22話　登山開始

　山岳信仰の集落は最後の手段として、村への積荷を狙うこともあるが、失敗しても食い口は減るという寸法。普段から自給自足ができるよう、冬には確りと備えている。

　教国は彼らから税を徴収したりしない。

　教訓の一番初めに記されている文章があった。

　私たちは決して、弱者の気持ちを忘れてはならない。

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　ダンジョンには広場とは違い、特殊なものがある。教国の騎士団専用と呼ばれるのが、この大陸では有名所と言えるだろう。

　峠の砦は山賊などから通行者を守るための施設であり、その先は大平原に続くが、ここにも教国の領土は残っていた。帝国から身を護るための城郭都市。

　それは教国の歴史。

　山脈の向こう側では、かつて小国連合と帝国が激突したと伝わっており、その場所にあるのが【死平原】。

　ゴーワズと海峡を挟む港町。ここの広場も騎士団の専用となっており、新人などは初級と中級で活動する。

　旧都にあった王城はすでに焼け落ちているので、今は跡形も残っていないが、その跡地には【落城】というダンジョンが残されている。

　第二から第四の騎士団は、これら三カ所を一定期間で、それぞれが担当していた。

　徴兵されたのではなく、自ら志願して入団した者は、本来であれば第一の所属となる。

　以上のことからも解るように、教国は敗北の歴史を持つ。

　時空の柱教は帝国に取り入り、なんとか血筋を残そうと、最後の足掻きをもくろむ。

　逃れた者たちは都市同盟の協力を得て、同じ属性神を信仰していた古都アンヘイに身を寄せた。

　その時代に魔界の門が開く。

　徹底的に排除された者たち。今は亡き王家の墓を守るように、教国の都は作られていた。

　死後は幾多の世界へと続く輪廻に旅立つ。

　英雄と呼ばれる者は人柄により判別されるが、死後または存命中に輪廻から外れ、天上界に導かれると云う。だがそれとは違う宿命を、自ら背負う場合もあった。

　最難関と呼ばれる【墓地】。そこの大ボスは物言わぬ骸の騎士であり、かつて祖国を守れなかった者の忠義を、第一騎士団は受け継ぐ。

　光の加護はあまりいない。それでも中核である教都の防衛を任されているのは彼らだった。

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　山に難度があるように、広場にもランクと呼ばれる順位が存在した。

