22話　市街戦移行

　作戦本部の荒れようはすさまじく、資料は机だけでなく床にも散乱していた。

　面々の頭髪や服装は乱れ、冬だというのに汗がにじむ。

　支部長は無理が祟ったのか、体調を崩して今は休んでおり、代わりの者がこちらに向う途中。

　柱教長は二本の指でこめかみを押さえながら。

「もはや町壁を突破されるのは時間の問題です。老師殿がいなければ、すでに手遅れだったかも知れません」

　軍服は卓上においた拳を握り締め。

「一斉に攻められるのは仕方ないとしても、前兆すら」

　【雪】という異常事態に対して、天上界は教国へ常時意識を向けていた。それに〖風読〗を始めとする索敵も怠ってはいない。

　もっと事前に察知できていたのなら、休憩中の戦力を動かすなどの対処はできた。

　ミウッチャは見取り図の一点を見つめたまま。

「認知結界」

　相手の意識から対象を外す神技。

「本来だとそんな広範囲にはできないけど、もっと上位のが存在するのかも」

　顔色は悪く。足もとも覚束ないようで、椅子の背もたれを掴んで立っている。

「魔物が神技を発動させたとでも言うのか」

　バッテオは受け取ったばかりの資料を確認しながら。

「イージリオさんからの情報で、現れた骨鬼は神技らしきものを使ってきたそうです」

「魔物にも上位と呼ばれる存在はおりますのでな。皆さんも創作話などで、名前くらいは聞いたことがありましょう」

　悪魔や魔神。

　その力を魔とするのなら、扱う技もまた違うのだろう。

　魔力と魔技。

　平均化されていたものを本来の姿にもどす。

「この【雪】が時間だとすればさ、相手はきっと空間だって操作してくる」

　ミウッチャは片手で頭を押さえながら。

「もう町壁は持たない。今休憩中の人たちを配置につかせなきゃ」

　事前に市街戦の準備は進めていたので、町中にはバリケードが張り巡らせてある。魔物の進行経路を操作し、大通りに集中させて迎え撃つ。

　避難場所は全部で三カ所。うち倉庫街と預り所は町壁の一部を利用しているため、引き続きそこに面した外壁も探検者に守らせる必要があった。

　なおかつ裏側には壁上への階段もあるため、登らせないよう破壊もしておかなければ。

「まず山方面の外壁拠点を先々代に任せて、デボラさんをこっちに呼ばなきゃ」

　十三班と十四班は五十歳を過ぎ、もう引退を控えている者たち。その人物はイージリオの前任者だった。

「そのためにも時間を稼がなくてはいかん。まずは投石機を何とかしたいところだが、すぐに瘴気で造り直されるのであれば、壊したところで無意味か」

「実際に投石機が確認されているのは、外壁が放棄された位置だけとのことでしたね」

　まだ外壁に探検者が残っていれば、そこに投石機を出現させても、遠距離攻撃で壊すのは難しくない。

「港町に出現した船も、その場で新たに作り出すのは無理とのこと」

　中央教会から教国全土の情報が入ってくる。

　海上に出現した船団だが、主に狙われているのは軍港であり、大型船などはあまり港町では確認されていない。

「魔物は瘴気から武具防具を造りだしていますので、大きくなればなるほど簡単にはできないはずです」

　投げるたびに【槍】を新しくしていたが、【鉄塊の大盾】は少しの破損では交換もしていなかった。

　上位の神官は投石機の資料に目を通し。

「兵器となれば構造も複雑になりますしな。仕組みを理解している者でなければ、作るのも難しいのではありませんかね？」

　制作者または扱った経験がある兵士。

　神官はミウッチャの横に立つバッテオを見つめ。

「第二班が貴族を倒した後、そこの【民】はどうなっておりますかな？」

「【雑兵】ですが、元の姿に戻ったとのことです。なのでもしかすると、特定の個体を倒せば」

「なるほど、分隊長や小隊長といった感じか。だが判別は難しいぞ」

　【貴族】など明らかな違いがあれば良いが、農民をまとめるのは同じ農民のリーダーといった場合も多いため、見た目にそこまでの変化はない。

