1話　撤退開始

　かなりの遠回りになるが、旧王都から教都を経由せずにラファスへ向かうこともできる。

　三強の一つに数えられる教国。

　隣接する小国にも【門】が開いていた。もちろん面子もあるが、相手国とのを関係を悪化させるわけにもいかない。

　【雪】という異常事態からして、まだ旧王都から戦力は動いてない。だが上層部とすれば、外交を考えるに援軍は小国へ向かわせたい。

　だとしても教国の各都市や町が、十分に魔物を防げているのかと彼らに聞けば、決してうなずけはしないだろう。

　門が〖閉〗じたとしても、宿場町は魔物の大群に包囲されており、すでに町壁は突破されていた。それでも城郭都市と製鉄町からの援軍が間に合ったとのこと。

　問題はラファスだった。依然として、教都方面から魔物に攻められている。

　黒い狼煙。町壁そのものを破壊されたところは少ないが、壁上を占拠された位置が多数。

　一斉に攻められてから夕方までは守り抜いたが、これは堀の水がまだ残っており、なおかつ強い流れが発生していたからという面が強い。

　またラウロが召喚する〖拳士〗も、今後は町中に配置されると決まっていたので、いずれは戦力が不足していく。そのため兵士や探検者たちには、一部を除き無理はしなくて良いという指示がだされていた。

