異なる世界の物語

　

　光より出でる種族。

　人は数と知恵に優れる。

　森人は自然に身をおく。

　鉱人は鍛冶だけでなく、火薬という秘蔵の技術を持つ。

　闇より出でる種族。

　卑しき者と呼ばれた者たち。

　もとは害獣のたぐいとして忌み嫌われる存在だった。闇の王なる者が現れたことで、少しばかりの知能を得て、その繁殖能力を活かした雑兵として扱われる。

　時代はながれ、いつしか彼らの王は破れ、いくつかの連なる種族が滅亡の道を歩む。

　元より求道者とされる者は戦争に興味を示さず、各地の山にこもっていた。

　知能が低かった巨大な者は人間にも従う。

　卑しき者と強欲な者も、数が多かったからか滅びを免れる。

・・

・・

　とある国の見晴らしの良い山。その頂上には砦が建っていた。

　周辺を巡回していた卑しき者は、仕事をそっちのけで空を眺める。そんなことをしているものだから、仲間と逸れてしまった。

　ボーっと空を眺めていたら、複数の足音が聞こえて来たので、草木の陰から覗きこむ。

　図体のでかい武装した集団が、列を成して山道を下っていた。

　自分たちと強欲なる者に女の性はない。

　まだ害獣だった頃は近場の村から娘を搔っ攫い、好き勝手に暴れながら繁殖をしていたが、それは大昔の話だった。

　褒美としてもらえる罪人や敵または異教徒の女は少なく、こちらに回ってくることなどまずない。

　闇の王がいなくなっても人間は戦をやめず。真っ先に死ぬのは使い捨ての自分たちだろう。

　大戦の最中。強欲な者は同族から戦神がでるという奇跡が起こり、今では戦闘種族として高い地位を得て、人間にすら一目置かれていたりする。

　奴らが村や町で狼藉を働くのは、壁の中に籠っている敵を刺激する時だけ。

　戦神の名を汚すことを神官は絶対に許さない。

　メイスを与えられるのは戦に生涯を捧げると誓い、その長年の信仰が認められた者のみ。

　さらに産まれてから一定の期間を禁欲できれば、戦神より祝福を授けられる。

　強欲と呼ばれるだけあり、それを成し遂げられるのは歴史上でも一握りだけ。

　連中は自分たちを見下しているが、神官が怖いので表立ってそういった行動はしてこない。それでも元は同じ害獣だったのに、こういった差がついてしまったことに、小さき者たちは劣等感を感じていた。

　見つからないよう、木の幹に身体を隠す。

　求道者は人間も容易には手を出せない化け物だが、怒らせなければそこまで問題もない。

　奴らにとっての武とは目標のためにある道の一つに過ぎず、戦いに重点をおかない者もいるが、時に山を下りてくる個体もいた。

　連中が求めるのは強い集団よりも、強い個であるからして、大戦時には光側につく場合も多かった。

　

