11話　現状報告　いざダンジョン

　炊き出しが終わってから三週間ほどが過ぎた。アドネとルチオ、そしてエルダの指導も始め、なんとか神力混血を習得。まだ祈りについての答えは出てないようだが、それはラウロも人のことは言えない。

　神技もいくつか使えるようになった頃合いを見て、まだ教育係が付き添う状態ながらも、練習ダンジョンの攻略が始まった。

・・・

・・・

　場所はダンジョン広場。

　倉庫とは逆側の壁。そこには複数の建物が建っている。

　広場の受付。

　夜になると町には戻れないので、割高の宿。

　汚れた身体を拭いたり、簡単な装備の手入れなどができる貸出スペース。

　時刻は朝の九時を回ったころ。

　受付所とは少し離れた建物で、ラウロは遅めの朝食をとる。内容はパンと蜂蜜にミルク。

「でっ　どんな感じだ、ちょっとは慣れたか？」

　向かいに座る相手は、小麦粉・ミルク・卵を混ぜて焼き、それにメイプルシロップをかけている。

「はい。皆さん気を使ってくれてますし、まだ奥地には行けてないんですが」

　派遣軍あがりの娘。レベリオたちと顔合わせを済ませ、すでに訓練所での調整も終えていた。

　今は中級の入り口周辺や、初級を中心に活動していると聞いている。

「魔物との戦いに慣れたい。だったよな」

　表情が気持ち暗くなる。

「やっぱり近くで見ると怖いかな。神さまが造られているので、実際には別物なんですよね？」

　加護は〖光の眷属神〗(杖・槍・ローブ・軽鎧)。今までは後方支援の訓練だけだったので、槍と軽鎧は無理とのこと。

「上級になってくると、魔界の介入もあってほぼ魔物だけどな。ここだと【町】あたりで、引退を余儀なくされる連中が多い」

「そうですよねぇ、ダンジョンだからと言って安全とは限らない。分ってたんだけどなぁ」

　手足を失ったとしても、初級や中級であれば時空紋での帰還時に復元される。ただし数カ月は幻覚の痛みに苦しむ。

「ちっと聞きたいんだが、派遣軍あがりの場合は予備軍に参入されるのか？」

　パンケーキモドキをフォークで口に運ぶ。しばしモグモグしたのち。

「よほど状況が悪くなければ、まずないって聞いてますが。実際のところどうなのかなぁ」

　当時。まだ訓練中とはいえ、もうすぐ終える時期に魔界からの侵攻が始まった。

　最初は近隣の町で怪我人の治療に駆り出され、最後の方は砦か要塞のような場所に向かわされ、壁上にて帝国兵の支援をする。瘴気の影響が弱まってからだが、実際に魔物をこの目で見たらしい。

