１０話　作戦開始地点まで

　〖聖者の行進〗と〖騎士道〗は五人以下でないと使えないが、召喚はお供に連れいけるので、ラウロは前もって〖聖拳士〗の準備を進めていた。

　しかし避難民で溢れている倉庫街ではスペースが足りず、用意できた数はそこまで多くない。

　〖拳士〗には引き寄せ時の戦力となってもらうが、〖戦士〗とは違い補充もできないので、開始地点までは移動に専念してもらう。

　道中の護衛はシスターの〖狼〗に任せることになっていた。

　町壁の上を走りながら、モンテは〖認知結界〗を展開させ。

「やりやがった」

「やったわね」

「あの子ったら、我慢できなかったのよきっと」

　ルカとモンテはともかく、彼らの会話にアリーダが混ざっているのは珍しいが、本体の神としては面識があったのだろう。

　友情神が会長に加護を授けてしまった。

　日光仮面は少し悩んだ後。

「やっぱボスコ隊員より、私が加わった方が良いと思うのよ」

　シスターは〖岩亀〗に乗り、空中から〖犬〗に指示をだしていた。モンテはその様子を眺め。

「俺じゃルカさんの制御は荷が重い」

　物事には向き不向きがある。〖救済の光〗で引き寄せをしている最中に暴走されるのは、モンテとしても避けたいのだろう。

　ルカが先代剣神の一番弟子というのなら。

「先生あれでしょ、シスターさんが嫌なだけなんじゃない？」

「そんななことないわよっ！　ちょっと筋肉が怯えてるだけ」

　アリーダにとっては高弟といった立場にあるのかも知れない。もっとも彼女は導かれた時点で達人だったので、教わるというよりも競い高め合う間柄だったのか。

「今は筋肉に名前つけてないのね」

「本当はつけてあげたいんだけど、お別れしちゃうのが寂しいじゃない、名前つけちゃうと」

　同じ理由で〖光の戦士〗を使いたがらないというのも、モンテとしては困りどころだ。

「でも最近はちょくせつ鍛えられてないから、衰えてないか心配なのよ。大丈夫かしら、あの子たち」

　人間の肉体を鍛えれば、眠っている本体にもある程度反映されているらしいが、現状維持ほどの効果しかないのだろう。

「まあ、そのなんだ。神降しの判断は二人に任せるが、なるべく魔神級以外で使うのは避けてくれな」

　神の意識が目覚めているとはいえ、現在は各神技の熟練も含め、天使ほどの実力しかない。

　他の魔神・悪魔が来ないとは言い切れず。

「ラウロちゃんの要望を叶えてあげれると良いんだけど」

「目的が解らないんじゃ、なんとも言えないわね」

　近くを走るボスコに意識を向け。

「宿命から考えてよ、あの人が求める対象に、奴が入ってる可能性もある」

　どのそうな原因でその道を背負ったのかは予想しかできず。

・・

・・

　〖犬〗を使って〖狼〗を操る場合は、どうしても目を閉じなくてはいけない。

　走りながらそれをするのはかなり難しいので、移動を〖岩亀〗に任せられるのは非常に助かる。

「うんお金。えいお金。はいお金。もっと　もっと　もっとぉっ！」

　変な掛け声が耳に入り、そちらに目を向ける。

　即席組でも対応ができ、こちらに合わせて戦うことが可能。また緊急事態でも冷静に判断ができる人物。

