1話　賭け狂いと試練の少年たち

　基本、神々は地上界の争いには口出ししない。実際にずっと昔は世界各地で争っていた。

　

　荒廃し、瘴気に満ちた魔境とでも言うべきか。魔界よりの侵攻を切欠に、天上界よりの介入があり、人々は争いをやめた。

　そこは地上界にある大陸の一つ。小さな国もいくつかあるが、三強は教国・帝国・都市同盟。

　かつて柱教(しきょう)という組織が幅を利かせていた王国があった。しかし歴史の中で強大な帝国に飲み込まれ、一度は滅びの道を歩む。

　未曽有の危機に神々の介入があったからこそ、名を変えて新たに興ったのが教国だった。領土こそ他の二強には及ばないが、その名の通り教会が中枢なこともあり、発言力はとても大きい。

　なによりも、柱教の分派は今も帝国に根付いている。

・・・

・・・

　戦争の目的。地政学・宗教観・差別・独立など、上げれば沢山あるだろう。資源の枯渇といった理由を少しでも和らげるために、神々が用意したのがダンジョンと呼ばれるものだった。

　

　教国探検者協会。都から一週間もかからない町の支部には、受付などもあるが情報交換の場所として、いくつかの机が設置されている。

「クソっ！」

　同じ席についていた者の手札を見て、自分のカードを卓上に叩きつける。これは賭け事であり、メンコ遊びではない。

「お前、あい変わらず向いてねえな」

　もうやってられないと、頭をかきむしる。毛量が少ないこともあり、地肌に直接ツメが刺さったのか、余計に痛かったのでイライラも増していく。

「足りない分は、来週までに用意しとくわ」

「期待しないで待っとくよ」

　男は乱暴に椅子から立ち上がり、今渡しても大丈夫なぶんだけを机に置く。

「これに懲りたらもうやめとけよ」

「うるせえ」

　まだ頭が痛むのか、ツメが突き刺さった位置を優しくなでる。

　邪魔したなと受付嬢さんに手をあげて、出入口に向けて足を進めたその時。木製の大きな扉が開くと、そこから青年が入ってきた。

　二人の若い女を引き連れて。

「ガキの遊び場じゃねえっつうんだ、ちくしょう」

　思ったことが口にでてしまったようで、別に絡む気もなかったのか。

「……けっ」

　三人組から視線をそらし、そのまま出て行こうとした。

「別に成人は過ぎてるし、入る権利はあると思うけど。なんか文句あんの？」

「あ゛ぁぁん」

　気の強そうな女が喧嘩を買ったようだ。先頭の青年は困り顔でやめなよと仲裁に入る。男はメンチを切るように下から上に女を見あげる。

　年齢にしては、整った装備だった。自分と同じような革製の軽鎧には、急所を守るため鋼の板が打ちつけられている。使い込まれているが、しっかりと手入れもされている。

　先ほどまで賭け事をしていた相手も、やっちまったなと目もとに手を当てていた。

「なによ」

　男はまじまじと相手の顔を見つめていた。どうしよう、なにか冗談でもいって、この場を乗り切ろう。

「姉ちゃんベッピンさんだな。そんなの放っておいて、俺と一発やら」

　頬に拳が減り込んできた。どうやら喧嘩に備えて、前もって準備をしていたらしく、女とは思えない威力だった。

　新人だと思っていたが、けっこうな経験を積んでいるパーティのようだ。意識を手放す寸前に、そういえば今日約束をしていたと思いだす。

・・・

・・・

　肩を揺さぶられている。

「おっさん！」

　目を開けると、二人の少年。

「……おう」

「びっくりしちゃったよ、来たら倒れてんだもん」

　活発なのと、大人しそうなガキ。辺りを見渡せば、どうやら端に移動させられたようだ。少年たちは男の顔を覗きこんでしゃがんでいた。

「痛てて」

　頬に手を添えながら体を起こす。それに気づいたようで、賭け事の相手がこちらに近づいてくる。例の三人はすでに別室に移ったか、出て行ったようだ。

「受付での話を盗み聞きしたが、ありゃ都市同盟からきた連中だ」

「国を跨いで来たってことか。腕の立つ連中だな」

　本来そう簡単に許可は下りない。活発な少年は目を輝かせていた。

「都市同盟って、勇者の？」

　勇者。勇気神の加護を持つもの。味方全体の身体能力・精神面を強化する神技を得意とする。理由は良くわからないのだが、この勇者という単語には破魔の言霊が込められている。魔系統の敵に対する強みがあった。

　感情系の加護では最重要視されており、五大都市の中で実践投入できる者が最低でも五人はいる。

　