　【同族殺し】の【雄叫び】が、そこを守っていた者たちを混乱状態に陥れる。

　ある者は〖岩柱〗があるにも関わらず、精神圧迫のデバフでも受けたのか、恐怖で腕が震え狙いが定まらず。

　ある者は命を賭けてまで守らなくても良かったのに、オークを止めようと水の抜けかけた堀に下りる。悪い意味での戦意高揚、または恐慌とでも呼ぶべきか。

　倉庫街は宿場町側の大門付近にあるので、その方面にある町壁と外壁の拠点は継続して守り続ける。

　海・山・教都側の拠点は放棄されることになっていたが、預り所が山側にあったので、そこに面する壁は引き続き守らなくてはいけない。

　市街戦への移行は朝の段階で決まっていたので、手筈はすでに周知されていた。

　上級組は〖黒い狼煙〗や町壁付近に留まり、しばらく魔物を抑えつける。

　壁を守っていた連中の撤退を助けるため、町中で配置についていた幾つかの探検組が、山方面以外の〖黒狼煙〗に向けて移動を開始。

　〖拳士〗や〖狼〗も前に出し、町壁へと向かわせた。

・・

・・

　教都方面の外壁を担当していたグレゴリオは、拠点を後にして外壁へと出ていた。

「時間がありません、私らも撤退しましょう」

「……そうだな」

　先代のいぶし銀。ヴァレオや武器屋の嫁はまだ現役でも問題はないが、グレゴリオは男爵たちほどではないにしろ、もうかつてのようには戦えない。

　彼の周囲には探検者と協会員が複数。

　元団長は大きく空気を取り込むと。

「召喚はこの場に残し、速やかに撤退してくれ！！」

　使い捨てと呼ぶのは聞こえも悪いが、消費しても問題ない戦力があるのは助かる。

「まだラファスは終わっていないっ！　援軍到着まで一人でも多く生き残れば、俺たちの勝ちだ！！」

　〖岩柱〗から離れ、壁を放棄した事実に戦意を挫かせるのが一番怖い。

「声を上げろ！　俺たちは負けてない！」

　グレゴリオは叫び続ける。

　神技などなくても、鼓舞にはちゃんと効果があるのだから。

　自分と皆に言い聞かせる。ラファスはまだ陥ちてないと。

　通路を走り抜け町壁に到着したが、ここを守っていたラウロの召喚は、すでに大半が消滅していた。

　兵士は接近戦が不慣れなため、壁から下りると一気に弱体化してしまう。小隊長といくつかの言葉を交わしたのち。

「〖拳士〗と〖狼〗が到着するまで時間を稼ぐ。事前の指示に従って各自行動してくれ！」

　兵士の護衛に新人と一部の中級者をつけ、残りはしばらく町壁に留まる。

　夜明けと同時に起きた一斉攻勢をひとまず凌いだのち、天上菊は予定通り休憩に入ったが、十四時過ぎには新たな受け持ちに配置された。

　彼らの場合で言えば、レベリオ組とルチオ組が町壁に残り、モニカ組と臨時加入の三人が兵士と一足先に撤退する。

　グレゴリオは周囲を見渡し。

「どれを使うべきか」

　〖激励〗　素早さ強化・身体能力強化・防御力強化。

　考える時間も惜しい。

「〖友よ、今こそ耐え忍ぶ時！！〗」

　声の聞こえた味方全員。防御力の強化だけでなく、対象外の神技もあるが、守り系統のクールタイムを短くさせる。

・・

・・

　十数分が過ぎ、町壁の背後から〖拳士〗と〖狼〗の混合隊が到着した。

　現状でグレゴリオの指示が届くのは大門周辺だけなので、他の位置は別の統率者に任せるしかない。

「全員いったん壁上に退避！　上級組はすまんがこの場に残り、各自の判断で内壁に撤退してくれ！！」

　この場にいる〖天空都市〗の挑戦者は、レベリオ達を含めて二組。

　〖大地の腕〗だと町壁には届かない。壁上の可動橋をさげ、通路から町壁に移ってもらう。

　町中への階段はすでに破壊が完了していた。

「〖岩亀〗は内側に使うぞ！」

　甲羅は人が乗りやすいよう、何カ所かが掴みやすい形状になっており、足を引っかける窪みもあったりする。

「すみません通してください！」

　エルダとアドネが町壁に上っていた。彼女は壁際まで進むと、前方へ〖滑車〗を出現させ、水堀にいたジョスエとマリカに〖鎖〗を放つ。

　二人は引き上げられると同時に凹凸へ手をかけ、アドネの手を借りてよじ登った。その隙をゴブリンの投石に狙われたが、エルダが身を乗りだして〖盾〗で防ぐ。

　息つく暇もなく、〖弓〗で援護に入る。

「ルチオ！」

「俺よりアガタさんを先にしてくれ！　壁に上がっちまうと、攻撃手段がなくなる！」

　アドネのように遠距離は無理だけど、〖雲〗から〖雷〗を落とす中距離なら可能。

　レベリオ組の五人には壁を上り下りする手段がないので、残るとしても町中で戦うことになる。そちらには〖拳士〗や〖狼〗がいるので、撤退もしやすいはず。

　彼らの近くで戦っていた探検組が。

「俺ら〖岩亀〗あるから一緒に乗っけてやる。もうちょっと留まっててくれ！」

　レベリオはオークの攻撃を盾で受け止めながら。

「助かります！」

　壁上の三人は仲間がこちらに来るまで、〖弓〗と〖鎖〗での援護を続ける。

・・

・・

　一通りの探検組が町壁に上ったのを確認すると、グレゴリオは自分も〖岩亀〗で町中に下りる。

　大門の橋は上がったままになっていた。

「骨鬼は奪った昇降装置を使ってたな。奴らなら、自分たちでこれを下ろせるかも知れん」

「簡単には動かせないよう固定はしてますが、時間をかければ解除もしてくるかと」

