13話　練習ダンジョン　ボス戦

　試練と同じ一本道だとしても、環境が変化すれば進行速度も違ってくる。

　先頭を進むアドネは背後の皆に振り向き。

「やっと着いた」

　両側の岩肌も狭まり、ずいぶん前から神像らしき物がうっすら光っていたので、三人も直に到着するだろうと予想はしていた。

「あぁ　あれかぁ、たしかに見えるねぇ」

　進行方向には時空紋が設置されており、その先から階段が始まる。

　安全地帯でもある時空神像は、くり抜かれた岩肌の中にある。

「はやく休みましょ。疲れちゃった」

　額に汗。神力混血の恩恵があるとはいえ、エルダの装備はこの中だと一番重い。

「ボス戦どうするか決めねえとな」

　これまで敵との接触はなるべく避けてきたが、上手いことやり過ごせない場面もあった。皆それなりに消耗はしているだろう。

・・・

・・・

　四人は神像に祈りを捧げると、装備の一部を外して休憩をとる。ついでに神力の回復も済ませておく。

　トイレなどは地面に穴を掘り、同性が付き添う。

　正確な時刻は不明だが、予定通りここで昼食をとる。もとから野宿の予定もなかったので、保存食ではない。長細いパンを真ん中で切り、中に葉野菜と腸詰め肉を挟んだもの。

「たぶん俺はあと二回ぶんってとこだな」

　神力混血の残量はなんとなく感覚でわかる。無駄に技を使いすぎたのもあるが、明かりにもしていた。

　何より、ルチオは燃費が悪い。

「二柱の加護ってのも、やっぱ難点もあるね。私はまだけっこう余裕あるかな」

　体力的には。

　口に出さないあたり、もともと忍耐強い娘なのだろう。

「友情神の方はまだ数回できんな」

　今回は七/三の割合で混血させていた。

　ルチオは食事にかぶりつく。野菜もパンもすでにしなしなで、冷めたウインナーというのもいただけない。

「なんか、充実感がすげえ」

　暗闇の中を気張りながら、自分たちだけでここまで来た。

「あまり食欲無かったんだけど、なんかもっと食べたい」

　彼女の場合は気疲れが大きい。アドネはもとより小食なこともあり、自分のぶんを千切って渡す。

「ありがと、でもちゃんと食べないと大きくなれないよ」

　そう言いながらも受け取って頬張る。

「男にとってはけっこう重大な悩みなんだぞ」

「良いよ別に、気にしてないし」

　小柄だからこそエルダのコートを着れたのだから、利点もあったはず。

「ごめんごめん」

　反省している様子は見られない。

　サラは時空紋の先に意識を向け。

「これから、どうしよっかぁ？」

「僕は挑戦してもいいと思う。だけどボス戦はエルダの負担が大きいよね」

　暗闇の中での活動は体力よりも、精神への負担が大きい。

「できれば練習も今回で終わらせたいから、私としては休めば大丈夫だよ」

　初級の敵はここより強いが、何よりも視界が開けている。

「ここも半日あれば終わっちまうから、あんま活動できねえんだよな」

　アドネは覚悟を決めるように咳ばらいをして。

「余力は残ってるし、今回で終わらせよう」

「よしよし、お姉さんも頑張っちゃうかなぁ」

　今後の予定が決まった。

　全員が食事を終え、思い思いに休憩をする。

「たしかサラさん、帝国への派遣軍だったんだよな？」

「そだよぉ」

　都市同盟の勇者

　教国の光騎士団

　ルチオはこれら二つよりも目を輝かせ。

「装機兵とか、実際どうだったんだ？」

　もとは鎧の眷属神だったと聞く。だが変わり者らしく、鎧とはまったく違う神技を構想した。

「機神さまの加護かぁ」

　強く反応したのは物造りの筆頭である創造主。なんか鎧の主神が苦労人または、苦労神に思えてくる。

「私が本腰入れて参加したのって、もう終盤だったしねぇ。戦ってるのは見てないんだ」

　眷属神。各主神や感情神ほどの力はないので、加護持ちの数も多くはない。だが創造主との合作神技なだけあり、勇者や光騎士団と対をなす、帝国の強みだった。

「動いてるのは見たことあるよ、たぶん三ｍはなかったかなぁ」

　装備する機械。

・・・

・・・

　休憩を終え、各自準備を整える。

「行くぞ」

　四人は時空紋に乗っているが、転送されることはない。

「五十段か」

「ここから出現するんだよねぇ。なんか罠とか仕掛けられないかなぁ」

　そういった物は持ってきていない。

　エルダは深呼吸をして。

「数かぞえないと」

　階段を一歩あがれば、鎖帷子と腰当が音をならす。

「うぅ」

　今からの苦労が想像できるようだ。

　

