14話　いつか終わる世界に④

　別枠の〖戦士〗を操作するのは、〖救済〗の使い手であるモンテだが、装備が反映されるのはこれまで通り三人。

　それぞれの召喚という組み分けができているためか、〖指揮官〗がいなくても何となく別々に動かせるといった特徴があるも、その数は三十後半と少ない。

　〖聖域〗に闇が蠢き、そこからラウロが姿を現す。位置としては集団の先頭。

「どっちからだ！」

　用意できた森中の〖聖域〗は三カ所となっており、本当はもう一つ展開させておきたかった。

　〖暮夜の剣〗で〖無月〗の転移は強化されるけれど、〖聖域〗の中だと闇に紛れることができず、どうしても性能が一段階落ちてしまう。

「やつら俺らが通り過ぎんのを待ってたみたいだ、背後から来やがった」

　戦鬼というのは単純に強いだけでなく、こういった行動をとってくるから、余計に警戒されているのだろう。

「対応はボスコとフィエロに任せるから、お前はその位置で引き付けに専念してくれ！」

　ラウロは行く先の道を見あげながら。

「了解」

　〖一点分離〗で数体の巨鬼は灰に戻せていたが、生き残りもいたようで重症を負いながらも近づいていた。

　〖聖者の威圧〗を発動させ。

「こっちも準備が終わるとこだ」

　将鋼の直剣が〖夜明〗の輝きを放ち、空間を通り抜けると一体の巨鬼を死角から斬り裂く。

　〖威圧〗を求めた小鬼と骨鬼が〖聖拳士〗を無視して、なんとかラウロに接近しようとするが、未だに〖夜明〗の光は残っている。

　返す〖刃〗が離れた位置の敵を斬っていく。

　意識がラウロへと向けば、それだけ〖聖拳士〗の攻撃が通りやすくなる。

　背後より声が聞こえた。

「来るぞっ！」

　すでに戦鬼の集団は目前にまで迫っていた。

　森中ではなく、道という確りとした足場があるだけで、その突進は化ける。

　モンテが〖眩い盾〗は通用しないと判断したので、ボスコは〖光壁(足場)〗からの〖土紋・地光撃〗で対応する。

　だが先頭を走っていたメイス持ちの神官が、瘴気から造りだした【投げ槍】を握りしめると、歩幅を合わせて空中のボスコへと放つ。

「フィエロ！」

　鬼の雄叫びがその声を打ち消すが、もとよりこういった妨害は予想していたようで、ボスコを守るように〖光強壁〗と〖光十字〗が展開される。

　【投げ槍】は威力を弱めながらもボスコの〖肩当〗をかすめ、若干だが地面に叩きつける動作にズレが生じた。

　不発とまではいわないが、発動した〖地光撃〗には期待していたほどの押えつけ効果はない。

　モンテが叫ぶ。

「盾を叩きつけろ！」

　〖救済〗の光耐性低下だけでなく、〖光戦士〗には魔系統特化も付属されていた。

　だが戦鬼の突撃は凄まじく、完全に押し切られてしまう。

「今だっ！」

　片方の森中に隠れていたフィエロの〖輝戦士〗が、オークたちの横腹から攻撃を仕掛ける。本当は左右の茂みから挟撃を狙いたいが、別枠での召喚という事もあり十数体と心持たない。

