２話　神技　孤独の闇

　天上界に住む者たちは自分の身体に神力を宿す。

　たとえ力を消費しようと、祈らなくても時間の経過で徐々に回復していく。

　自らの神力であれば、土の引力と関係なく、物を引き寄せることができる。それが自分の所有物であれば、より大きな力で引き寄せられる。

　無明の空間を作ったのも、巨大な門を作ったのも、始源の理を破った側の神々だった。

　創造主の神技により、鎧と盾は強化されていた。

　鎧の主神は〖鎖〗を無数に放ち。

『させんっ！』

　今まさに閉まろうとしていた巨大な門を、〖巻き取り〗で止める。

「もう終わりだ」

　鎧神の背後で闇が蠢き、その中から剣神が出現した。

　片手剣が鎧の背部を切り裂くが、即座に〖鎧の紋章〗を発動させる。

　相手は鎧の主神だ。いかに剣神といえど、〖私の鎧〗は強力だった。

「無益なり」

　〖我が盾の突進〗を背後に下がり回避する。

　鎧の神は得物の剣を握りしめると、門に放った〖鎖〗をそのままにして、振り向きざまに剣神へ斬りかかる。

　剣神は友鋼の片手剣で、その刃を受け止めた。彼の剣は両刃となっており、左手は刃にそえられている。

〖盾よ、今だっ！〗

　盾の神はこれまで剣神の攻撃を何度も盾で受け止めてきた。

〖我が盾の苦痛〗から〖我が盾の復讐〗を発動させれば、盾神の得物である剣が銀色に光る。

　剣神の身体に〖鎧の鎖〗を発動させ、〖巻き取り〗により一瞬でも動きを止める。

　盾神は〖復讐〗により輝く剣で、剣神の側面から斬りかかった。

　剣神の左手からは血が滴る。その傷口から闇が漏れ出し、剣神の身体を包み隠した。

　〖復讐〗の刃が斬ったのは消えゆく闇だけ。

「なぜ打撃を使わなんだ」

　〖突進〗では急に止まれないので、避けられた後に距離がひらいてしまう。

　剣神は鎧神の隣に出現していた。

「迷いがあるなら、儂には勝てんよ」

　鎧神は暗闇(弱)のデバフにより、剣神の姿をしっかりと目視できない。この場にいる神々の力でも、この状態異常を治すことは不可能。

　それでも(弱)なので、相手を睨みつけていた。

　無明側にいるのも神であることに違いはない。

　大きな音を立てて門が閉まったのを確認し、創造主は小さく息をつく。

『これで満足ですか？』

　剣神は返答することもなく、鎧神から離れ門前に向かうと、友鋼の剣で一閃。

「裁くべき者がここにいる」

　門を破壊した。

　鎧と盾はそれぞれの剣を鞘に帰し、装備の鎖へしまう。役目は果たせなかったと、後ろにさがっていく。

　剣神は落としていた鞘を拾うが、剣を戻すことなく地面に両膝をつけた。

『もう終わったのかい？』

　光の主神は意識を戦いに向けていた所為で、聖神を止めるのに一歩遅れてしまう。

『おじさん凄い怪我なのに、良くあんなに動けるね』

　肩から脇腹にかけて。

　子供は『治癒の光』を剣神の大きな傷に当てる。

「ありがとよ。でも無駄だ」

　瘴気の魔物。

「こいつは終焉の獣から受けた傷だ、神技じゃ治らねえ」

『大丈夫さ』

　聖神は『聖域』を発動してから、『聖紋』を出現させた。

　完全にではないが、ゆっくりと回復していく。

「大したもんだ」

　褒められて、聖神は自慢げな顔をする。

「見ねえ顔だな」

　創造主の方を向く。

『勇者の言霊に宿る力を解析し、それをもとに光の属性と合わせ、〖神誕創造〗をしました』

　そうかと言葉を切り、聖神の肩に手をおく。

「希望の子だな。儂らは焦りすぎたのか？」

『いえ。どちらにせよ、間に合わなかったでしょう』

　瘴気。恐らく元になっているのは水の神技だが、すでに別物だ。

「〖雨〗や〖噴射〗はまだ効果がある、でも回復神技は一度、作り直した方が良いかも知れねえ」

　情報を一つずつ伝えていく。

　このために彼は残った。

・・・

・・・

　最後に牢獄側の方針をいくつか。

　無明の空間には時空の眷属神もいるから、主だった都市には結界を張っていく予定。

　資源が不足するだろうから、別空間に通じる門をひらき、そこに土地を用意する。

　それでも向こう側には光の属性はおらず。瘴気により闇に覆われた世界での光源は火に頼るしかない。

　いつまで持つかもわからないが、地上界はこちらで何とかする。

『ありがとうございます。その情報はこちらでも糧になるでしょう』

　光の主神は聖神のもとまで行き。

『貴方はこれからどうするのだ』

「罰なら受けるさ。もう少し話をさせてくれ」

　聖神の顔。

　光の主神の顔。

　皆の顔。

　創造主の顔を忘れぬよう、何度も見渡しながら。

「始源の意思ってのは、あながち間違っちゃいねえ」

　光の主神は剣神を見下ろして。

『どうやったのかもう調べられんがな。あの厄災を齎したのは、他ならぬ地上界の者たちだ』

　であれば滅ぶのも、理(ことわり)の中では地上界の責任。

「本当に危険なのは終焉の獣じゃねえ、あれはもともと神獣の類だ」

　召喚したのか。それとも造りだしたのか。

　勇者の言霊が通用したのだから、恐らくあれは【魔】の系統に属する。

「あん中で死ねば、天使より上の存在は魂を縛られる。そんで終焉の魔物と同じだ」

　瘴気を発するようになる。

