3話　旅支度

　貧困街には幾つか井戸が設置されている。飲む場合は〖水浄化〗や煮沸をさせなくてはいけないが、別段そこまで汚れた水ではない。

　最初は拭くだけで済ませようと思ったが、こびり付いた物は中々落ちず。頭から水を被り布でこすっていく。

　汚水は地面にしみ込むか、溝を通って排水路に流れていく。技術をもった職人というのは本当に凄い。

「こんなもんか」

　山々が冷たい風をさえぎってくれるから、この地方はそこまで冷えないと言っても。

「老いは免れんか」

　この程度、若いころはなんともなかった。

　着るかどうか悩んだが、せっかく身体を清めたのだ。流石にこれまでの服は嫌だと感じたのだろう。

　ラウロから受け取った黒い法衣に袖を通す。左足には藁を編んで作った旅草履。

「備え……か」

　かつて自分がまとっていた白い物に比べれば劣るが、とても良い材質だ。

「物造りには、何時の時代も頭が上がらねえな」

　創造主だけではない。天界に導かれてからの師も、鍛冶の神だった。

　それは今も変わらず。

・・・

・・・

　腰に友鋼の剣を差し、右手には包み袋を持つ。

　老人は排水路の橋を越え、なじみのいる作業所へ。

「今日も早いな」

「爺じゃねえか、ってなんだよその格好は」

　建築神の加護を持つ者。

「出かけることになってな。お前さんには世話になった」

　最初の出会いは余った木材を分けて欲しいと願った時。

　施しは受けないとか言っているが、実際には多くの者から助けられて今がある。

「そうか。義足の調子は大丈夫なのか？」

「お前さんのお陰もあってな」

　見た目はただの棒義足だが、この者によって力が込められている。もっとも専門は建築なのであれだが、ないよりはずっと良い。

「この彫刻刀もありがとうよ」

　腰紐に括り付けていた、数本のそれを返す。

「そうか」

　彼の協力がなければ、そもそも像の制作など無理だった。

「あと出来はいまいちだが、これまでの礼だ」

　建築神の木像を渡す。

「良いじゃねえか。ありがたく祀らせてもらうよ」

　始めて作った対象なので、上手くできたとは思えない。

「ちょっと待ってろ」

　親方は神像を作業台に置くと、離れていく。

　〖旅立ちの門〗　属性神と建築神が必要で、簡単には部外者が入れない空間をつくれる。

　いつかのあれは両方が眷属神だったし、急造なこともあり、本物のそれと比べれば力は劣っていた。

「ほら爺、これは餞別だ」

　小さな木材とナイフ。

「旅用の像を作れというんか？」

「ああ」

　手のひらサイズ。片腕での細かな作業は難しいが。

「そうだな。ありがたくいただくか」

　旅立ちとは名ばかりで、ずっと同じ場所にいるつもりだから、いい時間つぶしになるだろう。

　ナイフと木材をボロボロの布に包む。

「ちょっと上がってけよ。茶くらいだすぜ」

「いや。このあと教会に用があってな」

　ラウロの時と違い、餞別もすんなり受け取るあたり、関係も深く長いのだろう。

「なかなか楽しかったぜ。像や義足づくりなんて、そうそう経験できなかった。感謝してる、いい勉強になった」

「達者でな」

　去り行く背中。彼は察していたのか、作業も再開させずじっと眺めていた。

・・・

・・・

　まだ夜が明ける前。

　貧教会の門を叩く。

「誰だいこんな時間に。大した用じゃなけりゃぶっ殺すよ」

　素敵なシスターさんが、着火したての紙煙草を咥えながらでてきた。室内では吸わないのではなかったのか、それも教会内とか。

「すまんな」

「珍しい客だね。小奇麗にしてどうした、夜這いでもしにきやがったか」

　ギャハハと笑う。シスターとはいったい。

「そりゃラウロのかい？」

　黒い法衣。

「ああ。ちっと邪魔をさせてくれ」

「好きにしな」

　教会の内部には創造主と光神の白像があり、そこまで大きくはない。あえてそれらは目に入れないようにしているので、普段は好んで来ない。