　練習ダンジョンではこの階段こそが、ボス戦の舞台だった。

　もう存在を隠す必要もないので、サラが〖天の光〗を使い足もとを照らす。

　皆が段数を声に出しながら上がっていく。

　やがて五十の手前。

「アドネ、準備は良いか？」

「うん」

　弓を構える。

「一応サラさんも光十字の準備をしといて」

「はいよぉ」

　エルダは呼吸を整え。

「近づいてきたら、引き寄せちゃって良いんだよね」

「ちょっと休んだ方が良いか？」

　大丈夫との返事をもらったので。

「じゃあ始めるぞ」

　ルチオは五十段目を踏む。その瞬間だった、下方の時空紋が輝き、そこから五体のゴブリンが出現。

「最初は腰布だけだね」

　アドネは弓を構える。高所からなので十分届くし、一応神眼の効果で視界も開けている。

　矢をつがえ、弦を引き絞り、放つ。

　モンテの仲間から得た情報では、敵の頭から三つほど上の位置を狙え。力の入れ具合はこんなもんだと、おおよそで教わっていた。

　一発目は外れる。

　まだ召喚されたばかりのためか、ゴブリンたちは動き出さず。もう一度挑戦。

「やった！」

　緑肌の肩に矢が刺さり片膝をつける。他のゴブリンはその様子を見てから、ルチオたちを睨みつけ、武器を掲げて階段を上りだす。

「まだ死んでねえな、アドネはそのまま同じのを頼む」

　ルチオとエルダが数段さがり、獲物を構えた。

　ゴブリンたちは出現した時点で石を数個持っていたようで、それを四人に目掛けて投げる。

「とりあえず〖光十字〗しとくよぉ」

　高低差もあって石は届かない。

　光十字はこちらの攻撃はそのまま通す。気持ち狙い難くはなるが、透けており十分前方が見えるので、アドネは矢を何発か放ち。

「一体終了、このまま別のを狙う」

「頼む」

　時空紋は光っているので、この暗闇でも十分に狙える。もう一つ弓と矢を用意しておけば良かったと、今さらになって思う。

「エルダ、射程に入ったら使ってくれ」

　アドネは駆けあがってくるゴブリンをもう一体仕留めた。それは致命傷とは言えないが、階段より転がり落ちて灰となる。

「〖鎧の鎖！〗」

　ダンジョン活動の終盤となれば、彼女も引き寄せには少し慣れる。数日おくとまた戻るが。

　足場が悪いこともあり、三体に〖鎖〗は命中した。

「アドネ行くぞ！」

　〖巻き取り〗により、ゴブリンたちが強引に階段を引きずられる。

　敵が近づくと、エルダは鎧の鎖を解除させた。

「どりゃっ！」

「えい」

　アドネとルチオが靴底で二体を蹴飛ばせば、それらは灰になりながら落ちていく。

　残った一体も動揺しているので、エルダの棍棒により強打された。

　高い位置にいたサラが、時空紋を睨みつけ。

「新手きた」

　五体のゴブリン。

「アドネ、盾持ち以外を狙ってくれ」

　そのうち二体。半身を隠せるサイズの丸盾(民木)を構えている。まだ出現したばかりで動いていない。

「隊列組んでくるらしいから、その前になんとか一体でも殺さなきゃ」

　焦るほどに標準がぶれる。しかし先ほど命中させたことで、何となく感覚はつかんだ様子。

「すごいじゃんアドネっ！」

　ヘッドショット成功。

「ちょっと、まだ狙いたいから」

　背中を叩かれたせいで集中力が途切れてしまった。

「うっ　ごめん」

「気にすんな。よくやったぞアドネ」

　四体は盾持ちを先頭に階段をゆっくり上がってくる。

　何度か矢を放ってみたが。

「やっぱ邪魔そうだねぇ」

「うん、防がれちゃうや」

　木製の盾にはアドネの矢が数本ささっていた。

「ちょっと難しいかもだけど、足もと狙ってみたらどう？」

「そうだな。連中顔も盾に隠しながらだし、こっちの様子も見えてねえだろ」

「わかった、やってみる」

　狙いを絞り矢を放つが、やはりアドネの腕では難しい。

　

