラウロにも読めて来た。

「もうあの人、戦えないだろ」

「継承すればなんとかなりますが、本人が自分の業を背負わせたくないと、今はそのまま死ぬつもりでいます」

　加護とは意味が異なる。

　継承。それとも承継と読むべきか。

「俺か」

「はい」

　試練のダンジョンにいるが、すでに破棄された場所。

「まだ彼の居場所はこちらでも特定できていません。それにラウロさん、もし継承をしたとなれば、私たちは貴方をこちらに導くことになります」

「想像できないな」

　隣に座る女性を見て。

「あんたらはその継承ってのが目的で、今必死んなって居場所をさがしてんのか？」

「当然ですがそれもあります」

　真っ直ぐにラウロの目を見つめ返す。

「あの人は私にとっても恩人ですから」

「じゃあ俺じゃなくて、あんたら天界の連中が迎えに行ってやれよ」

　間違いなく、帰りたがっているはず。

「私よりも長い時間をあの人と過ごしましたよね。ならわかりませんか？」

　偏屈。

「天界の方たちは大半が、ラウロさんよりもあの人を知ってます」

　自分たちが迎えに行こうものなら、その場で爺は終わらせるだろう。

　犯した過ちを、誰よりも許していないのは。

　ラウロは視線を地面に移す。

「爺さんは俺にとっても恩人だ」

　天使はオッサンになった男を見つめたまま。

「あの人にとって、貴方と過ごせた時間が恩返しになってたかも知れませんよ」

　楽しかったと伝えてくれ。シスターからそう言われた。

「俺は会いたい」

　ただもう一度。

「そのためなら、天界だってどこだって行ってやる」

「わかりました」

　ルチオ。

　アドネ。

　レベリオ。

　アリーダ。

　マリカ。

　サラ。

　エルダ。

　その父と母。

　デボラ。

　中央教会の神職たち。

　シスター。

　モンテ。

　フィエロ。

　ゴブリン。

　イザ。

　ティト。

「人間だった頃の記憶ってのは、消せるのか？」

　心残りが多すぎる。

「本当にそれでいいんですか」

　それでも会いたい。

　だけど、別れたくない人たちが、人が居る。

「俺はまだ、感謝すら言ってないんだ」

「ちゃんと周りを見てください」

　天上界はなぜ、彼女をこの場に向かわせたのか。

「明日。この時間にいつもの広場に来てください。恐らくあの人は、そこから試練ダンジョンに入ったはずです」

　それまでには居場所を特定する。

　天使が立ち上がれば、まだ残っていた空間の歪みに向けて歩きだす。

「他言しないでと言いましたが、ラウロさんが信用できる一名にだけは、伝えても良いですよ」

　この場には誰もいなくなり、少しすると町の人々が橋を通り始めた。

　何時かの夕暮れ時と同じ風景。

・・・

・・・

　色んな事が起こりすぎ、もう頭が破裂しそうだった。

　天上界になど行きたくはない。

　それでも、会いたい。

　ふらつく足で借り部屋に帰宅すれば。

「なんでいるんだ」

「職権乱用しちゃいました」

　リヴィアが扉の前に座り込んでいた。

　こんな状況なのに、嬉しくなってしまうオッサン。

「心配かけちまったか」

「ラウロさん顔に出やすいですから」

　手に持っていた包みを見せて。

「なにも食べてませんよね、一緒にどうですか」

　こういった貸家には調理場などはついていないので、すでに出来ている物を買ってきてくれたようだ。

「すまん」

　鍵は普段から持ち歩かないので、いつもの隠し場所から。

「信じられない」

「いや、こんなもんだろ。貴重品なん持ち歩くし」

　こんな状態だからこそ、嬉しくなるオッサン。

・・・

・・・

　彼の部屋は汚いというよりも。

「なんもないですね」

「こんなもんだろ」

　埃などはちゃんとあるが、ゴミは決められた場所に持っていくなどはしていた。大家がうるさいので。

　ご飯を食べながら、爺との関係をリヴィアに教える。

　解決できなくても良いから、少しでも楽になる方法を考えろ。

　症状が進むと本当に動けなくなる者もいる。そうなる前に耐え忍ぶだけではなくて、もっと工夫しろ。

　そして行方不明になった爺さんが、元は神だったことも。

「もうほんと、選ばれし者すぎて」

　リヴィアはこの話を聞くと、しばらく無言で飯を食べる。

　食事が終わって、煮沸した水分で一息ついてから。

「以前から思ってたこと、言っても良いですか？」

　なにかお叱りを受けるのではと顔を引きつらせるが。

「職場の労働環境が悪いことってあるけど、大きく別けて二種類あります」

　どうも違うようだ。

　ブラックな職場。

「一つはもう最初から職員を食い潰す予定の最低最悪なものですね」

　まともな上司もいるかも知れないが、上層部が最初からそのつもりなので、どうしようもない。

「あとはもともと普通だったんですが、業績の悪化とか人手不足で、どうしても環境が悪くなる場合です。協会とかまさにこれですよ」

　残業代などは出してくれる。業績不振で全額は無理でも、せめてできるだけお金は用意しようとする。

　もっとも人間関係などは何処にでもある。糞みたいな上司もいれば、同僚や部下もいる。

「探検者は個人での仕事なんであれですが」

　国への税金などは報酬の中から引かれているし、危険ではあるが皆が認める国の仕事。

「騎士団はどうでしたか？」

「どっちかつうと後者か」

　給料は良かったし、怪我で戦えなくなった時など、それだけでなく色んな保証もしっかりしている。

「正直、私は他の国を知らないので何とも言えませんが、教国ってかなり真面な方なんじゃないですか？」

「そうだな」

　だからこそラウロはこの国が好きだ。

「今まで騎士団や教国と、ちゃんと交渉とかしてきましたか」

　ラウロが聖の加護持ちだという理由は確かにある。

「えっ？」

　無理はさせるなと、もと同僚たちを探検者にして見守らせる。

　精神を崩してからは全面的に面倒を見ていた。

「私って協会で働いてるので、なんとなくわかるんですけど、天上界もかなり地上に協力してくれてますよ」

　ダンジョンという資源。断魔装具という武具や道具。

「今まで自分の意思を通せるよう、交渉とかしてきましたか？」

　感情的にならず、冷静にお互いが妥協できる位置を模索する。

　譲歩。

「してはこなかったな」

　リヴィアは相手の目から視線をそらさずに。

「どうみても英雄の器じゃないのに、なんで血塗れの聖者なんてやってるんですか？」

「いつの間にかそうなってたんだよ」

　呪縛のように運命が行く先を。

「ラウロさんはお爺さんにお礼を言いに行きましょう」

　天界。

「それが終わったら、交渉です」

＿＿＿連中は理に縛られているが、ちゃんと人の意思は尊重するはずだ＿＿＿＿

・・・

・・・

　すでに夜だ。流石に貧困街なので送っていく。

　貧困街の堺。目印の橋。

「ここまででもう平気です」

「いや、家の近くまで送ってくよ」

　世話になったし。

「言っときますけど、私だって誰にでも職権乱用なんてしませんからね」

「わかってるよ」

　察しの悪いラウロにも。

「あの、あれだ……今度、お礼に飯でも行かないか？」

　睨まれる。

「嫌です。もうこの際なんで、はっきり言ってください」

　怖い。

「交際してください」

「天界とか導かれたりしたら、ぶっ殺しますからね」

　まじで怖い。