9話　抗えぬ運命なら

　ミウッチャは中央通りの内壁上にいたので、セレナのことは伝えておいた。急にどうしたと訝しがられたが、とりあえず心に止めとくようとだけ残し、ボスコは本部へと戻る。

　道中色々と考えてみたが、たどり着くのは不本意ながらも自分の置き所だった。

　先ほど借りた三種の天上具は、比較的扱いやすい物だとのことだが、すぐ使いこなせるかはなんとも言えず。

　ラウロには〖古の聖者〗といった手札がいくつかあるも、相手が魔神級となった場合、ボスコは戦力外となる。

・・

・・

　モンテに相談した結果。

　〖天上の刻印〗は天の位より上になると、死亡後は瘴気に集中して狙われるため、天使が魔神と戦うのは避けたい。

　天上界の基準では生きるか死ぬかよりも、魂の安全が重要視されているようだ。その点だとボスコは神力があり、なおかつ未練よりも宿命を優先させる。

　ルカはこれまで暴走しても結果は残してきたが、モンテの意見ではシスターと行動させた方が、なにかと上手くいくのではと考えている。

　光属性の眷属神は教国にあと二名いるのだが、両者ともに騎士または満了組で重要な位置にいるらしく、下手に動かしてしまうと大きな問題が発生する。

　もし相手が完全に堕ちた魔神であったなら、無理を通してでも今回の作戦に加わってもらうが、時空の魔神は明らかに意識を保っていると判断されていた。そのためモンテとしても、上記のリスクを考えると呼ぶのは避けたいそうだ。