　無事に魔物を防ぎ切り、五年という任期を終える時に思ったのは、またあと何年かで同じことが起きるという事実。

「探検者としての契約は、門が開いても戦わないだったか？」

　予備軍と違って探検者が守る義務があるのは、拠点にしている町と近隣の村々だけ。

「自分の身は自分である程度、守れるようになりたいです。ごめんなさい」

　できれば町で生活をしている両親の身も。

「謝るこたない、真っ当な理由だろ」

　はいと小さくうなずく。

　こればかりは、どうしても後ろめたくなるものだ。

　彼女やエルダみたいな立場の者に、とやかく言ったり一緒に戦おうと誘うのは、契約違反として罰せられる決まりだ。

　そのぶん彼女たちは、安くはない金を払っているのだから。

「まあ何時か起こる戦いよりも、今日これからのことだな。前に話してた通りで良いか？」

　ルチオたちとの顔合わせや、連係に関する調整も済んでいる。これから練習ダンジョンにラウロ抜きで挑戦し、問題が発生しなければボスの討伐も目指す。

「それはもう、こちらこそよろしくお願いします」

　ラウロは中級ダンジョンの開拓地で、レベリオたちと合流して訓練。いろいろと遅れてしまい、今回が初となっていた。

「どっちにするか俺に気を使わなくて良いからな。両方を体験して、本当に合っている方を選ぶんだぞ」

　任期は最短でも五年というが、これは魔界からの侵攻と関係がある。苦労して育ててきたのだから、国としても一度は投入できねば損が大きい。

　十五歳の時に加護を受けたとすれば、派遣軍入りが決まってから七年。

　あまり歳のことを言うのもあれだが、同世代なのはレベリオ達だろう。ざっと聞いた評価だと、まだまだ時間はかかるけど、十分想定の範囲内とのこと。

　回復神技に関する熟練も、派遣軍時代の七年で申し分ない。

「やっぱアリーダやマリカたちも、目指すのは【町】なんですよね。私よりも年下なのに、凄いなって思っちゃう」

「それに関してはルチオたちも同じだ。たぶんエルダもな」

　彼女が探検者として目指すものは、高みへの挑戦ではない。ただ単にお金であれば、それなりの額を従軍期間に貰っていると思われる。

「私自身もそこまで経験してこそ、魔物との戦いに慣れる。だと思います」

　中級や初級でも魔界の介入はある。それでも危険なくして、本当の慣れはない。

　ただそうなると。

「もし私がリベリオさんの組を選んだ場合、ラウロさんはルチオ君のとこには残らないんですよね？」

「教育上、あんま良くないわな」

　独り立ちができなくなる。今日、自分が同行しないのも、それが目的だった。

「回復役はどうなりますか？」

「それは心配いらんよ。初心者なら、まだ水や感情系の加護が余ってる」

　愛情神が回復の筆頭だが、友情の加護も単体回復を持っているので、中級あたりまでなら何とかなるはず。

「ラウロさんはどこか知り合いの組にでも？」

「もしそうなるなら、俺はしばらくソロでやるかな。体力的にはきついけどよ、精神的には責任もなくて楽なんだ」

　蜂蜜をつけたパンをかじると。

「たまに協会員の手伝いでもするかな」

　なるべく表情を崩さないよう心掛けたつもりだったが。

「えっ　どうしたんですか、急に嬉しそうにして？」

　協会員のダンジョン活動。それは探検者のやりたがらない、けっこう面倒なものが多い。地図の制作とか、罠に実際に嵌って情報を集めるなど。

　上級となればこれらの支援が無くなるので、危険は一層に増す。

「いや、いつも世話になってるし、役に立てるなら少しは嬉しいが。そんな顔してたか」

「はいすごく」

　リヴィアちゃんに感謝されたいとかオッサンは思ってない。

「まあ、今はそんなことどうでも良いじゃないか」

「確かに、そうですね」

　彼女なりに気持ちを切り替えて。

「今後どうするか、私なりに考えておきます」

　これから徐々に成長するルチオ組か、すでに準備が整っているレベリオ組か。

「俺も探検者歴はまだまだでも、ダンジョンはかなりの数を攻略してきたんだ。けっこう自力でなんとかできるからよ、本当に気にしなくて良いぞ」

　実を言えばこれまでも、何度かモンテたちに誘われていた。連中は装備の鎖による切り替えで、全員が前衛と後衛を受け持てる精鋭だった。

　恐らく光の眷属神たちは意図的に、近距離と遠距離の武具を鍛錬しているのだと思われる。

「ある程度の自信がついたら、古巣にもどってみるのも良いかもな」

　無理がたたって精神をやったことも、それとなく伝えてある。

「たしかラウロさんも、光騎士団の満了組でしたか」

　デボラとモンテは教国からの命令で、ラウロの様子を上層部に報告している。直接本人たちから言われたので間違いはないだろう。

　それでも心配されていると理解はしている。だから感謝もしている。

「腐れ縁とも言えるけど、やっぱ仲間ってやつなのかね」

　彼女やエルダを見ていると、気がかりなことがあった。　

「教国はけっこう狭いからな。魔界の門が離れていたとしても、この町までやってくる魔物もいると思うんだ」

　探検者として何度も死線を潜り抜けた。このように絆を深めていった者たちには良くあること。

「契約の金を払ってるんだ、無駄にすんなよ。親御さん悲しませちゃダメだ」

　まだレベリオたちとは数回のダンジョン攻略だが、身に覚えがあったのだろう。

「……はい」

　魔界からの侵攻は大陸全土で一斉に起こる。レベリオ組も最前線の悪運を引いたことはないが、前回の戦いには参加していた。

「んじゃ、そろそろ行くか」

　すでに飯の金は払ってある。ここは食器を自分で厨房口まで運ばないといけない。

「俺は門あたりで連中を待っているから、先に並んどいてもらえるか？」

　二人ともこれから動くので、食事の量は少ない。空になった皿は重ねてラウロが持っていく。

　卓上には濡れ布巾。

「了解しました。机は拭いておきますからね」

「ありがとさん」

　彼らが特別なわけではなく、基本的に大半の探検者は行儀が良い。

・・・

・・・

　飯屋をでる。

「あんま美味くなかったな」

　けっこう高い癖に。

「良かったら今度、ルチオ君たちも誘って家に来てください。味には自信ありますよ」

　町で暮らす両親。昼も食事を出しており、夜は飲み屋をしているとのこと。

「レベリオさんたちも、この前来てくれたんです」

「そうだな。時間あったら行ってみるか」

　毎度ありみたいな返事をされた。

　こんな会話をしていたら。

「あっ！　おっさん！」

　ルチオが一人でこちらにやって来た。

「悪い悪い、遅かったか？」

「もう二人には並んでもらってるよ」

　女の方を見て。

「サラさん、今日はよろしく頼むな。俺ら見ての通り新米で頼りねえけど、もし気になる点とかあったら、俺やおっさんにでも後で伝えてくれ」

　本当に確りしている。

　ラウロを見あげ。

「今日はオッサンもいねえし、サラさんも慣れてないだろうから、もし必要なら回復とか解毒薬とか買っといた方が良いか？」

「回復役はお前も含めて二人いるから、たぶん大丈夫だと思うが」

　続けて言おうと思ったが、ルチオが口を挟む。

「だがよ、ボスと取り巻きの一部は、刃に軽い毒塗ってんだよな？」

「自分で調べたのか」

　モンテに聞いたらしい。

「念入りにするなら、お前とサラさん用に一つずつありゃ、たぶん問題もないだろうよ」

「安い解毒薬で良いのか？」

　まだ熟練の低い水の加護持ちが、そこら辺に生えている解毒効果のある草を、〖水分解〗した解毒薬。

「おう、それでも十分効くはずだ」

「んじゃいっちょ買ってくる。二つな」

　すごく張り切っているが、内容は慎重そのもの。

　ため息をつき。

「なんか彼、私より確りしてますね。年上の威厳ないなぁ」

「他二人も優秀な分類だが、ルチオはあんま教えがいのない奴だ」

　ですよね。と去っていく青年の背中を見る。

「リーダーとしての素質は俺が保障しても良い」

　自分は慎重すぎて中々進めないが、彼の場合は慎重に事を進められる。

「はい。もともと私は人を引っ張るのも得意ではないので、正直ありがたいです」

　ラウロも教育係などをしているが、そういった気質はあまりない。