20話　気狂いか　挑戦者か　冒険者か

　時空紋の罠を攻略すれば、崖に囲まれた広場の中央に宝箱が出現した。

「やっぱ兵の武器か」

　高難度の罠といえど、初級はあくまでも初級でしかない。

「俺ら槍は使わねえな」

「売ればそれなりの値はするだろ、新品だしよ」

　恐らくだが短槍という点からしても、戦った仲間のうち、誰かの得物といった感じになっているのだと思う。

「どのくらいで売れるかな？」

　買取できるのは協会だけなので、交渉もなかなか難しいが、足もとを見られることもない。

「ここで入手できた素材を全部渡しても、この槍の方が良い金になると思うぞ。まあそれでも、兵鋼の戦槌とかは買えんな」

「俺は民鋼で十分だよ。当分はだけど」

　そもそも軽鋼で鈍器はまず作られない。

「中級行っても直ぐには素材も無理だし、隙があればボスのラストアタック狙いたいね」

　運が良ければ将鋼の戦槌がでる。

　素材ではなく武器が手に入った場合も、協会に提出する決まりとなっていた。

　そのまま使いたければ、武器を売った金でその武器を買う。面倒でもこのやり取りをしてから、始めて自分の所有物となるが、売るときは協会だけという契約が交わされる。

　ダンジョン装備を買えるのも、協会の息がかかった店だけ。

　裏ルート。治安の良い町でさえ、貧困街あたりのどこかを探せば、看板のない怪しい店で販売されていた。でもそこで買ったとしても罪には問われなかったりする、むしろ報告すれば使っても良い。