　少なくとも現在のラファスには主神級が三柱おり、フィエロやターリストといった眷属神もいる。

・・

・・

　ラウロとリヴィアは無言で中央教会へと向かっていた。

　避難している人々の様子を確認しながら、ゆっくりと進む。

　本当は話し合いをしなくてはいけない。

　ラウロは振り返り。

「あぁー　その、なんだ」

「ちょっと考え事しているので黙っててください」

　今にもちびりそうなオッサンは、びくびくと震えることしかできず。

　子鹿のように。

　ただラウロはそこまで可愛くないので、ただの震える中年だ。

　考え事をしていたリヴィアは、ふとそんな頼りない背中を見て、思わず笑みをこぼし。

「本当に英雄っぽくないですよね、始めて会った時からずっと」

「まあな、良く言われるよ」

　すぐウジウジするし、若者に張り合おうとして逆に呆れられるし、格好良いとこはあまりない。なにより頭髪の薄さを気にしている。

「でも、ラウロさんガチ切れしてるとこ見た記憶ないんですよね」

　過去の恋愛事情を思い返してるのか。

「けっこう生意気なとこありますよね私。すぐ威張るとかいわれて、いつも上手くいかないんですが」

「そ、そうか？　まあ気が弱いだけで、普通に嫉妬とかムカついたりもするからね俺」

　思ってたよりも情けない、頼りない、女々しい。過去にこういった理由で振られた記憶があるにはあった。

・・

・・

　二人が目指していたのは中央教会に設置された遺体安置所。これは内壁だけでなく、倉庫街や預かり所にもあったりする。

「私はここで待ってます」

「わかった」

　規模はここよりも狭いが、倉庫街に安置された遺体も少なくはなく、荷車で広場まで運ぶとなれは時間もかかるだろう。

　ただ馬が使えないので、〖狼や岩亀〗で引くための専用金具へ交換が必要となってくる。もしくは人力で運ぶか。

　もとは戦鬼と呼ばれていたその存在は、【細菌】により肉鬼と名を変えた。

　人を食べたり、身体への悪影響を考えると、完全にこちらへ有利なものとはできなかったのだろう。

　遺体安置所と救護所は別々となっている。

　治癒神技があっても痛みは残り、重症であれば動くのも難しい。尚且つ致命傷だった場合は目覚めないまま、衰弱して亡くなる実例もあった。

　開かれっぱなしとなっている大きな扉を通り、息を飲んで周囲を見渡す。

　土埃にまみれた探検者が、母親の遺体を見下ろしている。ずっと町壁の近くにいて、逃げ遅れたのだろうか。

　よく知った女性が目に映る。彼女は母親に背中をさすられながら、無精髭がチクチクとする父の頬を触っていた。

　歩みを進めながら、誰にも声をかけることなく。

　物言わぬ恩人をじっと見つめるのは少女一人。他の仲間は待機しているのか、ここには彼女以外いない。

　父を失った女性は少女に気づき、両親を残してそちらに向かい、彼女を無言のまま抱きしめる。

　それでも泣くことなく、恩人をただ見つめ続けた。

　前から知っている者。今回の戦争で話すようになった者。感謝された人。遅いと不満を言われた人。

「おっさん」

　振り返ると、そこにはカークが立っていた。

　待機しているはずの彼がいるということは。

「ガスパロかダニエレか」

「焦んなって、グレゴリオさんに用事があったんだよ。紋章消える前じゃ、なんか遅い気がしてな」

　指さした方を見ると、横たわる男性のそばで、項垂れた二人の老人が座っていた。

「やっぱ知り合いが死ぬってのは、悲しいよな。どれ、俺もいっちょ挨拶してくるか」

　グレゴリオのもとへ向かおうとしたが、背後から呼び止められる。

　今まさに感動の名場面が始まった。

「まあそのなんだ。あんたらいなかったら、たぶんそこらで暴言吐いてるような避難民だったと思う」

　しっかりとラウロの目を見つめ。

「今回の戦争に参加できて、なんやかんや良かったって思っててな。あいつらも同じ気持ちだ」

　感謝していると、小さな声で口にだす。

「だったら俺もグレゴリオさんも、色々と頑張ったかいがあったってもんだ」

　カークは照れた様子で頭をかきながら、安置所をあとにする。

　今は調子に乗ったり、泣ける状態でもない。

「よう」

　布は避難民や休憩してる探検者に優先して配られているので、グレゴリオにも今はなにも掛けられていない。

「ラウロか」

「空飛ぶゴブリンだってな。ちょうど同じころ、肉鬼の特殊個体が軍勢引き連れて内壁を狙ってたんだと」

　励ましになるのかは分からないが、事実だけは伝えておきたい。

「少なくとも、あんたらがあそこで倒してなけりゃ、もっとやばい事になってた」

　男爵は苦笑いを浮かべ。

「ミウッチャにも同じことを言われましたな」

「やらかしちまったことは取り消せねえ。いつまでもウジウジしてちゃいかんとはわかってんだ」

　償うにも、もう動かせる身体はなく。

　なにをするべきかも分からない。

「死んで詫びるとか勘弁してくれよ。俺泣いちゃうからな」

「んなことしねえよ」

　なら安心したと伝えてから。

「もしやることなくて暇なら、けっこう土にまみれて汚れてるから、亡骸の顔だけでも拭いてくれるか」

　もし誰かに余計なことをするなって言われたら、血塗れの聖者に言われてやってるから、文句ならそいつに伝えろと加えておく。

　

二人はわかったと、水桶と手拭いを持ちにその場を離れた。

・・

・・

　遺体安置所からでると、すぐ近くでリヴィアは待ってくれていた。

「戻りましょっか」

「そうだな」

　ラウロを本部に届けたら、彼女は仕事に戻るらしい。

　悩み事はすんだのか、その視線は真っ直ぐ前に向けられている。

「最初はすごく厳格な聖人ってイメージだったんですけど、実際に会ってみたら、けっこう俗っぽいですよね」

　血塗れの聖者。

「いつの間にかつけられてた呼び名だからな、あれって。俺が自分から名乗ったわけじゃないぞ」

「実はラウロさんって、お酒も賭事もそんな好きじゃないですよね。髪の毛関係は別として、趣味っていう趣味もないじゃないですか」

　言われて思い返してみるが、確かに生活の中心は鍛練か。

「育毛神でしたっけ？　あのアホな宗教の布教に熱心な点を踏まえると、ある意味だと聖人じゃないですか」

　