　軍用。または家畜扱いされている巨大な者より、卑しき者はずっと使えないと馬鹿にされる。

　自分は底辺とされた種族のさらに下っ端。

　だけどもっと下がいる。頭が悪い自分たちの中でも、知恵遅れとされる者だ。

　木の枝から鳥が羽ばたき、自由な空へと舞い上がった。

「おれも、とびたい」

　彼は思う。

　考える力などいらない。

「とおくにいきたい」

　害獣であった頃の方が、自分たちは繁栄していた。

・・

・・

　そいつは岩の上に立っていた。

　木の枝と大きな葉で作られた物を紐で両腕に固定し、バタバタと動かしながら飛び跳ねる。

　小さい身体といっても重力には抗えず、地面に尻から落ちてしまう。

　しばらく痛みにうずくまりながらも、なんとか身体を起こす。岩を回り込んでよじ登り、もう一度勢いよくジャンプした。

　いくども繰り返す。

　卑しき者たちに権利などはないので、彼らには休日もなかった。それでもサボる知恵はあるし、寝たり食べる時間は与えられている。

　何日も何日も続ければ、その奇行は同族に伝わり、やがて人間にも知れ渡った。

「なにやってんだお前？」

　数名の人間が彼を見あげていた。

　岩上より見下ろしていると殴られるかも知れないので、小さき者はその場から下りる。

　サボっていたことが知られ怒られると思ったが、そういった気配は感じないので正直に。

「……とびたい」

　人間はぶふっと息をふきだし。

「だから鳥の真似してんのか？」

　小さき者はうなずいた。

　人間たちは互いの顔を交互に見て。

「まあ頑張れよ」

　ニヤケながら去っていく。小声で内緒話をしているようだが、変に絡まれずに済んだので良かった。

　数日後。いつものように時間の隙を見て岩に向かう途中、この前の人間に声をかけられる。

「おい、お前まだ飛びたいんだよな？」

　うなずきを返し相手を見ると、その手には自分がつくった物よりも、ずっと立派な翼を持っていた。

　骨組みは枝ではなく薄い木材で作られており、布が確りと張られている。

「……それ」

「やるよ」

　頭をさげ、立派な造りの翼を受け取り、いつもの岩に向かう。その人間もついて来ていた。

　両腕に固定するのを手伝ってもらい、高い足場より飛び上がる。

　これまでの粗末な物よりも、しっかりと空気を受け止められている気がした。

　手ごたえを感じ、何度か繰り返す。

　鼻息を荒げ。

「きっと、いける」

　それを見ていた人間は悩むようにうなりながら。

「もっと高い場所からじゃなきゃ駄目なんじゃね？」

「……」

　でもこれより高いのは危ない。実際に今の岩でも全身にかすり傷を負っていた。

「壁に上らせてやっから、そこまでとりあえず行ってみようぜ。無理なら無理で良いじゃんか」

　砦の壁は自分たちの持ち場ではないので、上る機会はあまりない。

「ちょうどいい場所があっから、ついて来いよ」

　人間は勝手に歩きだす。返事をしてないが、ついて来いと言われたのだから従わないと後が怖い。

　木製の壁。

　その高さは場所によって違い、案内されたのは比較的に低い場所だった。

　だけどそれでも岩よりずっと高い。

「おーい、連れて来たぞっと」

「待ってたぞ」

　十数名の人間がすでにいた。

「俺は飛べないに賭けてっから、怖気づいても良いけどなぁ」

「なに言ってんだよ、飛べるに決まってんじゃねえか」

　自分が飛べるかどうかにお金でも賭けているらしい。もしくは壁からジャンプする勇気があるかどうか。

　小さき者は顔をこわばらせながら、ここまで連れてきた相手を見あげる。

「無理なら無理で良いぞ。まあでもちょっとガッカリだな、あんだけ頑張ってたのに怖気づいちまうってのは」

　悔しくて歯を喰いしばる。

　野次馬が煽ってくる。

「おらどうしたんだよ、さっさと決めろよ！」

「男だろうが！」

　小さき者は人間たちを見渡す。

　飛べ　飛べ　飛べ。

　彼らは声を合わせて、リズムよくその言葉を繰り返した。

　翼をつくってくれた者がニヤケながら。

「お前の飛びたいって気持ちは、その程度だったのかよ！」

　逃げ場はなく。

　奥歯をガタガタさせながら、凹凸に手をかける。

　立派な造りの翼を両腕で羽ばたかせる。

　足が震える。

　ギュッと目をつぶる。

　だめだ、怖くて足を踏み出させない。

　後ろに降りようとしたその時。下方より声が聞こえる。

「そいつが言ったのが本当で、お前が本気で飛びたいって願ってるなら、意識を向けるのは下じゃねえだろ」

　声の方を見ると、そこには一体の小さき者。

「真っ直ぐか、上を見ろっ！」

　目をひらき前を睨みつけ、そして天を仰ぐ。

　青く、青い。

　大空が広がっていた。

「俺が何とかしてやる、行け！」

　下を見ようとして、やっぱダメだと上を向く。

　