　正装ならともかく、正規兵も中隊長からが士官としての鎧となり、小隊長や分隊長ではそこまでの違いはない。

　軍服は椅子に掛けていた上着を手に取り。

「水が抜け切るまで猶予はあるが、実際のところ堀だけでも効果はあるだろうか？」

　二重壁の防衛には失敗している。

「堀の深さから考えるに、大型であれば得物が壁の下部に届きますね」

　必要とされるハシゴの長さは堀を挟むよりも、壁の真下からの方が短くて済む。

「……そうか」

　軍服はいぶし銀の二人に意識を向け。

「少し休んだ方が良い。各員の配置誘導は我々と協会に任せてくれ」

「ありがとう。でも動いてた方が楽なんだよ、いろいろ考えちゃってさ」

　敵の攻勢が強まればルドルフォに本部を任せ、鉄塊団の上級二組は外壁に集中する予定だった。

　しかし始まってみなければ解らない点は多い。開戦当初から激戦地の指揮を受け持っていたこともあり、彼らが拠点に引っ込むと多くの問題が発生しだす。

　いぶし銀や初老共が受け持ちを変わっても、完全な改善は見込めず。そのためモンテ班が援護に入るなどで対応をしていた。

　以上の理由から、ルドルフォ組を本部に回すのは無理だと判断される。

　こういった想定外を後世に残すのも大切な役目になるのだろう。事実として過去の資料は多くの対処策を立案させてくれた。

　三人が出ようとしたその時。作戦本部の扉が開かれ、全員の視線がそちらに集まる。

　柱教長は相手の顔色をうかがいながら。

「どうなりましたか？」

　宿場町はラファスよりも多くの魔物に囲まれているため、製鉄町からの増援は制圧に手間取るだろうと予想されていた。

　教会員はうなずきを返し。

「門が閉じだ知らせを受け、城郭都市より予備軍の一部が峠の道に向けて出立しました」

　これまで魔物を喰い止めていた二百名が、敵と戦いながらの山越えを実行に移す。

　峠の道には幾つかのルートがある。そして骸の騎士が活躍した戦いは、今なお多くの資料が残っていた。

　本道とされるのは宿場町の先だが、ラファスとの間に出ることも可能。

　平原も宿場町側も帝国に封鎖されてもなお、彼らが輸送の妨害を続けられたのは、この経路があったからこそ。

　もし大平原に【門】が出現した場合。宿場町からの魔物を防いでいた二百名は、孤立無援となる危険が高く、自力で城郭都市に帰還しなければならなかった。

　そんな命令を受けた部隊。

「現状。彼らに期待するしかありませんな」

　居残り組が中心の編成となっていた。

　かつて骸の騎士が使った山賊の道を通れば、魔物を避けて進める可能性もある。

・・

・・

　投石機の破壊を任されたのは愛の使徒。

　もし最中に強化個体が出現した場合。可能であれば〖狼煙〗を上げ、そのまま撤退するよう命じられている。

　数日前に受けた傷の痛みは残っているが、それは多くの探検者も同じ。この戦争が落ち着くまでは、〖鎮痛薬〗で誤魔化しながら戦うしかない。

　まだ放棄されていない外壁から、魔物に占拠された地点へ向かう。

　〖犬〗と十数体の〖狼〗を、お供につけてくれていた。

　火槍の使い手が敵の群れを指さし。

「放てっ！」

　〖風伸突〗と〖赤光玉〗が飛んでいく。

「ラスカルっ　君はその掛け声をしない方が良い気がするんだが」

「なぜだエンドレ、私の合図が気に入らないとでも言うのか？」

　突っ込んできた魔物の勢いが弱まると、リーダーと風の鈍器が前にでて喰い止めた。そのあとに〖狼〗が続く。

「我が名は聖民カイザー！　ラファス政権に身を置く愛の使者である！」

　〖憎悪の紋章〗を背負い、敵の意識を自分へと向けさせた。

「その名乗り格好悪いだろっ！」

　将鋼の金棒で次々に小型中型を粉砕し、大型を狙って進む。

「我が愛の極みを見よっ！！」

　〖父の愛〗が一定範囲の非物理耐性を強化すれば、引き寄せた魔物を〖火炎放射〗が焼き払う。

「うむ、犬狼も無事だな。我が愛の賜物よ、なに感謝はいらぬぞ」

　敵味方の判別はしなかったようだ。

　