　頬をさすりながら、賭け事の相手を見上げ。

「さっきの中にいるのか」

「それはないな。もしそうなら、もっと大ごとになってる」

　この大陸で勇気の加護を得られるのは都市同盟だけ。

　大人しそうな少年が、男に小袋を渡す。

「お兄さんから。手を出したのはこちらだから、少ないけどこれで水に流してって」

　硬貨が擦れる音がしていた。

「まあ、最初に絡んだのは俺だしよ。律儀なもんだ」

「大人気ないおっさんだな」

「うるせえ。大人なんてこんなもんだよ、夢みてんじゃありません」

　うわー　こいつなに言ってんだ。という表情を少年たちに向けられる。

　袋を受け取ると、中身も確認せずに賭け事相手に放り投げた。

「いいのか？」

「負け分だ」

　男の代わりに中身を確認する。

「余分に貰っちまう事になるぞ」

　殴られた所が痛むようで、喋り辛そうに。

「恥ずかしくて受け取れねえよ」

　そうかと一言残せば、自分の鞄に袋をしまう。

「あんがとよ、今から試練だってな。行けそうか？」

　この日を待っていたのか、少年たちは不安そうな表情になる。

「問題ない」

　頬は赤く腫れあがり、口と鼻からは出血していた。殴られた側の目も霞む。

「聞くまでもないか」

　加護は神の御力。

　神力を体内の血液に混ぜ合わせる。身体能力の上昇と、一種のMP回復のようなもの。無防備になるため戦闘中は大きな隙となる。

　体内に沈められる器には成長幅があり、一日に授けられる量は最初から決められている。無限の補充はできない。

　対象とする神に祈りを捧げ、その力を感じとり我が身に沈める。神力混血。

〖治癒の光〗男の手が暖かい光に包まれ、腫れた頬にそえられる。

「おじさん光神さまの加護だったんだ」

「まあ……そんなもんだ」

　目を輝かせた少年とは対照的に。

「似合わねえ」

　もう一人は顔を引きつらせていた。週に数回だが、もう三カ月ほど一緒に訓練していた。

「おっさん教えてくれなかったけど、理由わかったよ」

「言われなくても、自分が一番そう思ってるわ」

　頬の腫れが引き、口調も元にもどっていた。

　立ち上がると、賭け事の相手は気をつけてなと言葉を残し、すでに集っていた仲間たちと外に出ていく。

　古くからの付き合いなのか、見知った者たちのようで、軽口を叩かれ小馬鹿にされる。

　さっさと行けと、手の甲でシッシッする。

「んじゃ、行くか」

　不安と期待。

　物作り系は別として、戦闘職の加護は選べない。教育係として成人までの期間、この少年らに稽古をつけてきた。

「俺まで緊張するから、あんま力みすぎんな」

「わかってるよ」

　二人を引き連れていくつかある受付の一つに向かう。真昼で並んでいる人も少なく、数分も待たずに自分たちの番になった。

「こいつらの試練だからよ、支給品を頼むわ」

　受付嬢は返事をすることもなく、ジト目のまま。

「いや、その……悪かった」

「私は殴られるのも仕方ないと思いますがね、ラウロさん」

「だから悪かったって、反省してますよ」

　おっさんまだかよと、活発な少年が後ろから受付を覗く。

「ああ、試練でしたね。ごめんねルチオ君」

　自分で受け取りたいのか、おっさんの横に立ち、カウンターに両手を置く。ちょっと待っててねと受付嬢は奥の保管庫に下がる。

　ラウロは後ろを向き、場所を譲るように位置をかえた。

「ほれアドネ、お前も前にでろや」

「うん」

　緊張しているようだ。しばらくして、受付嬢がもどって来た。

「装備の鎖はどうしますか？」

「重さに慣れた方が良いから、ここでしてこうと思う」

「では鎖の貸し出し料金は引いておきます」

　このダンジョンというのは、時空神を筆頭にして、様々な神たちが協力していた。

「はい、それじゃ頭をさげてね、ルチオ君から」

　受付嬢はカウンターに並ぶ二人の少年たちの首に鎖をかける。

　お姉さん相手に顔が赤くなっていた。装備の鎖を使うには神力が必要なため、まだ加護のない少年らには、そもそも起動ができない。

「すげえ」

　頭から順々に空間が歪むと、次の瞬間には一式の軽装備をまとっていた。事前にサイズを測って伝えていたので、調整は済んでいる。

　

　鎧下は厚手の布服で、膝と肘は吸収素材が縫い込まれている。革の胸当てに兜。ブーツは脛の部分に鉄板。外からは見えないが、股間を守るための当て物。

　腰にはショートソードがさげられていた。剣を握る側のグローブは厚手で、もう片方は道具を出しやすくするためか薄手。

　盾や鎧の加護を主にして、これらの神や眷属神たちが好むのは、重装備の場合が多い。今回は試練のため行く場所はもう決まっているが、ダンジョン探検は移動も仕事だった。さらに言えば砂漠もあれば雪原もある。

「空間の腕輪を一つ借りたい。容量は低めで良い」

「了解しました」

　もしこれが地上界で使えるのなら、もの凄い大革命だったと思う。しかし残念ながら出し入れができるのはダンジョン内か、許しを得た限られた空間だけ。そこら辺は天上界も理解しているようで、使用を厳格に制限していた。

「料金は指導報酬から差し引いてもいいですか、負けてましたもんね？」

「いや、賭け事に全部つぎ込むような生き方してないから」

　この場で支払うのと、指導報酬から引かれるのとでは、何かしらの違いがあるのだろう。

　とりあえず苦笑いでごまかす。

「負けてましたよね。っていうかなんで情報交換の場で賭け事してるんですか？」

　微笑む受付嬢。机を見渡せば、皆だってしているのに。

「指導報酬でお願いします」

　受け取った腕輪は装備せずに、後ろ腰にある小さな収納にしまう。

　少年たちは腰に括り付けていた小さな鞄から袋をだし、数枚の硬貨を丁寧に置く。

「これ、俺のぶん」

「お願いします」

　探索者以外にも生業はある。孤児院を出てから今日まで、彼らは訓練だけでなく、ちゃんと割り振られた仕事もしていた。技術もなければ、選べる職場も多くないため、彼らからすれば安くはない。

「はい。確かに受け取りました」

　慈善事業。この国は教国なだけあり、他よりも保証はしっかりしていると、ラウロはなんとなく思っている。他国の事情など知らないが、少なくとも自分はそれに助けられて今がある。

　自分には戦略とか兵法とかなにもわからない。それでも再び侵攻が始まった時は、指示された場所で指示された目的のため、この国に命を捧げたい。

　坊主頭。頭頂部から鼻の上にかけての大きな傷跡。その部分周辺は髪が生えなくなっていて、とても痛々しい。少なくても、致命傷になりうるものに思える。