　この場にいる皆の表情が強張った。

　一早く立て直したのは創造主。

『時空神と槍神の亡骸は回収できたのですか？』

　主神級が二柱となれば。

「槍は無明側で消滅したのを確認した」

　剣神は頭をさげる。

『時空神が堕ちたとなれば新たな世界を作ろうと、この天上界に連なる空間には、【門】を開けてしまいますね』

　光の主神は手で顔を隠し。

『どうすればいいのだ』

　強張る皆を見渡して、聖神は首を傾げながら。

『私の力だけじゃだめなの？』

　創造主は優しく微笑み。

『備えましょう。彼ならば持ちこたえてくれるはずです』

　すぐには支配されないと信じるしかない。

　剣神は地面に額をつけながら。

「眷属神と天使の亡骸も回収できなかった」

『わかっています』

　歯茎から血を滲ませ。

「【悪魔】と【魔神】」

　名前というものには強い力が宿る。

「すべては儂の責任だ。彼らにこの名称をつけることで」

　魔系統に属させる。

『心苦しいが、やむを得んな』

　聖神も何となく状況がわかっていたのだろう。剣神の背中をさすり。

『でも終焉の獣ってのは倒せたんだよね？』

「無理だった」

　主神級。それも三柱で倒せないのだから、もう皆は沈黙するしかない。

『封印ですか？』

　すでに地上界からその気配は消えている。

「友と合作した、〖時空封じの剣〗を使いました」

　急造だったのだろう。その名前では力を発揮できない。

『時空と剣を合わせた神技ということだな』

　剣神は頭を上げる。

「少し離れてもらえるか」

〖わかった〗

　光の主神も創造主も、彼の意図がわかっていたのだろう。

　聖神を連れて光はさがるが、創造主はその場から動こうとはしなかった。

「儂らは罪を重ね過ぎた。罰が無明の牢獄だけでは、下手をすると連中がくる」

『わかっています。ですから貴方にも、相応の罰を与えることになるでしょう』

　剣神は光の主神を見て。

「悪いようにはしないじゃな、執行者は納得せんよ」

　今回の主導者は二柱。そして残っているのは剣神だけ。

　消滅を前提にした、さらに過酷な。

「自分への罰は、自分で決めさせてもらう」

　それは輪廻から外れる証。

　天上の刻印より、これまで溜めてきた神力の一部を身体に流し込む。

　

　創造主が一歩前に出るのを睨みつけ

「地上界にされたよう、儂らにも非常の決断はせんと、いつか天上界も滅ぶ」

　剣神は友鋼の切先を自分へと。

『ちょっと何してるのさっ！』

　脇腹に突き刺し、真横に斬る。聖神は慌てて近づこうとするが、今度は光の神に止められた。

「この神技の呪縛は空間でなく、その中に始めから存在する闇に込められている」

　腹の傷口から黒い何かが滲みでて、それは剣神の四肢へと。

「あえて解放条件を付けることで、呪縛をより強固なものとした」

　聖神は〖聖紋〗を発動させた。それでも傷は癒えない。

　終焉の魔獣より重症を負わされ、まだその傷は残っている。そして切腹。

『わかった。弱らせなくては駄目なのだな』

　剣神は血を吐きながらうなずく。

「解放条件は力の弱体。儂の場合は天上の刻印を放棄すれば、恐らく当てはまる」

　加護持ちはこの刻印から自動的に神力をもらう仕組み。

『時空の力を持たぬ者でも、力が弱まれば脱出はできるということか』

　創造主は目を閉ざし当てにならず。光の主神が神殺しの獣を封印した、その技を聞き出す。

　血を流しすぎ、朦朧とする意識の中で。

「〖空間封じの剣〗。この名は神技との相性が悪い。儂の封印後は命名権を天上界に託す」

　神技は理(ルール)を決めることで捻じ曲げ、息を止めるなど制限を持たせればより強化される。そして名前をつける行為で固定され完成する。

　すでに友は死んだ。

　剣神は時空神との合作神技をこれまで使い続けたので、彼の神力には剣だけでなく、時空の属性も宿っていた。

　眷属神とまでは行かないが、時空の天使と同等。

『なにか言い残すことはないか』

「儂は理を破りすぎた」

　最後にまた罪を重ねた。

「資格のない者を一人、この天上界に連れてきた」

　見捨てられなかった。

『確認している、今は隔離しているがな』

　友鋼を抜き、その刃を鞘に帰す。闇に覆われながらも、〖聖域〗が傷を癒していた。

「どうか」

『善処しよう』

　剣神は深く頭をさげ。

「儂と奴の属性は旧世界のものだ、仕組みが少し違う」

　もしかすればこちらの剣と時空では、〖空間封じの剣〗を再現させるのは難しいかも知れず。

　なにより自分は覚醒者だったから、同じ神力でも受け取り主が違う。

　剣の子らは加護として力を授けた者たちだから、共通している部分もあるはず。

「いずれ頃合いを見て脱出し、野垂れ死ぬ前に良き者がいれば、この剣を継承したい」

　天上界の光景を目に焼き付けながら。

「解決するどころか、問題を大きくしてしまった。逃げるように去ることを恥ずかしく思う」

　もう合わせる顔がない。

「皆さまと新たな世界に幸がありますよう」

　創造主を見ることはできなかった。

　自分の剣に愚者の言霊が宿らぬことを。

　それが剣の子らに移らぬことを。

　この愚かな剣を託す相手に、業を背負わせないことを。

　切に願う。