　出来るかぎり国で管理して欲しい。これが天上界の意向で、彼らも完全に管理できるとは思っていなかった。

　いつの日か問題が解決すれば、断魔装具は消さなくてはいけないから。

　神の加護。天上界はこれに、なんらかのリスクを背負っているのだろうか。

　空間の腕輪に売る予定の槍をしまう。

「次はエルダの盾だね」

「順調に兵装備が揃ってんな。でもよ、さっきリヴィアさんの戦い見てさ、盾も重い方が良いんじゃねえか？」

　アリーダは軽い盾。

　リベリオとリヴィアは重い盾。

「確かに引き付け役だと、そっちの方が良いかも」

　オッサンはふと。

「ダンジョンの素材って変だよな」

「なんだよ急に。まあ神さまが用意してくれたもんだし、違うのは当たり前だろ」

　鉄の場合は兵と王が軽くなっているが、他の素材では重さに大きな違いはない。

　木材。弓はしなりを求められるし、槍も種類によってはその方が良い。ただ素材として入手した時点だと、そういった特徴は見られない。

　変な話ではあるが、民でも兵でも弓として制作すれば、それに合わせて材質が変化する。

「エルダとおばさんに感謝しなきゃ。本当にすごいよ、このコート」

　思えばゴーレムに気づかれず、攻撃をできたのはこのためではないのか。

「レベリオさんたちも、ほとんど王と将だし。上級のボスはそれくらい揃えなきゃ、難しいってことなのかな？」

「あれで【迷宮】は無理ってよ。俺ら自信なくなるよな」

　挑戦していたのは二年ほど前で、仲間たちの神素材を揃えたのはゴーワズだから、その当時よりは実力も上がっているだろう。

　ン・マーグ。そこは探検者たちの憧れ。今も【迷宮】の攻略を目指す化け物たちがいた。

「少し職種は違うが、たぶん同じ人種と今から会うぞ」

　ラウロはこれまでソロで活動していた。大地の裂け目は雑魚が多いので、基本は岩山周辺での活動だった。

「俺らに難所の動きかたや、ロープの縛り方とか、器具の使い方なんかを教えてくれる」

　この点に関しては毛が生えた程度で、専門の知識をもった人に習うべき。

　二人とも興味を持った様子。

「どんな人なの？」

「この初級が切欠でな、山に狂ったっぽい」

　首を傾げる。

「繊細は協会員に聞いた方が良いぞ」

　そう言って素材回収を手伝いに行くラウロ。

　早く話を聞くために、自分たちもと後へ続く。

　ラウロは小さな声で。

「友鋼か」

　試練のダンジョン。教育係として踏み入れるまで忘れていた。

　幼少期の何十年も前の出来事。今になって思い返せば、察しの悪いラウロでも気づく。

　現実ではない世界。夢の中での会話だったのではないか。それにしては覚えていることも多い。

　あの娘は、天上界の住人だったのではないか。

　頭の中で一つずつ繋がっていく。

　最初の最初。創造主よりもずっと昔。

　それが決めたルールでは、白い衣とあと一つ。

　もしかすれば、神よりも上位の存在がいたとして。

　自分が加護を授かった日。

　大騒ぎになったことは、今でも良く覚えている。

　運命を司る神はいない。もし創造ができないのなら、天上界は未来を予測できない。

・・・

・・・

　時空紋の罠に関する記録。

　敵の種類と入手できる素材、宝箱の報酬に変化はなし。

　違う点があるとすれば、これまで狼の出現は〖闘争の岩柱〗の近辺だけだったが、後方からの出現があった。

　だが今までは二手に別れる戦法を取らなかったので、このような結果になった可能性も高い。

　設置型大盾の引付役を使う場合は、今後もこういった注意が必要。

・・・

・・・

　岩柱のあった場所に時空紋が出現していた。

　そこから出れば、もといた場所に戻る。罠の紋章もその場に残ったままなので、もう一度進入すれば再戦できる。

「私の大きな仕事はこれで終わり♪」

「俺はまだ登山と中ボス戦が残ってるっㇲ」

　無理やりスを止めた。なにかと口煩い姉なのかも知れず。

「すみません、私に付き合ってもらって」

「気にしなくて良いよ。俺の時も先輩に手伝ってもらったからね」

　すでにリヴィアは重鎧を解除して、移動用の軽装(兵革・兵布)になっている。

「じゃあ休憩を挟んで、このまま登山口拠点を目指しましょう」

　ここから先、しばらく地図は不要だろう。

　岩山。初級の出入口拠点でもうそれは見えていた。

「ただ中ボスって、細剣と相性悪いんだよな。俺も打撃系の武器用意してもらっとくか」

　ラウロとルチオはにやりと笑う。

「情報不足だぜ、ティトさん」

「打撃は不要だな、用意するなら斬撃だ」

　協会員の装備は本人持ちではないが、それぞれの希望で用意されていた。年数や実力によって位も上がっていくが、基本的には将で止まる。

　登山口拠点でも、兵鋼の武器であれば用意は可能。

「繊細知りたいんだけど」

「私も」

　自慢げにアドネとルチオが中ボスの情報を話しだす。

　近場に見渡せそうな場所があったので、そこで一同は腰を下ろした。空間の腕輪があるので、シートや椅子なども持ち運べる。

　水分や軽食をとっていると、ルチオが最速してきたので。

「そういえば、あの人はもう出所できたんだよな？」

「これから山上りですもんね。大丈夫ですよ、もう登山口で働いてます」

　出所。罪を犯し牢屋に入れられる。

「なにしたんだ、その人」