　ン・マーグの広場。その上級には【迷宮】と呼ばれるダンジョンがある。ここの初級と中級は他よりも良い素材が入手できるが、そのぶん難しくなっている。

　他の広場で上級に挑戦できる者たちからすれば、この広場は上級以外だとあまり旨味はない。レベリオたちが拠点を移したのは、そういった理由からだと思われる。

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　荒れ地と岩山。

　翌日、午前中を講習と訓練に使い、午後は石切り場の見学をさせてもらう。

　角ばった岩肌をみれば、それが人工で切断されたものだとわかる。

　作業をしているのは村からの出稼ぎ探検者が主となっていたが、それとは違う連中が目につく。

　三人の若者が杭と金槌で岩を叩いており、その様子を監視するのは数名の屈強な兵士。彼らが何なのか聞けば、町での軽犯罪者だと教えてもらう。

　職場で怒られた腹いせに、貧困街で騒動を起こしたとのこと。まあ察しの悪いラウロは気づかなかったが、例の三名だったりする。

　この石切り場には宿泊施設と思われる建物があり、出稼ぎ探検者などはそこで生活しているが、彼らのような犯罪者はもっと劣悪な環境とのこと。

　半年から一年はこの地で働くそうだ。願わくば真っ当な人生を送ってもらいたい。

　一般的な山賊や盗賊という連中は、圧倒的な武力の前にやがて屈することになり、生存率はあまり高くない。

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　登山当日。

　探検者は身体能力にも優れており、経験者でもあるラウロとティトも同行する理由から、ガイド役は中級ルートを進めてきた。

　前回ラウロが挑戦したのは初級で、その時もグイドが案内をしてくれた。

　アタックというのに該当するのは上級ルートだけなので、今回はただの登山だろうと思っていた。

　開始してから数時間。

　段々と二足だけで歩くのも厳しくなってきた。

　先頭を進むのはグイド。中間がルチオとアドネにイザ。最後尾がティトとラウロ。

　靴を含めた服装は、登山口拠点で用意された物。

　防具も武器も装備の鎖にしまってあるし、荷物は全て空間の腕輪。

　斜面を登るときは四肢のうち、離すのは一カ所だけ。というのを意識しながら、六人は岩場を進む。

　どこに手をおくか、足をかけるか。先を進む者の動きを見ながらだと、集中力が必要で会話も少ない。

　まだ余裕はあるが、中々に辛い。

「さすがっすね、グイドさん」

「だな。っていうかよ、中級きつくないか？」

　アタックというのは、困難なルートに挑戦する場合のみに使われる。

　彼が神力混血で重点をおいているのは、筋力や持久力なども大切だが、一番は肺活量。

「この岩山は心配ないですが、地上界では空気の取り込みが重要でして。頭痛などもありますのでね」

　ある意味だと持久力にも繋がる。

　アドネは前を進む背中を見て。

「ルチオは鍛えなきゃね、肺活量も」

　友情の神技。

「確かにな。恥ずかしいけどよ、大声だしてかねえと」

　皆の上る速度に合わせながらも、一手一歩を確実に進めていくグイド。

　岩場にかけていた手に力を込め、足を持ち上げながら。

「あえて神力混血なしで、登山するのもお勧めですよ」

「えっ」

　その動きを真似しながら進んでいたが、ルチオは一瞬動きを止める。

「急に止まんないで、危ないっ！」

　イザは歩幅が前の三人と違い、苦戦しており余裕がない。

「焦んないで大丈夫っすよ、自分のペースが大切なんす」

「後ろには俺らもいるしな」

　神力混血を解くかどうか、ルチオは悩んでいるようなので、ラウロは苦笑いを浮かべ。

「今回は止めとけ、ボス戦も控えてんだからな」

「わかってるよ」

　制限をかけての挑戦というのは、一度はクリアしてからやるべきこと。

　ちなみに神技を制限しているラウロの現状は、縛りではなくただの工夫だ。

　山というものには難所が幾つかあったりする。

　斜面は急なものとなり、もう四足でも進めなくなった。ここから進むには、よじ登らなくていけない。

「では私が先に行きますので」

　ロープや鎖などはなく、岩肌に金具が打ち込まれていたり、亀裂に嵌められている。

　グイドは登りながら、そこに命綱の金具を引っかけ、慣れた動作で身体を持ち上げていく。

　昨日に教わってはいたが、これまで斜面を歩いてきただけあり、落ちればそのまま転げて行くだろう。

「中級ってなんだよ」

　ルチオの発言が聞こえていたのか、上部に命綱を引っかけ、下部の命綱を外しながら。

「上級は私の練習ルートですよ」

　この場にいた全員が思っただろう。騙されたと。

「ラウロさん、私無理ですよ」

「まあ大丈夫だ、聖壁もあるからな」

　この神技があるからこそ、グイドも中級を選んだのだろう。たぶん。

　その後。ルチオとアドネはなんとか成功した。

「ラウロさ～んっ！」

「もう展開させてっから、心配ないっすよ」

　イザは岩肌に張り付いたまま動けなくなっていた。

「下を見てみろ、足もとにあるから」

「怖くて見れません！」

　グイドはその場から飛び降りると、聖壁に着地した。

「凄いですね、クッション作用でもあるのでしょうか？」

「確認してから飛べよ」

　この高さであれば大丈夫だと判断してのことだが、予想よりも衝撃が少なかったのだろう。

「イザさん、私がここに立っているのが証拠ですよ。申し訳ありません、無理をさせてしまいました」

「グイドさんロープ下ろすぞ」

　ルチオが落下させたロープを、イザの全身に巻かれたベルトに固定し安定させる。

　彼女は一度〖聖壁〗に着地し、手足を休ませてから、青年らの補助を受けながら登った。

　無事に上部まで到達したのを確認すると。

「俺ら〖聖壁〗でそのまま上がっちゃいませんか？」

「お前なら良いが、俺は間違いなく二人から非難されんな」

　町壁や外壁を登るときも、この〖聖壁〗を使って上まで行くことができる。

　同時に発動できるのは二つまでだが、下部のを消せば新たに作れるので、それを繰り返せば良い。

「ていうかこういう岩山とかって、本来はそういった練習で用意されてんだろうけどな」

　山狂いの所為でこうなったとも考えられる。少なくともイザはもう二度と、登山はしないのではないか。

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　よじ登った先は平地になどなっておらず、少し休憩をとってから、そのまま手と足を使った移動が再開された。

