２話　あの頃へ

　一部の団員と協会の戦闘員を護衛につけ、男爵たちを見送ってすぐ。

　この場に残ったのはグレゴリオと、盾・風弓・剣・水の四名。

　索敵をしていた者は頭上を。いや、建物の屋根上を睨みつけていた。

「警戒っ！」

　風使いは即座に〖弓矢〗を構えるが、相手の方が一足先に動く。

　空を見上げたグレゴリオが咄嗟に一歩さがれば、石畳の地面が爪状に抉られ、周囲に破片が飛び散った。

「なっ！」

　頭上より、小さき影が【風】と共に着地する。

　見たことも聞いたこともない神技。いや、魔技と呼ぶべきか。

　【軽鎧】を薄暗い緑の【風】が渦巻く。左腕はなにもまとってないが、右腕には緑の闇が蠢いていた。

　【手甲】から伸びるのは二本の【鉄爪】であり、瘴気がその形状を隠す。

「来るぞっ！」

　近場にいた水使いに攻撃を仕掛けるが、その飛び込みに合わせて身体を引いて回避に成功。しかし小鬼が振り抜いた【爪】からは、【風の刃】が伸びていく。

　〖君の盾〗を貰っていたことが幸いして、なんとかその斬撃を防ぐが。

「こりゃ何度も受けれねえぞ！」

　将製の盾は表面が爪状に削られていた。それでも吹き飛ばしはないようだ。

　【軽鎧】の緑が薄まり、右腕に【風】が発生する。

　グレゴリオは痛み止めの〖薬〗を服用してから、両手持ちの〖戦斧〗を片手で握りしめ、盾使いに向けて叫ぶ。

「近づけ、振り抜く前に止めることを意識しろ！」

「わかった」

　ゴブリンの側面から〖突進〗で接近するが、【軽鎧】を覆っていた【風】が弾け、その小さな身体を強引に動かした。

「弓いけるか！」

「……」

　風使いの矢が放たれるも、そこにはもうゴブリンの姿はない。

　盾使いは回避されたのちも走り続けたが、振り返った時には小鬼が目前に迫っていた。

　【風】による緊急回避と急接近。

「こなくそっ」

　〖盾の打撃〗を【爪】に合わせる。

「残刃に警戒しろ！」

　時空剣の神技ではあるが、攻撃を盾や武器で防がれると、弱体化した空刃斬が発生する。

「大丈夫だ、なんもねえ」

　残刃系統の技は発動されず、小鬼は〖打撃〗により吹き飛んだ。そして風使いの矢は当たらなかったが、〖友〗は小鬼に向けて宙を駆け、転倒したゴブリンへと迫っていく。

　【軽鎧】の【風】が突風を発生させ、小鬼を無理やり空中へと舞い上がらせる。

「なんなのよ」

　〖風矢〗は地面に刺さり、その力を失った。

　片手に〖投げ斧〗を出現させると、相手の姿を観察しながら。

「鎧の風が薄まってる、連発は出来ないはずだ！」

　空中でも避ける術がこの【鬼】にはある。

　だがこちらの手札も残っていた。

「波を使え！」

「おう！」

　剣使いは〖一点突破〗で短く前進し、上空に向けて〖熱波〗を放つ。

　熱せられた空気が眼球に当たれば、視界不良を数秒間付与。

　しかし小鬼は瞼を閉ざし、前腕で目もとを隠すことで、そのデバフを凌いでいた。

　加えて〖波〗という神技により、小鬼は一層に高く吹き飛ばされる。

　地面との激突を免れるため、軽鎧の【風】を弾けさせて落下ダメージを軽減。

　小さき者は咳き込みながら、喉に手を持っていく。

　熱せられた空気を吸い込めば、呼吸困難を数秒間付属。

　投げられた〖斧〗をもう片方の【爪】で弾くが、この隙を見逃さず盾と剣が接近。

　すでに軽鎧は風を失っていた。

　最後に残った【片腕】から【風刃】を放つも、〖盾〗により受け止められ、〖水魚〗の防護膜をまとった剣使いが〖無断〗を振り下ろす。

　夜が終わることで、夜明けが発生する。

　【鎧】の風を使い切ったことで、その魔技は発動したのだろう。

　小鬼の背中から【翼】が噴きでて、身体を捻じることで【風】が剣使いを吹き飛ばす。その衝撃は凄まじく、建物の壁を破壊して室内の家具を粉砕する。

　先ほどの【風刃】により、盾は予備の物に交換したが、まだ神力を断魔装具へと沈められておらず。

　【翼】に片腕を当てることで補充を完了し、再びゴブリンから【刃】が放たれろば、〖盾〗ごと〖鎧〗を抉って石畳に血が飛び散る。

「〖友よ、今こそ共に活路を切り開け！〗」

　