　中央教会に設置されているのは、試練の間と同サイズの立派なもので、これら以外の各属性神の像もある。

　応接室に案内すると言われたが、直ぐに済むと断る。

　爺は包み袋を床に置き、手と歯を使って結び目をほどく。

「えらい器用じゃないか。んで、それかい」

　先ほどもらったナイフと小木材を残し、これまで作ってきた神像を並べていく。

「寄付したい」

「なんのつもりか聞かせな」

　並べた中から、時空神像だけを布上にもどす。

「ラウロが故郷に帰してくれるそうでな。ちっと気が早いが」

「そういやそんなこと言ってたか」

　老人を町から出すうえで、彼はこのシスターに協力してもらえないか頼んでいたようだ。この人そんな偉い役職とかもっているのだろうか。

「あたしゃ断られたって聞いたがね」

「ことわっちゃいねえさ。帰ってきたら改めて頼もうと思ってた」

　そうかいと言葉を残し、探るように老人をみる。

「儂も長くはねえからよ。ちっとでも近い場所で死にてえ」

　ため息をつき。

「わかった」

　もう用はない。だが爺は先ほど貰ったナイフを見て。

「頭を丸めてえ。申し訳ねえが、頼めんか」

　このシスターの性格からして、面倒くさがると思ったが。

「ラウロのもあたしがやってんだ。外にでて待ってな、準備してきてやる」

　ちゃんとした道具を使うから、ナイフは要らないとのこと。

　小さく咳き込みながら。

「すまんな」

　時空神の像と木材を布に包む。

　封印から出る時に失ったのは、左の手首から先と、右の膝から先。

　ナイフの革鞘に紐を括り付け、それを右足に巻く。

・・・

・・・

　もうすぐ夜が明ける。

　小さな箒のような物で付着した髪をはらい、首にかけた大きな布を外し。

「なかなか似合うじゃないか」

「昔はずっとこれだったからよ。軽くなった」

　鋏で眉毛も切ってもらったから、視界も開けていた。

「生まれ変わった気分だ」

「そうかい」

　あんな汚い恰好では失礼だから、良かったと心から思う。

　老人は椅子から立ち、包み袋を持つ。

「邪魔したな」

　シスターは煙草を咥え、マッチに火を灯し。

「どこに行くのか知らんがよ、ラウロに挨拶はしなくて良いのかい？」

「楽しかったと伝えてくれ」

　老人は貧教会を後にした。

・・・

・・・

　〖剣神の加護〗

　これは言葉によって固定されているためか、加護者に神力を送るときも剣の力が主となって流れ出る。

　場所は貧困街の広場。いつも彼と修行をしていた場所だった。

　昇ってきた太陽をしばらく見つめる。

　貧困街の朝は早く、道には誰かが歩いていた。

「ちっとずらした方がいいな」

　自分の周りに結界をはり、外界からの認識をずらす。〖認知結界〗は後衛を守るのに使える神技だ。

　〖剣神〗という呼び名のため、時空の技を使うのは本職に比べてかなり難しい。彼はすでにその身分を失っているが、まだこういったものは残っていた。

「〖空間転移〗」

　地上界であれば〖転移〗だけでいいが、空間を越えるとなればこっちが必要になる。

　〖転移〗も〖空間転移〗も、本来であれば連発はできない。建築神の加護を持つ者が転移補助の〖神殿〗を造り、時空神の加護を持つ者が時空紋を操作するからこそ、探検者たちは続けてダンジョンへの入場ができていた。

　前方の空間が歪む。

　継承すれば、もう人としての最後は望めないだろう。

　友鋼の剣に触れる。

「付き合わせてすまんな」

　返事などはない。そもそも喋れない。

　鞘から友を抜き、太陽にかざす。

「これが最後かも知れん」

　爺からすればこの光とは最後の別れ。

　大地も海も空も風も。全ては各属性神が創造主と合作した神の技。

　直視できない〖太陽〗を身体に浴び、黒い法衣を暖かくさせる。

「思い残すことはない」

　空間の歪みの先。

　爺はうす暗い闇の中に消えていく。