　その後も似たような場所は何度かあったが、回数を重ねるほどに慣れてはいった。

「ラウロさん早くっ！　ごめんなさい～　お願いします！」

　ルチオは楽しんでいるが、アドネもティトも大分疲れが見えていた。

　ラウロは聖壁もあることから、少し余裕があった。

　そして次の難所。

　急斜面を横に進むのだが、足をかける場所が靴底の半分ほどしかなく、しかも途切れている。これが百十ｍほど続くとのこと。

　所々、足場は木材が組まれているので、安心な場所も確認できる。

　ルチオは元気な口調で。

「まあでも、このロープに命綱引っかけながら進むんだよな」

　真横に紐が伸びており、自分が横に進めば、それと金具で繋がる命綱も動くようになっている。

「馬鹿じゃないのっ！　下見てみなさいよって　見れない～っ！」

　一瞬下方を覗きこんでしまい、もうやだー　と叫び出すイザ。

「じゃあ俺とイザは〖聖域〗で行こう」

「おじさん僕も」

「俺もそうしたいっす」

　ラウロもマジで怖いので。

「グイドさん悪いな、俺らはズルさせてもらうぞ」

　彼は中級と嘘ついて、本来であれば上級のルートを進めるような人間だが。

「いえいえ、山にズルもなにもありませんよ。では私とルチオ君はこのまま行きますね」

「おう！」

　〖聖壁〗で進むとしても、ロープに命綱はかけておく。

　そんなこんなで山肌を真横に進んでいると。

「俺も光壁は何度か乗ったことあるけど、なんかラウロさんのこれ、凄い歩きやすいっすね」

「そういう成長の仕方をさせたってことだよね」

　防御の要は聖十字だった。

「ルチオも同じこと言ってた」

　サラの〖光壁〗に乗ったことがあるのだろう。

「なんで三人とも、そんな平然としてるのっ！」

　へっぴり腰でロープにしがみ付くイザ。

「あれ、なんで？　進めない」

「ほらイザ姉ちゃん、ここかけ替えないと」

　横に伸びるロープは途中で結んであったり、途切れていたりするので、命綱をかけ直す必要がある。

「しかしあいつすげえな」

　ルチオは今もグイドの助けを受けながら、真剣な表情で足場と手の位置を模索していた。

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　山肌の横渡が終わった位置。ここで休めと言わんばかりの、少し広い安定した足場が用意されていた。岩山がダンジョンだと思いださせる。

「こんなん無粋です」

「楽しかった！」

　もう嫌この二人。

「ねえ、あれ大地の裂け目じゃないかな？」

「えっ　こんな場所から見えるの」

　もう岩山にうんざりしていたイザも、少しは感動していた。

「人は良く分かんねえな……てことは、あれが拠点か？」

　それらしき建築物が見えた。

　ここに休憩所が設置されているのは、こういった意味もあったのだろう。

「次はあそこっすね」

「ああ」

　初級でも中級でも、ここから先は最大の難所。

「岩山の峰刃渡り、楽しいですよ」

　グイドの発言に喜んだのは、ルチオだけだった。

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　剣の刃を歩く。

　つまりは左右がそういう状態だったりする。

「もうやだ～っ！」

　幅はあるにはあるが、岩や石がゴロゴロしており、とても歩き難い。しかもこのまま頂上へ向かうため、ちょっとした斜面になっている。

　そしていくらか進むと、先ほどの山肌横渡りと同じ感じで移動しなければいけない。なにより今回は命綱を設置する場所がなかった。

「〖聖壁〗ここは俺らもこれ使うから、大丈夫だ。なっ？」

「ティトさん背負ってください、お願いします」

「よしよし、任せるっす」

　もう半分泣いていた。

　アドネは一方を指さし。

「イザ姉ちゃん。ほら、あそこ」

　頂上と思われる場所が見えていた。

「うん」

　この二人に弱い所は見せれない。そんな気概があるのかも知れず。

「やっぱ自分で行きます」

　〖聖壁〗に自ら足を踏みだす。

　その後ろ姿に思うものがあったようで。

「姉ってのは、本当に強いっすね」

「だな」

　ちょうど十五の歳に両親を失い、それから女手一つで弟を育てたらしい。

「そういや、俺にも居たな。村のよ、鍛冶屋さんとこの娘だったか」

　農具の修理とかなので、本格的なことはしていなかった。

「もし重ねてるんなら、俺はちょっと嫌っすよ」

　歳の離れた、良く面倒を見てくれたお姉さん。

「両親の顔すら覚えてないんだよ。重ねてるかどうかも、なんとも言えない」

「……すんません」

　受けた恩は返すのが大切なんじゃない。返そうとする姿勢が大切なんだよ。

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・・・

　その後、頂上の属性紋に到着する。

　登山口への帰還か、それともボス戦かを選べる。

　だけどグイドは帰りも自分の足で行くという。

　登るのより、下りる方が難しい。

　〖時空神像修復〗により、岩山での転落時に帰還できる数字が、本当に少しだけ上がる。

　この作業は繰り返してこそ意味があり、どうしても少しずつ下がっていく。

　岩山での帰還率が他と比べて低いのは、グイドが牢屋に入っていた所為だろう。