　良く忘れられるが、共にという単語を入れないと、自分への効果が薄まってしまう。

「〖無断・爆〗」

　熱感のデバフにより、握った柄が高温だと感じてしまうが、その苦痛を耐えれば〖無断〗に爆発属性が追加される。

「選択を誤ったか」

　声に出さなければいけないほど、まだ熟練が低かった。

　小鬼に傷は与えられたが、爆風は【翼】によって相殺される。

　他の神技であればと悔やむも、そんな余裕はない。

　この相手は距離を取らせるほどに危険を増す。

　【翼】をはためかせ、ゴブリンは空へと舞い上がった。

　水使いは倒れた盾使いに〖噴射〗を放ち、〖盾〗を手に彼を守る位置に立っていた。

「凄い勢いで吹き飛ばされてたけど、大丈夫なの？」

　空に向けて矢を放つが、建物から出て来ない剣使いの様子が気になってしまう。

「あいつは水魚の防護膜で強化されてるから、たぶん大丈夫だ」

　小鬼は屋根に着地すると、呼吸を整えてから大通りの上空を行き来する。

「奴から意識を反らすな、盾の背後に位置どっておけ」

　この状況。激励は身体能力ではなく、防御に向けるべきだったか。

　友情の紋章を水使いに背負わせ、グレゴリオと身体能力を共有させるべきか。いや、あの神技は加齢による衰えも反映される。

　頭上を旋回しながら、やがて小鬼は盾使いに向けて【刃】を放ったが、グレゴリオの〖投げ斧〗がそれを防ぐ。

　斧は砕けるも【風の刃】は消えた。〖我が盾〗系統ですら数発で破損したのだから、〖貴様が盾〗だと防ぎ切れるのか怪しい。

「くっ！」

　小鬼は続けざまにグレゴリオへと【刃】を放ったが、もともと軽装だったこともあり回避には成功。

　威力がやばいぶん、速度は抑えられている。

　問題はこの相手が、無難に遠距離だけを選ばない点だった。

　回避の直後で姿勢が崩れているグレゴリオへと急降下で接近し、そのまま【爪】を振りかぶる。

　両手持ちの〖戦斧〗で受け止めるが、勢いに負けて弾かれ、【翼】によって吹き飛ばされた。

　大通りの石畳に激突して、何度も転がり地面に身体を打ちつけながら停止した。

　片膝をつけ、肩に手を添えて〖泣くな友よ〗を発動させる。

　身体は回復したが、熱感のデバフも消えた。

　小鬼は飛び上がり、追撃を仕掛けようと空中で姿勢を安定させた。

　〖風矢〗で狙うが、【翼】の風圧で鏃が届かず。

「こちらですぞ！」

　その声に反応し、身を翻して〖鎖〗を回避したが、逃げた先で本命の〖鎖〗が命中する。

　〖鎧の鎖〗には物理判定がないので、【風】で遮ることができないようだ。

「紋章よこせっ！」

　身体の衰え。この場合だとグレゴリオは悪化するが、ベッロは気持ち改善。

　〖巻き取り〗に耐えるか、それとも引き寄せられるか。

　引力の渦だけでなく、強者を無理やり動かす神技は、それを逆手に取られる危険があった。

　〖巻き取り〗の引き寄せに【翼】の風力を上乗せし、小鬼は高速で降下する。

「かかりましたな」

　男爵は自分の前方だけでなく、数か所に予め〖滑車〗を出現させていた。〖鎖の呪縛〗は大型専用の神技だとしても、別方面から〖巻き取り〗を受ければ拘束も強まる。

　ベッロが〖メイス〗を石畳に叩きつける。

　〖無断・重〗　地面に押えつける。範囲が狭いぶん、その圧力は凄まじい。

　口に出さなくても使えるあたり、彼はこっそり熟練をあげていたのだろう。