　性格に難はあるが、相応の報酬を用意すれば役割は果たす。そのようにデボラから勧められたのが、このイージリオという男だった。

「いろんな奴がいるもんだねえ」

　多くの騎士を育ててきたが、このタイプはいなかった。そもそも第一騎士は強制ではなく、自ら望んだ連中だけ。

　騎士とは名ばかりで、性根から軍人として鍛えるという考えでこれまでやってきた。

　さまざまな理不尽を強要し、戦争という理不尽への耐性を持たせる。

　未だこの考えに変化はないが、彼女自身もう自分のやり方は時代遅れだとも感じていた。

　騎士団で士官を目指すにも、まずは他と同じく訓練生として泥水をすすったのち、座学に励み試験に合格しなくてはいけない。

　もしくは兵士の士官から、騎士団への参謀として移動するか。

　前線に留まることを選んだ者は、どんなに頑張っても受け持てるのは小隊規模。

　理不尽の化身は最初からその気はなく。デボラは勉強をしていたが、自分の甘い性格では現状が限界だと判断したようで、彼女は士官の道は選ばず。

「探検者か」

　第二から第四騎士団の上層部は別として、他は本来この職業を希望していたので、土台となる性質が第一騎士とは異なっていた。

　徴兵して無理やり軍人に仕立て上げているのが現状。兵士は弓兵としての育成しかしていない。

「やはり簡単に体制は変えられんよ」

　無理な命令も実行してもらわなくては、この国だけでなく周辺の小国も守れず。

　帝国や都市同盟の視察をさせてもらった経験もある。

　軍事国家とするにも、この国は光属性以外に甘い。

　探検者は戦争で外れを引いたあと、一時的に国家戦力という自覚を持つも、しばらくの時間が流れるとそういったものは薄れてしまう。

　都市同盟にはレベリオたちのような上を目指す連中が多い。

　国家戦力としての自覚などは不明だが、とにかく屈強の一言につきる。教国の探検者が軟弱というわけではないが、これはお国柄というべきか。

　各都市の行き来が容易なのも関係しているのかも知れない。

　下方より声が聞こえる。

「お嬢っ！　すまねえ、もう一度作戦内容を教えてくれ。駄目だな、すっかり耄碌しちまった」

　意識は当時に戻っていても、脳は認知症に蝕まれたままなことに違いはなく。

「開始地点に到着したらまた教えるから、今は遅れずについてくりゃ良いさ」

「面目ねえ、了解した。ところでお嬢の他は誰でしたっけね？」

　この老人も家族に理不尽を押し付けて、今回の作戦に参加させている。

「どうもイージリオです。よろしくお願いします」

「見ねえ顔だな。でも一端の戦士なようだ、よろしく頼むぜ」

　第二班の班長は首を傾げ。

「あれ……デジャブ？」

　先ほども同じやり取りをしていたが、報酬のことで頭が一杯だったようだ。

「その兄ちゃんと、あとは筋肉お化けだよ」

「おぉ　ルカ坊かい、久しぶりじゃねえか」

　〖認知結界〗は姿を隠すものではないので、振り返ればその巨体が視界に映る。

「私も親っさんと久しぶりに戦えて嬉しい。もう頑張っちゃうわよ！」

　ルカは素で忘れている。彼の場合はただアホなだけで、認知症ではないと信じたい。

「あんたが張り切ると碌なこたないんだよ」

「はっ　はぃ」

　震えだす日光仮面。

　親っさんと呼ばれた老人は豪快に笑い。

　