　数分が経過。四体は大分近くまで来ていた。

「エルダ」

「わかった。〖鎧の鎖！〗」

　放たれた鎖は盾に突き刺さり、〖巻き取り〗によって奪われる。

　アドネはその瞬間を狙い矢を放てば、ゴブリンの胸部に突き刺さったが、急所は外れた。後ろにいた別の個体が倒れてきた仲間を払いのけると、錆びた剣を掲げて階段を駆け上がってきた。

「今だっ！」

　ルチオは火槌で階段や岩肌を殴り、その破片を回収していた。

　神力混血で身体能力は底上げされている。サラとルチオの二人で岩の破片を、近づいてきたゴブリンに投げつける。

　サラが投げたのが上手いこと命中した。

「光十字に隠れろ！」

　残る三体は石を持っていたので、それを投げてくる。

「アドネとサラさんは私の後ろ」

「ごめん」

　彼としては情けない。

「これが役割でしょ！」

　エルダが防御の姿勢をとりながら、石を受ける。

　ルチオは石から身を守り、秒数を数えていた。

「いけるか」

「もう、すこし……まかせてっ！」

　青年二人がゴブリンに向けて階段を駆け下りる。

　サラが〖天の輝光〗を発動し、攻撃力が強化。

　盾持ちは丸腰となっており、残る一体は棍棒(民木)。

「〖鎧の鎖！〗」

　三体に鎖が突き刺さるが、〖巻き取り〗を発動させたのは負傷した丸腰だけ。

　ルチオは火槌を上から振りかぶる。防がれたが筋力に任せ、棍棒ごと叩き潰す。

　アドネの短剣は腕に防がれていた。しかし予想はしていたのだろう。すぐさま短剣を引き、顔をしかめるゴブリンの腹部を蹴り落とした。

　エルダが叫ぶ。

「来たよ！」

　時空紋から五体のゴブリンが出現。

「あれがボスか。らしいじゃねえか」

　所々に傷や錆びが見られるが、全身に軽鎧をまとっている。短剣を左右に持つ。

「ボロい装甲なら、多分いける。動き出す前に」

　アドネは弓に矢をかけ、弦を絞った。

　放たれた矢は、吸い込まれるようにボスゴブリンへと迫る。

「……斬りやがった」

　真っ二つになった矢が輝きを失った時空紋に落ちた。

　その後。何度が矢で狙うが、別の個体を狙ったものを含め、全て無駄に終わる。

「一度上ろう」

　雑魚たちは挑発するよう、小馬鹿にした様子でボスの後ろを付いていく。

「ムカつくけど、ちゃんとした足場で戦った方が良いな」

　鎧をまとったゴブリンは、特にそういった動作もせず、ゆっくりと階段を上る。

・・・

・・・

　階段を上りきっても、試練の間へと通じる扉はない。裂け目はあるが、ブロックも存在していない。

「ここは視界がひらけてんだな」

　だが試練ダンジョンとは違い神聖な雰囲気はなく、裂け目の底から響く音だけが耳に届く。

「サラさん、頼むぞ」

「任せて。そのための杖持ちだもんねぇ」

　アドネはエルダの背中をさすり。

「お疲れさま」

「混血だけに頼ってちゃダメだ、まず根本から鍛えなきゃ」

　肩で息をしている。

「僕も軽装だからって、サボっちゃいけないね」

　一緒に体力づくりをしよう。

　皆は祈りを捧げ力を補充する。

　エルダは頭を搔きむしり。

「ごめん、焦っちゃって」

「任せて〖天の輝光〗」

　精神安定の使い道は本当に多い。

・・・

・・・

　ルチオは息一つ切らさずに。

「来たぞ」

　階段からボスの兜が、全身が姿を現す。

「俺らの知ってるゴブリンだとは、思わねえ方が良いな」

　三人は強くうなずいた。

　彼らの良く知る四体のゴブリンも、勝ち誇った様子で広場に到着した。

「〖友よ、今こそ共に活路を開けっ！〗」

　声の聞こえた味方全員。身体能力強化。戦意高揚。痛み緩和。

