７話　愛すべきこの町で

　倉庫街を守るのは、これまで通り鉄塊団の主力。

　山側にある預り所は満了組。

　内壁は小・中規模の徒党が中心となり、それに加えて教都方面の初級組。こちらの指揮にはグレゴリオもつく予定だった。

　兵士には中隊長や大隊長といった役職があるものの、探検団の頭首で大規模な指揮をとれるものは限られている。彼を失ったのはラファスにとって大きな痛手となっていた。

　元騎士団長曰く。

「あいつは人格者すぎた」

　〖さらば友よ〗という神技にはデメリットもあるわけで、それが最大限に発揮されてしまっている。

・・

・・

　休憩中の探検者は決められた場所に集められ、すぐに動けるよう待機させられていた。

　しばらく中央通りで戦っていた不良共も、今は用意された食事を摂取して、ここで数時間の仮眠をとるようだ。

　武具屋の嫁はミウッチャと行動を共にする。指揮という面では役に立てないが、精神の支えになればとの理由らしい。

　雪よけの仮設テントにて、ダニエレは楽な姿勢をとりながらも。

「さっきまで戦ってたのに、すぐ寝るなん難しいっつうの」

　食べ終わって一息ついたが、まだ興奮は続いていた。

「無駄づかいするなって言われたけど、〖精神安定薬〗でも使うかい。短気が治るかもよ」

　満了組の連中も活用してたりする。

　カークは床に敷かれたシートから足だけを出していた。

「〖花の鎧〗使える奴に頼んでみるか」

　といっても他の探検者との繋がりがないので、誰が土の加護者かなどは知らない。

　モニカ組の面々も入れ替わりとなっており、今ごろ魔物と戦っているはずだ。

「いらねえよ。寝れなくても、身体休めときゃ良いだろ」

「君コミュ障だもんね」

　うるさいと返し、ダニエレは横になったまま背中を向けた。

　ため息を一つ。カークは空を指さし。

「これには精神安定とかねえのかな」

　ガスパロはドラム缶の火に手をかざしていた。

「どうなんだろうね。僕ら仲間内での神技しか調べてなかったけど、こうやって戦争を体験してみると、けっこう不便だよ」

　じっと上を眺めていると、雪が頬を冷やす。

「あのおっさんが言う通り、なんやかんや関わっていかんとダメか。そのためにも、まずお前らが協調性ってのを持ってくれんと」

「僕もなんだかんだで、すぐ人を怒らせちゃうからなあ」

　喧嘩っぱやいダニエレと、相手を小馬鹿にするガスパロ。

　カークは靴を履き、その場から立ち上がる。

「いるかわかんねえけど、ちょっとおっさん探してくるわ」

「なになに、お礼でも言いにいくのかい？　いやぁー　感動の名場面だねえ、でも勝手に動いちゃって良いの？」

　一応だが待機という指示を受けていた。

「言えるうちに済ませておきたい」

　雪降る夜空を〖紋章〗が照らす。

「これが消えたら、繋がりも無くなっちまう気がしてよ」

　発動時間に多少の差はあるらしいが、二十四時間で終わるものとして上層部は考えている。

「なんやかんや世話になったからね。僕も珍しく後悔してたりして」

「ああ」

　まだ休憩に入ってすぐなので、さすがに大丈夫だろうとカークはその場を離れた。

　避難場所は三カ所あるといっても、ラファスの住人だけでなく周囲の村々もふくまれるので、内壁の中は人で溢れていた。

　〖聖拳士〗を召喚する上で、どれだけ効率よく進められるかが重要になってくるが、やはりある程度のスペースがなければ難しい。

　宿場町方面の外壁には〖紋章〗が届いてないので、もしかするとそちらで〖聖域〗の展開作業をしているかも知れず。

　最低の結果になったが、職人時代の親方にも世話になったので、そちらの姿も探して回る。

　非戦闘員が総出で支援するのは難しい。

　ただうずくまり、震えることしかできない者だっている。

　小さい子供が泣き叫べば、黙らせろと怒鳴りつける奴も。ただ自分も悪くは言えない。

　むしろそちらの側に回っていた可能性も十分にあるし、これからそうなる場合だって否定はできず。

　ふと一方を眺めると、片腕のない中年の男が下を向いて座っていた。その姿がいつかの爺と重なる。

「なんだ、あんたまだくたばってなかったんだな」

　声をかけた相手は顔を上げてカークを見あげると、目を見開いてから直ぐに視線を落とす。

　被害者からすれば、加害者の顔なんて二度とみたくない場合もある。

　自分も浮浪者に暴行を加えた側の人間。

　かつての被害者として、この相手とはもう会うことはないと思っていた。

　自力での生活は困難と判断され、教会の保護を受けて衣食住を。

　周囲を見渡せば、似たような境遇の者も何名か伺える。

「まあ達者で生きてくれよ」

　最初から糞みたいな父親だったわけじゃない。

　良かったころの思い出があるからこそ、余計にたちが悪い。

　安くとも働き口はあったのではないか。殴る元気が残っているのだから、初級だろうと探検者は続けられなかったのか。

　探検者を続けられなくなって、国からなんの保障もなかったわけじゃない。

　ただ自暴自棄になって、その金を使い込んだ。

「じゃあな」

　自分と母を顧みず。

・・

・・

　ずっと宿場町からの魔物を防いでいただけあり、鉄塊団の中級探検者は消耗が激しい。

　民族衣装を着た骨鬼や、投石機などで集中的に狙われたのも、この方面だったりする。

　最初の門が〖閉〗まり、宿場町に援軍が到着したこともあって、少しずつ攻勢が弱まってきた。

　しかしグレゴリオの死により士気は悪化の一途をたどり、〖紋章〗が消えた時点で最悪の状況になると予想ができた。

　