　左右前方の敵はラウロが引き付けてくれているからこそ、こういった戦法も取れるのだろう。

　フィエロは勢いよく〖足場〗から飛び込むと、【神官】に上空から〖片手斧〗を叩き込む。

　だが相手は強化個体。瘴気をまとった【メイス】を叩き返され、フィエロは背中から〖戦士〗の盾に受け止められた。

　〖光の意思〗　斧の場合は回転数の調節。

　天上具により、今は〖軽装〗が〖操斧〗の代わりに〖投斧〗を動かしていた。

　神官の【足具】に〖斧〗が当たれば、少し遅れてもう一方が接触して音を鳴らす。

　光が〖弾ける〗と、その巨体は大きく姿勢を崩す。

　装備を〖法衣〗に切り替えたボスコが、〖光壁〗の足場を駆け抜ければ、〖輝拳〗が【神官】の顔面を狙う。

「ダメだっ　浅い！」

　利き腕の肩を負傷したせいで、殴りつけたのは左の〖拳〗だった。戦鬼は直撃の瞬間に顎を引き、【兜】での受け止めを成功させる。

　装甲を歪ませるだけの一撃は与えられたが、相手は頭突きで耐え凌ぐ。

　ボスコは右腕を相手の後頭部へと回し、続けて膝を鼻っ柱へと叩き込むも、どうやらこの個体は戦神の書を持っていないようだ。

　空いていた腕が小さなボスコの身体を掴む。

　彼が装備を切り替えてしまった所為で、〖光戦士〗も丸腰となっていた。このままでは他の個体に押し切られる。

「ボスコの頭上に小出し召喚っ！」

　〖古の聖者〗は数秒で消えてしまうぶん、クールタイムも相応に短くなっていた。

　出現時に空中だった場合は、〖地聖撃〗を使うよう事前に頼んである。

　〖聖なる足場〗に着地すれば〖壁〗をひっくり返し、逆さづりのまま膝だけを折りたたむ。

「できれば〖法陣〗も使います！」

　喋る機能も追加されているようだ。

　混雑する地面の隙間を見極めれば、一度〖長棍〗を手放してから身体を発射させた。

　大地に減り込んだ〖聖拳〗が〖土の紋章〗を描き、範囲内の戦鬼が地面へと押えつけられる。

　〖古の聖者〗は即座に手を掲げて〖長棍〗を引き寄せろば、握ると同時に先端を叩きつけ、〖法陣〗を展開させてから消えた。

　ラウロの〖聖域〗と〖聖紋〗は回復型だけど、グレースの神技が加わったことで、防御や素早さも十分に強化する。

　素早さに比例して攻撃力と防御を強化。

　ボスコの〖輝拳〗は筋力に比例して素早さと拳打を強化。

「天の光停止！」

　代わりにバランス型のモンテが〖天の光と輝き〗を発動させ、味方の筋力を強化する。

　ボスコが痛む右肩を無視して〖拳〗を掲げれば、そのまま勢いよく振り下ろし、骨ごと【神官】の前腕を破壊した。

　着地すると急いで装備を切り替え、〖光戦士〗の態勢を立て直す。

　油断はしないが、もう【神官】は致命傷と呼べるだけのダメージを受けているだろう。

「……傭兵か」

　先ほどはフィエロの〖輝戦士〗と〖傭兵〗だけで、この戦鬼を喰い止めている事実からして、その強さは計り知れないものがある。

　強化個体ではなかったかも知れないが、それでも神官やら特攻隊長みたいなのは居たはずだ。

「ボスコっ！　お前はいったん下がれ！」

「わかった」

　【神官】から意識を反らすことなく、モンテの指示に従って〖聖拳士〗たちのもとへ戻る。

　すでに負傷は回復しているので、〖鎮痛薬〗を服用する。なるべく〖戦旗〗を視界に写さないようにしながら。

「どんな感じだ」

「少し休んだら、三時の方を援護してくれ。ちっと押されてる」

　ラウロが先頭で引き付けているといっても、左右はモンテの〖手勢〗だけで、言われたは方角はすでに〖拳士〗との戦いが始まっていた。

・・

・・

　戦鬼の突撃はなんとか凌いだが、町からの魔物が後方より押し寄せてきた。

　ボスコの戦士はもうほとんど残っておらず、今はフィエロの〖輝戦士〗と〖聖拳士〗で喰 い止めている。

　木上からの弓矢が弱まっているのが唯一の救いか。

　索敵神技はなくとも、長年戦いに身を置いているからこそ、勘と言ったものが働くのだろう。