　橋を操作されても頑強な扉があり、その裏には初級ダンジョンから運んできた大石を積んでいる。しかし大型の魔物であれば退かすことも可能か。

「どのくらい持つかは解らんが、このまま行くしかないか」

　教都方面の【門】はまだ残っているので、こちらの大門を破られるのは痛い。

　防衛線は幾重かに張られているも、中央通りを真っ直ぐ進んだ先に内壁があった。

「グレゴリオさん！」

　別の持ち場を担当していた協会の戦闘員が、町壁にそってこちらへ向かって来くる。

「男爵とベッロさんが！」

　引退した二人が魔物と戦っているとの知らせが届く。

　避難するように声をかけても、俺らのことは気にするなと言う事を聞かない。

「……あいつら」

　何をしているのか。

　グレゴリオは自分の受け持ちを見渡す。

　後は各自撤退するだけ。

　団員に話を聞きながら、グレゴリオは移動を開始する。

・・

・・

　内壁へと続く大通りに彼らはいた。

　鎧神の加護だとしても、まとっているのは王製の鎖帷子のみで、足は普通にズボンとブーツ。

「いやはや、これまた」

　剣を杖がわりにして、〖鎖〗で引き寄せた骨鬼へ〖王盾〗を叩きつける。

「ずいぶんと余裕ありそうだな、おい」

　片手持ちの〖戦棍〗で数体の小鬼を殺したのち、顔を引きつらせながら〖瓶〗に口をつけた。

「先ほどから、頭がボーっとしておりますぞ」

「ついにボケたか」

　ギャハハと遠慮なく笑う。

「いいからさっさと下がってくれよ！」

　面識のある団員たちが二人を守るように位置どって、迫ってくる魔物を防いでいた。

　肉鬼の大槌を〖盾〗で受け止め、〖打撃〗ではじき返す。別の団員が側面より〖剣〗で斬りかかったが、そうしているうちに数体の小鬼が彼らを抜ける。

　〖風矢〗で何体かを仕留めるが、やはり老人たちのもとにも流れてしまう。

「お二人がいたら、私たちも撤退できないんですって！」

　ゴブリンが毒刃で斬りかかってくるも、片手持ちの〖戦槌〗で防ぎ、顔面に拳打を喰らわせた。

「うるせえっ！　俺らにもやんなきゃいけねえことがあるんだよ」

　彼らの言い分はこうだ。

　老人が行方不明になっており、その家族が心配して避難所を探し回っていたが見つからず。

　男爵は大量の〖鎖〗を放つが、捌けないので自分のもとには引き寄せず。

「そうです、私たちには使命がありましてな」

　防御力の低下した敵を団員が次々に殺していく。

「だから俺らに任せろって、あんた達は避難所に戻ってくれよ！」

　年寄りを年寄りが探すという構図になっていた。

　こちらに駆けてくる数名を確認。

「グレゴリオさん、こっちです！」

　老人二人は相手の顔をみて、表情を歪ませた。

「ったく、面倒なのがきやがった」

　元団長は小走りで近づくと、困り果てていた団員たちに詫びてから。

「お前らが若手に迷惑かけてどうするんだ」

「なに言ってやがる。新人のころ散々面倒見てやったんだから、迷惑くらい喜んで受けやがれ」

　もうこれ老害なんじゃないだろうか。

　ましてやグレゴリオも含め、此処にいる全員が世話になっていたというのが本当なのだから、余計に困ってしまう状況だった。

「嫌なら放っておいてもらえると助かりますがな」

　数名が加わったことで、この場の戦いは少しして決着がついた。でも男爵たちを何とかしなければ撤退もできない。

「行方不明になってるのは、たしかロモロ爺だったか」

　かつてこの町が魔界の侵攻で大外れを引いた時に、教都より第一騎士団の援軍として来た人物であり、そこから先代のいぶし銀とは面識があった。

「身体は俺らより元気なんだがよ、最近はボケが進んじまってるらしくてな」

　引退して息子夫婦の世話になりながら、近くの村で生活していた。

「んで義娘(むすめ)さんの話だと、はぐれちまったのがこの辺りなんだと」

　男爵は〖薬〗を飲み。

「元第一騎士ということは、シスター殿と面識があるはずですな」

　会いにいったという可能性。

「んじゃ、俺らそっち行ってみっから」

　二人は格好良い去り方でこの場を後にしようとしたが。

「行かせるわけないだろ。頼むから避難所で大人しくしててくれ、今ラファスがどんな状況かわかってるはずだ」

　〖鎮痛薬〗にも種類がある。

　中には強力なのも確認されていたが、そういった物は副作用が酷かったりもする。

　麻酔と同じで、もとは猛毒だったり、麻薬のように依存性が高かったりと。

　グレゴリオは団員たちを見て。

「すまんが頼めるか」

「教会には私たちが行きますので」

　見つからないよう裏道を通るつもりでいたが、バリケードで塞がれていたので、仕方なく大通りを進んできた。

　自分たちの行動が迷惑だと言うのは、彼らが一番理解しているに違いない。

「……わかったよ」

「いやはや、生き地獄ですな」

　団員達に守られながら、老人を探しにきた老人は内壁へと帰っていく。

　その背中にかつての力強さはない。

　ため息を一つ。

「俺たちは中央通りから戻るぞ」

　グレゴリオの持ち場からして、そちらから撤退するべきか。

　索敵していた者は、頭上を睨みつけていた。

「警戒っ！」

　この場にいた風使いは即座に〖弓矢〗を構え。

　続けて空を見上げたグレゴリオが咄嗟に一歩さがれば、石畳の地面が爪状に抉られ、周囲に破片が飛び散った。

　頭上より、小さき影が【風】と共に着地する。