　本当はこの方面に戦力を送りたいが、内壁も【同族殺し】の被害を受けている。

　山側の満了組だけは守る範囲が狭まったことで、若干の余裕はできていたが、もともと彼らは小隊規模だった。

　預り所を囲う防壁の上。ターリストは自分の手勢を倉庫街へと送っていた。

「すまんが上からの指示だ。広場がどんな様子か探ってもらえるかい？」

　目をつぶったまま。

「隠れながらの移動になりますんで、ちっと時間かかりますぜ」

　新たに確認された【兵器】だが、教国にも一応の知識があった。

　大筒の底に火薬をつめて鉄球を飛ばす。装機兵のそれと比べれば性能は数段劣るも、投石機よりずっと大きな被害をもたらしていた。

　外壁は何時までもつかわからず。

「いざって時は倉庫街の連中、そちらに逃げるってことですかい？」

「上手く避難できりゃ良いんだがね」

　現在もっとも攻められているのは内壁だが、まだ倉庫街の周囲にも魔物は多くいる。

　ダンジョン広場は現在だと放棄されているが、ちゃんとした防壁も備わっており、人間がいなければ魔物は素通りする場合が多い。

「恩師が動いてくれたお陰で、今はなんとかなってる。できればその手段は取りたかないんだ」

「あたしも微力ながらと言いたいとこですが……こりゃ、いけませんね」

　〖犬〗の視界を通した光景。

「なんかあったのかい？」

「本部にお伝えください」

　だがそこまで言って気づく。

　この世界だけでなく、旧地上界にもなかった攻め手を、どのように説明するべきか。

　こういうものがあると教わっただけで、実際に見るのは初めてだった。

　確認したのは町壁にそった道で、倉庫街からはまだけっこうな距離がある。

　小鬼に守られた五体の骨鬼は軽鎧をまとい、左右の腰に鞄を装着していた。

　右手にはタイマツ。

　左の鞄から取り出した紙を燃やすと、それに描かれていたものと同じ法陣が前方に浮かびでる。

　続けて右腕を鞄に突っ込めば、指先は塗料で赤くなっていた。臆することなくその手を火にあてれば、側面になんらかの文字を。

　加護とは別の方法で、神の力を借りる術。

　神法。いや、魔法と呼ぶべきか。

　複数の大きな炎の玉が出現し、それが倉庫街へと放たれる。

　防壁を越え、直接に内部へと。

　とりあえずターリストは、〖盾矢の障壁〗で防げるはずだとデボラに伝え、その集団に〖群れ〗を向ける。

・・

・・

　士気の低下した味方を鼓舞し続け、なんとか魔物を喰い止めている倉庫街。

　シスターもとい白銀の騎士は、〖召喚〗を戦場に残しながらも、今は一組の夫婦と面会していた。

「申し訳ないが、これはほぼ決定事項でね。お二人さんに許可を貰いに来たってわけじゃないのさ」

　第十五班は引き付け役として、夜明けと共に〖旗〗を掲げながら演習場を目指す。

　〖救済の光〗