「相変わらずだな、おめえらは」

　現場の叩き上げを体現したかのような人物だった。

　他の者にも反対されたが、まだ騎士として死んでないと判断して、シスターは強引に事を進めた。

　正しいか間違いかは二の次だった。

　無理を通さなければ動けない。

　これまで幾多の資料を漁ってきたから解る。

　失敗すれば非難を浴び、その愚行が歴史に刻まれるのだと。

　だが関係ない。汚点を残そうが構わなかった。

　歴史家に馬鹿にされようが、後世の人々に嘲笑われようが。

　若い時は理想に準じ、清廉潔白な誇り高き騎士であろうと足掻いた。

　今はもうそんなものはない。名誉もなにもかもを捨ててきた。

　この国を守れるのなら、味方と敵の血に塗れよう。

　時代遅れなのは自覚している。

　自覚しているが、このやり方以外の術を持たず。

　老兵はただ去り行くのみと考えていたが、干からびたこの手をまた汚す機会を得たのなら。

・・

・・

　本当は隊列を組まなくてはいけないが、どうしてもそんな気分にはなれず。

　先頭をボスコとフィエロが受け持ち、その後ろをレベリオたちと隣り合ってラウロは走る。

「来るところまで、来てしまいましたね」

「だな」

　オッサンは頭をさすりながら。

「いやぁ　しかしビビったわ」

「忠心の焔でしたか。まさか若返りの効果があるとは思いませんでした」

　出発の少し前だった。急に見覚えのない銀髪の美女が、晴れ舞台だから髪の毛剃ってやると、ナイフを手に近づいてきた。道具は教会に忘れたけれど、自分はこれでも剃った経験があるから問題ないと言ってきた。

　傍らには、血塗れになった丸坊主の老人。

　当時はまだラウロも彼を育友会の長老と勘違いしていたので、この美女を老人虐待の悪魔だと勘違いし、一騒動があったのは仕方のない話だ。

　その後。オッサンもある意味だと血塗れの聖者らしい頭になって、治癒をしたのちに今ここにいる。

「これが知り渡れば、第一騎士団を目指す女性が増えるかも知れませんね」

　意見を聞きたくて二人はマリカの方を見る。

「ふえ？」

　パンを食べていた。よく噛んでから飲み込むと。

「後悔のない時間を過ごせれば、私は歳とっても平気だよ。素敵なおばさんになって、おばあちゃんになるもん」

「そういうもんか」

　もう一度パンにかぶりつこうとしたが、それを寸前でとめ。

「人それぞれだけどね」

「綺麗であり続けたいって努力は、ちゃんと人生の経験になるわよ」

　いつの間にかアリーダも加わっていた。

　リヴィアのことを考えていると。

「今からでも遅くねえぞ。隊長と交代しても俺は文句いわんよ」

「俺とお前、条件は変わんないだろ」

　そんなラウロの返答を鼻で笑うと。

「こちとら待ってる相手なんざいねえよ」

　寂しい独り身。

「良いんだよ。ぶっ壊れても、面倒みてもらうから」

「あの娘にそんな負担を負わす気か」

　中央教会の神官たちが思い浮かぶ。

　横からそっと肩を叩かれる。

「うちの徒党でも、一人くらい面倒をみる余裕ならありますよ」

「ありがたい」

　お食事を終えたマリカはパッパと手を払い終えると。

「そしたらラウロさんには、私の畑仕事手伝ってもらっちゃおっかな～」

「動けたらな」

　アリーダは苦笑いを浮かべ。

「前提で話すのは止めてよね」

　とりあえず同組の仲間から許可はもらえたか。

「……好きにしろ」

「いつも悪いな」

　返事もなく、ボスコは移動に集中する。

・・

・・

　そのやり取りを背後から戦神は眺めていた。

「前世か。それよりずっと前の人生で、英雄を死に追いやったって感じか」

　彼の宿命は英雄を覚醒させるという側面が強い。

「英雄とは限らないんじゃない。ラウロちゃんへの執着をみるに、聖人を死なせたって場合もあるわ」

「だとすりゃ、他人ごととは思えねえな」

　追放したはずの聖職者が名を高め、それを心良く思わなかった教会が、異端として捕縛の兵を向けさせた。

「ボスコ隊員。お金を持ちたがらない所からして、英雄か聖人さんを売っちゃったのかしら」

　はした金で。

　真の賭け狂いと皆から馬鹿にされているが、儲けたいという欲は感じられず。

　やがて魂をも消滅させかねない悲惨な道。

「たぶん始原の意思ってのは、あいつや骸の騎士みたいな宿命が好きなんだろうよ。だから構いすぎて、いつの間にか殺しちまう」

　比べるのも失礼な話だが、両者に違いがあるとすれば。

「本当に、底意地が悪い」

　赦しを求めたかどうか。