　そのうちアドネの背中にだけ、友情の紋章が浮かび上がっていた。意識した対象一名、互いの身体能力を同調させる。

「〖探さないでください〗」

　ルチオは階段を上り終えてすぐの五体に迫る。

「サラさん！」

「〖光壁〗」

　足場としての活用。ルチオは飛び跳ねると、発生した光の壁に足をかけ、もう一段高く。

　四体はたじろぐが、ボスは左の短剣を投げようとした。アドネが出現して攻撃を仕掛けるが、即座に気づき後ろに飛びのく。

「〖チえん撃だぁ！〗」

　地炎撃(槌)　地面に叩きつけると、一定範囲を延焼させる。歩行阻害弱。

「〖鎧の鎖っ！〗」

　本当は全てに使いたいが、今の彼女では四体が限界。

　歩行障害の影響もあり、回避されることもなく雑魚どもに鎖が命中。

「〖巻き取り〗」

　無理やり引き寄せられる。ボスのもとに戻らなければと焦るが、鎖が邪魔をして動けず。何体かがエルダを睨みつけ武器を構えた。

「〖光のローブ〗　ちょっとかかる、耐えて」

　輝きの量に応じて、全ての神技が強化される。断魔装具と通じるものがあった。

　サラは攻撃に関する神技の熟練が低い。

「大丈夫」

　襲い掛かってきた木の棒を、自分の棍棒で受け止める。だが別の個体が錆びた剣で刺してくる。

「こんなん」

　〖私の鎧〗があるため、大したダメージにはならず。

　エルダの表情が歪み、ゴブリンの表情が醜く歪む。

「どく……か」

　口から何かが込み上げる。嘔吐か、それとも吐血か。

　気持ちが悪く、冷汗が悪寒をさそう。力が入らない。

「〖天の輝光〗」

　スッと不快感が抜ける。エルダは短剣を持ったゴブリンの顔面を鷲づかみ、上昇した筋力に物を言わせる。

　地面にゴブリンが剣を落したと同時だった。サラのローブが輝き、掲げた杖の先が丸く光る。

「〖日の光〗」

　肉の焼け焦げる臭い。

　四体の雑魚が苦痛に呻く。

「〖陽の光〗」

　杖先の球体に火の紋章が浮かび、次の瞬間にはゴブリンたちの全身が燃えだした。

「あつっ」

　思わず忌まわしい敵の顔面を離してしまったが、すでに崩れて灰になっていた。

「ごめんねぇ」

「大丈夫。そのままあっちに」

　アドネとルチオがボスと戦っていた。

　劣勢。

　炎槌を後ろにさがり避け、その瞬間を狙ったアドネの攻撃を短剣で受け止めれば、残った片腕で彼の腹部を突き刺す。

　血を吐きながら。

「〖探さないで、ください〗」

　姿を消すとルチオのもとに撤退。

　ボスを睨みながら、現れたアドネの肩へ手をそえるが。

「だめだ」

　広場で祈りを捧げていたが、八/二で補充していたのが仇となる。解毒薬をアドネに渡すと、その瞬間をボスが狙って接近。

　サラが駆け寄り、〖陽の光〗をボスにかざす。片腕で顔面を隠すが、ボスの全身から煙があがった。

「〖治癒の輝き〗」

　発生した光が広がると、三人の仲間を癒す。

　まだ輝光はクールタイム中だが、回復手段は複数ある。そもそも天の光は重複できないので、騎士団などの回復役以外は、この神技がメインとなる。

　彼女を守る位置にエルダがつく。

　アドネは解毒薬を口に含み、戦闘に復帰する。

　ルチオは祈りを終えた。

　ボスが燃え始めると同時に、陽の光は消える。だが延焼は続く。

「ギェアッ　グァハハハっ！」

　大声で笑いながら、ボスは自分の首を左短剣で切り裂く。

「させるかっ！」

　ルチオが接近、戦槌の打撃を右短剣でいなされる。

「〖お宝ちょうだい〗」

　アドネがお返しとばかりに、ゴブリンの腹を突き刺した。

・・・

・・・

　勝利。

　口数少なくも、彼らは戦利品を回収しながら階段を下りる。

　ボス　兵鋼の短剣　兵の鉄鉱石　民の鉄塊

　自信はついた。