　モンテは〖戦旗〗を掲げながら。

「十時の方向を上空から確認してくれ、木々をぶっ倒す音が聞こえた気がした！」

　演習場への道は真っ直ぐではないため、これは進行方向を十二時とした場合の方角。

　教都方面。そしてラウロが聖域を展開できなかった位置でもあった。

　ボスコは〖壁〗を足場にして高度をあげ。

「巨鬼だ！」

　うす暗くも、少しずつ明るくなり始めた空。

　木々を掻き分ける姿は目視できるも、〖救済の光〗だけでは、まだ明かりが足りず。

「ラウロ頼めるか、ボスコと持ち場を交代してくれ！」

　残り七体となってしまっているが、フィエロの〖輝戦士〗を同行させるとのこと。

「了解」

　〖威圧〗もずっとは使えないので、今は〖背負い十字〗で敵を引き寄せている。

　いったんモンテのもとにもどる。

「次の召喚までどんくらいだ？」

　ラウロは頭上から降ってくる【雪】に意識を向けていた。

「あと三分ってとこだ」

「もう少しだな。んじゃ、いっちょ行ってくるわ」

　守りを固めている〖拳士〗たちの隙間を進んでいく。

　〖暮夜〗をまとった将鋼の直剣で敵を斬り抜け、〖無月〗からの転移で森中へと消える。

　〖聖拳〗だけなら問題ないが、今回は〖背負い十字〗も使っているため、〖転移〗はそのぶん劣化がみられた。

「まだあんま溜ってないな」

　破魔の拳を発動させるには、敵の攻撃をもらう必要がある。ただ今回は直撃を避けて戦っているため、完成まではけっこう時間も掛かりそうだ。

　出現と同時に〖聖域〗を展開させ、〖暮夜〗の闇を剣に固定するも、やはり強化は弱まっているか。

　近場の骨鬼に〖斬撃〗を仕掛ければ槍で受け止められたが、柄は折れても鎧には防がれた。

　〖儂の短剣〗からの〖無断〗で破壊し、別個体の攻撃を〖聖強壁〗で防ぐ。

　それでも魔物の数は多く。多方面から一斉に放たれた突きは、四方に展開させた〖聖十字〗で弱め、背負った〖十字架〗で軽減させた。

　【雪】により〖召喚〗の行動範囲が狭まっていたが、少し遅れて〖輝く戦士〗が到着した。

「巨鬼か」

　周囲の魔物と戦いながらも、トロールが来る方角に意識を向ける。

　そいつは巨大な斧で木を薙ぎ払い、体当たりで幹を折りながら進んできた。

「【無毛】だっ！」

　剛毛を産まれつき持たず。

　少し離れた位置より、モンテの声が返ってきた。

「鎧はどうなってる！」

　ダンジョンに出現する【無毛】は、全身を装甲で覆われていたりする。

　もとになった本物は生前それだけの活躍をして、予算のかかる装備を用意してもらったという事になる。

「露出部分も多いから、たぶん大丈夫そうだ！」

　〖鎧〗の断魔装具にできる限りの神力を沈め、振り下ろされた巨大な斧を〖聖十字〗と〖聖強壁〗で防ぐ。

「あいつの方がやばかった」

　頭部の古傷が疼く。

「つらいよな、毛がないってのは」

　姿を現した巨体は、その全身に大小の傷痕が見られた。

　防御に役立つ毛がないと言うのは、本来だと不利な突然変異。

　〖背負い十字〗が正位置となったことで、こちらの身体能力が強化される。ラウロを狙っていた周囲の魔物も弱体化し、魔系統特化を得ていた〖輝戦士〗が切り伏せていく。

　〖夜明の刃〗が輝き、【無毛】の前腕を装甲ごと切り落とす。

　〖咥え刃〗の神技は未だ〖暮夜〗のまま。それに神力を沈め、〖無月・迫〗を強化すれば、〖聖域〗の中でも転移はそれなりの速度で実行できる。

　ラウロは【無毛】の右側面に出現すると、〖足場〗で高度を稼ぐ。

　〖儂の短剣〗から〖一点突破〗で宙を駆ければ、その〖切先〗が急所へと突き刺さる。

　痛みには慣れているのだろう。

　巨鬼は重傷を負っても動きを止めず、〖波〗の衝撃で姿勢を崩しながらも、残った片腕を乱雑に振り回す。

　悲痛な叫びを上げながら。

　〖古の聖者〗が召喚され、〖聖強壁〗でラウロを守る。

　悩みある者に種族は関係ない。

「次に生まれる時は、育友の祝福があらんことを」

　切に願う。