　小鬼は片方の【翼】を動かし、ベッロごと風圧で吹き飛ばすも、地面への押さえ付け効果は発生したようで片膝をつける。

　援軍として駆けつけたのは二人だけではなく、すでに建物内部へ吹き飛ばされた剣使いのもとにも、数名が向かっていた。

　そしてこの場にはもう一名。協会員が〖槍〗を手にゴブリンへと側面から接近。

　しかし【翼】は重力に縛られず、男爵と槍使いを払いのけた。

「グゥ”　がァ…ああ”ぁっ！！」

　小鬼は重力に逆らい、叫びと共に空へと翼をはためかす。

　風が吹く。

　黒く染まった緑の【翼】が、強引に小さな肉体を持ち上げる。

　〖炎心〗による防御のお陰か、槍使いは老人共より立て直すのが速かった。

「沈めっ！」

　投擲された〖炎槍〗がゴブリンを狙うが、その威力は【翼】で弱められ、小鬼の手へと握られてしまう。

　空中で回転すれば遠心力が発生し、勢いよく水使いへと放たれた。

　すでに炎槍の効果は消えていたが、〖盾〗を弾くだけの力は残っており、続けざまに【風の刃】が宙を駆ける。

　避ければ意識を失っている盾使いに命中してしまう。

　身構える余裕もなく、槍と【刃】が水使いへと迫るも、まだ男爵の〖鎧〗は残っていた。

「任せて！」

　〖風圧の矢〗が槍を弾き返す。だが後に続く【刃】が〖盾〗を抉った。

　この相手が厄介なのは、遠距離だけに偏らない点。

　【翼】の【風】を片腕にまとわせ、水使いに向けて空を滑る。

　小鬼の【爪】が鎧を貫いた。

　その小さな前腕を確りと掴み、片手持ちの〖投げ斧〗を掲げたのち、力を振り絞って叩きつけた。

　〖血刃・打〗

　首を狙った一撃は、ボロボロの鎖帷子に減り込むが、見た目とは違い多くの魔力を使っていたようだ。

　黒い血を流すも致命傷へは至らず。

　離すまいと握り締めたが、少しずつ握力が弱まっていく。

　小鬼が腕を引き抜けば、大量の血が石畳を赤く染めた。

「……」

　男はその場に両膝をつけ、じっと下を向いていた。

　風前の灯火をかき消すべく、血塗れの【爪】が一層の瘴気をまとう。

　何処(いずこ)より【空間の歪み】が発生し、そこから鋭い【刃】が放たれ、振り下ろされた【爪】を弾く。

　邪魔をされたと視線を動かし、相手を探して周囲を見渡すが、老人二名は動けず。

　槍使いは得物を失い、予備を取りだす余裕もなかった。

　小さき者の傍らで、大きな影が差す。

　グレゴリオが立ち上がっていた。

　両手持ちの〖戦斧〗が、力なく持ち上げられる。

　咄嗟に【片翼】を操作するが、両者を遮った【障壁】により防がれた。

　斧身一体。

　〖決別〗の紋章を背負う。

　他者ではなく自分。

　それが何を意味するか。

　残ったもう片方の【翼】で〖無断・幻〗を防ごうとしたが、グレゴリオの背後に建つ屋根の上を見て、そいつは動きを止めた。

　肩から入った二重の打撃は、脇腹へと抜ける。

　石畳の地面に倒れたまま、それでもゴブリンは眺め続けた。

　雪雲に覆われた空。

　翼で羽ばたこうとするが、もうそんなものは必要ない。

　人間たちと協力して作った偽の翼。

　飛ぶことよりも、あの時間こそが。

　〖さらば友よ〗と、誰かの声が聞こえる。

　

　

　勇気ある者を称えるように、ラファスの上空が巨大な〖紋章〗に覆われた。