　知り合ったのは探検者の新人時代。ボス挑戦はしないが、協会に進められて一度だけラウロは岩山を体験した。

「地上界の山に登ったんだ」

「えっ　まあ、怒られはするよね？」

　教国は理由なく町を出るてはいけない。魔物などは居ないが、盗賊などはちゃんといるし、やはり出入りが自由過ぎれば犯罪も増える。

　それでも故郷の村にもどるとか、ちょっとした用事でも届け出をだせば、許可は普通にもらえる。

「登った山がやばい。信仰対象だったんだよ」

　独立峰だったり、標高が高かったり。逸話などに登場したり。

　適当な理由で外にでて、数日で戻ると嘘をつき、ずっと戻ってこなかった。

　そして知らせが届く。

「入山禁止なのに、無許可で勝手に入ったってな。地元の奴らに見つかったのがやばかったんだ」

「バレなければ良いって考え方もどうかと思いますけど」

　また口を滑らせたと、ラウロは表情を隠せない。

「あの人が山狂いになったお陰で、協会員は上級で活動しなくなったから、有り難いっちゃまあそうなんすけど」

　弟の言葉に納得しながらも。

「【町】の死亡率が上がったのも事実だよね」

　二人は良く分からない。

「強かったのか？」

「時空神の加護だったんだよ」

　アドネとイザは理解した様子で。

「他にいないんだね、【町】で活動してくれる人」

「普通はそうですよ」

　中級までは命令として強制力を持つが、上級となれば一気に危険があがるので、本人の希望が尊重される。

　戦いの神技はあっても、それが加護として人へ授けられるとは限らない。

「実際には少しだが戦闘で使える神技もあるんだけど、〖君の剣〗だけで上級に挑戦するようなもんだ」

　物造りの神技。戦闘の神技。ダンジョン管理補佐の神技。これらは別口で管轄しているのかも知れず。

「おっさんよりも酷いじゃねえか」

「俺の加護は光と一緒で、装備不要の神技も多いしな」

　試練を終えてから今日までの期間で、ルチオもアドネも誰かから情報を得て、血塗れの聖者という人物について知ったようだ。

　モンテ組なのかレベリオ組なのか。またはシスターの可能性もあると言えばある。面識のない相手から知識を得る術だって、彼らもすでに習得していた。

　試練での戦いが普通ではなかったことは、恐らく二人だって気づいていた。

　見かけ倒し。ラウロ一人でも倒せると判断しなければ、協会は許可を出さないはず。

　あの登場演出が異常だという事実も。

　イザは話を聞きながら、疑問に思ったことを。

「なんで山に登るようになってから、上級での活動を断ったんですか？」

「冬の時期とかも登ってたから、それ専用の装備開発でお金が必要だったらしいの」

　呆れた口調でそのまま続ける。

「そのために高い給料をもらえるからって、上級での活動を選ぶとか信じられない」

　雪や氷に引っ掛かる靴底のスパイク。

　雪や氷に刺さる小さなツルハシのような器具。

「俺らが行く岩山も、ほぼ垂直な斜面を登ったりするけど、もうその人が鎖やロープ張ってくれてんだ」

　一番最初。

「できそうか。先人なんていないぞ、ルートも手探りだ」

　命綱を固定する金具。上ってはロープを外し、それを固定する場所を打ち込み、また命綱を引っかける。このような形でよじ登るのだろうか。

「それを好んで地上界の山でやってるんすよね、あの人」

　ルチオは想像したのか、顔を引きつらせ。

「狂ってんな」

【迷宮】に挑む者たちは、これと似た人種。

「僕には無理だよ」

　エルダにサラ。それに自分の命が惜しい。

「なんでそんなことしてるんだ？　迷宮ならまだわかるけど、山に登ったところで、誰も称えてくれねえだろ」

　強力な装備が手に入るわけでもない。

「だから私たちにはわからないんだよ、狂ってるとしか言えない」

　ラウロにもわからない。

「景色が綺麗だからとか、誰も立ったことがない場所だからとかかね？」

　挑戦。

　ティトは遠くの壮大な独立峰を見て。

「登ってる最中は自分の馬鹿さに呆れるけど、こうやって過ごしてると忘れられない。また行きたくて仕方がなくなる」

　理由などは人それぞれ。

　【迷宮】

　そこは愚か者の楽園なのか、それとも挑戦者たちの生き様なのか。

　ルチオは自分にはない感覚だからこそ。

「なんか、すげえ格好いい」

「賛同はできないかな。でも男とは限らないんだよね」

　【迷宮】に挑み続ける女も確かにいる。

　魅了されてしまった者たち。

　ラウロは探検者の別名をここで。

「だからこそ、冒険者なんだろうな」

　でもこの場にいる皆は知らない。

　試練のボスを経験し、その恐怖で自分には無理だと判断した者たち。

　町で普通に営む人々からすれば、ダンジョンで活動する探検者も、仕事をしている協会員も同じ括りだということを。

　ティトとアドネは周囲の警戒をする。

　ルチオはじっと山を見つめている。

　リヴィアは何気ない言葉の中で、真剣な質問をする。

「ラウロさんはこれからも冒険者ですか？」

「今の生活に不満はないぞ。むしろ満足だけだ」

　それは心からの発言だった。

　岩山。

　二千ｍ級。地上界からすれば、そこまで大きくはない。

　登山経路もいくつかあり、初心者むけから上級者むけまで用意されている。

　なによりもダンジョン内では空間の腕輪が使えるので、資材の持ち込みも楽だ。

「でかいな」

　これからの活動に思いを馳せる。