「馬鹿言うんじゃない。あれは育友会の活動で宗教じゃないから、あと毛根神様です」

　誰かのためだけでは疑う者もいた。渡すだけではもっともっとと、貰うだけになる人も。

　民からのお布施で生き、民の安寧を祈って暮らす。

　もらい、あたえる。

　必ず不利益が発生するのもまた人の世。

　それが等価ではなかったとしても、自分の利益は求めるべきだと、死際に思い至った僧侶がいた。

「なんかラウロさんの自分のためって、嘘っぽい感じがするんですよね。そこに自分の欲望ってあるんですか？」

　髪の毛を生やしたいという欲は本物だけど、なにより今証明すべきことは。

「君と生きたいってのは、俺の欲望なんじゃねえのか。ただ、この町で一緒に暮らしたいってのもついてくる」

「自分の幸せと引き換えに世界を救える。こんな場合でも、私のことを選べますか？」

　しばらく考え。

「難しい質問だな」

　多くの人に感謝されたいといった欲求は持ってない。

　自分の無価値な命が代価になるならとか言うほど、今の自分に絶望もしていない。

　悲劇のヒーローとなって、皆から可哀想だとチヤホヤ語られるのはちょっと恥ずかしい。

「ただラファスの現状に憂いてはいる。〖救済の光〗で助けられるなら、使いたいとは思ってる」

　あともう一つ。

「皆が命がけて戦ってるのに、んなこたできないって分かってたから、今まで黙ってたけどな」

　それはとても真剣な表情だった。

「危険な任務の前くらい、リヴィアちゃんとイチャイチャしたかったと願うくらいには、俺も俗だぞ」

　その発言に思わず笑ってしまった。

「もし天上界に導かれたら、ぶっ飛ばしに行かなきゃいけませんからね」

　抗えぬ運命であれば。

「とりあえず、第一騎士団の団長くらいは目指さないと駄目かな」

　驚きの表情で相手を見たが、どうやら本気らしい。

「あんま期待はしないでくださいよ。かなり無謀なことは、私だって分かってるんです」

　条件を満たしているかどうかもわからない。

　「だから、生きて帰ってきてください。もしラウロさんより素敵な人いたら、そっち乗り換えちゃうかも知れませんからね」

　もし彼女がいなければ、少くともここまで悩みはしなかった。

　死んでも天使として復活するのだから。

「それは嫌だな。死ぬわけにはいかない」

　死ねない理由。

　少くとも彼女のほうがラウロよりも、英雄らいし性格だ。

・・

・・

　数時間が経過する。第十五班とレベリオ組は召喚に守られながら、問題なく倉庫街に到着した。

　本当はモニカ組やルチオ組の面々とも会話をしたかったが、状況がそれを許さず。

　もし作戦中に【雪】の使い手が出現した場合は、天上界が救出の役目を引き受けるとの正式な指示があった。

　すでに救出に向かっていた場合は、町壁から支援組が狼煙をあげるので、ちょくちょくそちらの確認をするようにとのこと。

　ただ風読の使い手もいるため、魔神の気配をつかめるかも知れないが。

　

　倉庫街にて人々は夜明けを待つ。

　戦旗が靡くその瞬間を。

　救済の光が昇るその時を。

　それは死出の旅立ちではないと信じたい。

　今まさに死地へと赴こうとする者たちがいた。

　誰もが目を閉ざして祈りを捧げる。

　遠く内壁より、その声が町壁の上にまで届いた。

「〖友よ、今こそ活路を切り開くずら！〗」

　思わず壁上の四人はずっこける。

「あんたが言うんかーい」

　どうやら声の主はルチオではないようだ。大毛根神は周囲の反対を押切り、育友会の会長に加護を授けたらしい。

　駄目だこりゃ。