　かつて嫌われ者の上官が引き受けた役目は、〖輝く太陽〗により弱った魔物の群れを潜り抜け、四人を救出するというものだった。

　〖太陽〗の威力は確かに凄まじいが、それは直下だけで離れるほどに弱まっていくため、聖の魔系統特化が要となる。

　殲滅を目的とした攻撃役よりも、一足先に中心地へと潜り込むため、その危険は計り知れず。事実として理不尽の化身は戦死していた。

「なぜ父なんですか」

「同班で組んでいた時期もあったくらいで、互いに手の内は把握できてんだよ」

　本当は十五班にルカも加えたいところだが、彼は睡眠不足が祟り通常時の力が発揮できないため、救援へと組み込まれることに決まる。

　騎士の背後で片膝をついている老人は、王製の軽鎧をまとっていた。

「お嬢、自分そろそろ持ち場に戻りたいんだが。うちの班員が気がかりでして」

　彼女と再会したせいか、本人の中では当時に意識が戻っている様子。ただ彼が思い浮かべている仲間は、もう何処にもいない。

「あんたは今回、久しぶりにあたしと組んでもらうことになった。頼りにさせてもらうよ」

「おおそりゃまた。では恥ずかしい姿は見せられませんな、ＮＫ(熱血)細胞に取り込まれんよう気張っときます」

　家族は納得できるはずもなく。

「二コラのことも解らない状態なんですよ」

　その発言を受け、老人は中年の男性を見あげると。

「へえ、あんた二コラってのか。実は俺の息子も同じ名前でな」

　視線の高さに手の平を持っていき。

「まだこんな小せえガキでよ、あんたみたいに育ってくれりゃ良いんだが」

　どっこらしょと立ち上がり、膝についた汚れを払う。

「ほとんど帰れてねえから、もう顔も忘れられてんじゃって心配なんだ」

　笑う老人に泣きだす嫁。

「あんたら子供はいんのか？」

「今は教都で働いてるよ」

　自分の孫に関しては忘れているらしい。もともとそこで暮らしていたが、孫を残して三人、または四人で田舎に引っ越したといった感じだろうか。

「そうか。じゃあ大丈夫だ、あそこにゃ俺らの仲間がいっから」

　息子夫婦の肩を叩き。

「オメエさん方は俺たちが絶対に守ってやるから、あんま心配すんな」

　シスターさんは煙草を我慢しながら。

「この通り、あたしらは騎士なのさ。こいつが戦えるからには人選からは外せないし、命の保証もできんがね」

「……」

　家族の気持ちも考えない理不尽な婆は、残りを誰にするか考える。

・・

・・

　その頃。十五班は内壁へと呼び出され、リヴィアと共に作戦の内容を説明されていた。

　前回実行された時とは違い、今回は救済ではなく、倉庫街から広場への避難が目的。

　断るかどうかは二人の判断に委ねられるが、今日までこの町と共に生きてきたからこそ、ラウロの性格からして難しいかとも思われる。

　二人は時間をもらい、内壁の中を歩いて回ることになった。