「あ……あ”っ、あ”ぁぁっ！！」

　力いっぱい腕を振りながら、青空だけを目指して飛び跳ねる。

　高く、もっと高く。

　だが無常にも、空は遠ざかり落ちていく。

　着地が上手くできず、ゴキリと嫌な音がなる。

「本当に飛びやがった！」

　人間たちの笑い声が聞こえてくる。

「気にすんな。第一歩じゃねえか、お前すげえよ」

　足を抱えて痛みに悶える。

「う”ぅっ」

「ちょっと待ってな」

　そこら辺に落ちていた木の枝を袋に突っ込み、黒い粉を付着させた先で地面に何かを描く。

　手を添えると、紋章が光だす。

　なにかブツブツと難しい言葉を唱えたかと思ったら、折れた足がギシギシと悲鳴をあげ、一層の痛みが生じながらも骨が繋がる感じがした。

「野暮用で来たんだが、良いもん見させてもらった。おら立てるか、肩かしちゃる」

　名前を聞かれた。

「兵器開発してる連中の力借りれねえか、親分に頼んでやらあ」

　こいつはたぶん知恵者と呼ばれる奴だ。人の遺伝子が反映されているのか、見た目も他の個体とは違いがあった。

　まあ卑しき者なので、人間の賢者と比べるのはあれだが。

「おいどこ行くんだよ、もう一回飛んで見せてくれよ！」

　笑い声を背に浴びながら、二体はその場を去っていく。

「嫌な奴は俺らにもいるけどよ、ちゃんと良い奴だっているんだ。親分は人間だけどな、すっげえ優しいんだぞ」

　ありもしない髭をいじくる動作をする。それは親分なる者の真似だろうか。

　人間たちの視線が届かなくなると、知恵者は周囲を見渡して。

「あの馬鹿どこ行きやがった」

「……」

　もう一体いたらしいが、彼がまた人間に喧嘩を売るのだと勘違いして、そいつは隠れてしまったとのこと。

「いちいち殴りかかっても意味がないって俺も学んだんだ。もう親分の迷惑になるようなこたぁしねえっつうの」

　まだ痛みはあるが、だいぶ引いてきた。

　腰をかけられそうな倒木を見つけたので、そこにいったん座らせてもらう。

「怒んねえから出て来いって！」

　まだ近くにいるのだろうかと目だけで探せば、木の幹に隠れた一体がひょっこりと顔をだす。

「あっ、アニキ。ごっ　ごめん」

　そいつをじっと見つめていると、視線を反らしてビクビクしだす。

「おっ　オデこわくて」

　おどおどしながら自分と知恵者を交互に見て、耐えきれなくなったのか下を向く。

「こいつ仲間内からも知恵遅れなんて馬鹿にされててな、しゃあねえから俺が面倒を見てやってんのよ」

　結構な距離を歩いてきたようで、二人とも旅装束だった。

「まあ馬鹿なこたぁ違いねえけど、実際は臆病なだけだ。ちゃんと命令は守るしよ、見境なくおんにゃの子を襲ったりもしねえ。つうかできねえ、人間のガキにすら虐められるくらいだ」

　臆病者は知恵者を見て、何度もうなずきながら。

「おっ　オデ。アニキ、いっしょじゃねえと、だっ　ダメだ」

「わかってるっつうの、見捨てねえから安心しろ。そんじゃ用事すませてくっから、ちょっとここで待ってろ」

　壊れてしまった人間製の翼を見て。

「おれも、おまえつれていってくれるか？」

「ああ。なんとかして、空を飛ばしてやる」

　じゃあ自分もお前を兄貴と呼ぶべきかと考えるが、それだと臆病者が不安になると思ったので。

「おまえ、おれのあいぼう」

「だな」

　いつかこの空を飛びたい。

・・

・・

　結果としては残念ながら飛ぶことは出来なかった。

　木と布で作った羽根は腕につけるのではなく、背負う形で大きく設計される。

　小さき者だからこその利点もあったが、人間の力を借りて高所より滑空した。

　天から光が射しこみ、風が吹く。