　ルカのお陰もあり、魔物の勢いは大分和らいでいた。

　探検者の主軸は鉄塊団の中堅たち。彼らが大きく損傷すれば、市街戦を維持させるのは難しかったはず。

　確実に足を進めていく探検組・愛の使者。

　外壁からも森からも矢は飛んでくる。事前に〖お前の鎧〗系統のバフを貰ってはいるが、やはり〖私の鎧〗に比べれば性能も落ちる。

　エンドレは〖風刃の鎧〗を発動させ、近場の敵を刻みながら〖槍〗で突く。

「もう切れる。交代してくれ！」

「おうよ」

　この組には〖風鎧〗の使い手が二名いた。

　肉鬼の大剣を〖盾〗で防ぎ、そのまま〖愛〗の身体能力に任せて殴りつけ。

「エンドレ、風読を頼むぞ！」

「わかった」

　装備を〖軽装〗に交換すれば、しばらく〖風を読んだ〗のち。

「恐らく強化個体も、新種の骨鬼も近場にはいないぞ」

　火槍の使い手は〖炎舞〗を交えながら周囲を見渡し。

「傷ついた野生の動物はいないか、特にアラウ熊とか？」

「急にどうしたんだラスカル。魔物は人間以外を襲わないからな、基本は大丈夫じゃないか」

　進行の邪魔となれば殺しもするが、そうなる前に逃げるはず。

　ちなみにギョ族は二足歩行形態だと襲われるが、魚の時は狙われないとのこと。

「ふっ　なんでもないさ」

　皆が戦闘用の格好だから男も女もないが、彼女がそういった服を着れば、いかにも男装の麗人という言葉が似合う気がする。

　カイザーが突進で道をつくり、風の鈍器が抉じ開けて広げる。

　速度を落とせば、〖狼〗たちが前にでて魔物に体当たりを仕掛けた。

「そろそろ目的地だ。準備は良いな」

「けっこう多いねえ」

　田畑には複数の投石機が設置されていた。どれも仕組みは似ているが、形状に違いがあった。

　守る魔物の数も少なくはない。

　火杖は〖赤光玉〗の一つを消すと。

「確実に壊して回るか、さっさと終わらせて逃げるべきか」

　どちらも一長一短。

　こちらに気づいた魔物の一体が、道具で音を鳴らす。

「あれは襲撃を受けたって合図かい？」

　ならば周囲の敵が集まってくる可能性も出てくるか。

「手前の二つを我とオネスタで片づける。後ろの二つだが、天翔鳳凰突での破壊は可能か？」

　火鳥螺旋特攻のことだろうか。

　ラスカルは凛々しく微笑む。

　

「任された」

　槍を構え。

「来いエンドレ！」

「行くぞ、ラスカル」

　息の合った二人。

　〖螺旋風突〗の竜巻が葉と茎ならば、舞い上がるその〖炎〗は薔薇。

「お前ら俺にも合わせてくれよっ！」

　存在感の薄い火杖は、新たに出現させた〖赤光玉〗を飛ばす。

　エンドレは焦った口調で。

「ラスカール！」

「問題ないさっ　私を誰だと思っているんだ！」

　竜巻に身体を委ね、対空時間を確保すれば、なんとか間に合い〖炎翼〗が発動した。

　カイザーは〖愛の紋章〗を背負い。

「主らは着地地点に急ぎ向かえ」

「了解」

　〖犬〗が〖狼〗を引き連れ、残された二人に近づく魔物を防ぐ。

　投石機は破壊され、数時間は岩による攻撃が止んだ。

・・

・・

　重症者は拠点で休んでおり、遺体もいったんこちらで保管されている。

　本部は方針を市街戦に切り替えた。

　生者も死者も空間の腕輪には入れられないので、ルカが引き付けているうちに町へと移動させなくてはいけない。

　最初はマントを靡かせながら法衣で戦っていたが、いかんせん魔物の密度が濃い。

　避けた先にいた肉鬼を弾き飛ばし、叩き下ろされる無数の槍をいなしながら拳を振るったが、我先にと前に出ようとする魔物の圧力は厄介だった。

　最大の光量を放つ〖後光〗に吸い寄せられる魔物は、縋りつく乞食のようにも、飢えに苦しむ民にも見える。

　苦しみ。

「ごめんなさいね」

　いつしかルカは装備を〖筋肉〗に切り替えていた。

　すぐにはポージングを取らず、両手を合わせたまま動きを止める。

　前方の頭上から槍が叩きつけられ、側面からは突いてくるが、背後の攻撃は〖光強壁〗で防ぐ。

　雑兵を押しのけ、肉鬼が前に出て得物を振りかぶる。

　大槌を〖光十紋時〗で弱めるが、横から降り注ぐ矢は全身でそのまま受け止めた。

　周囲の魔物も矢の雨で何体か倒れたようだ。

　肉鬼は得物を投げ捨てると、ルカの肩に噛みついてくる。

「性質上。私の与える苦は輪廻へと導けないのよ」

　ルカはポージングの姿勢をつくると同時に、腕で肉鬼の首を巻き込む。

　涎を垂らしながらも、そいつは力が抜けていき、やがて灰に帰る。

　足もとで小鬼どもが何度も短剣や短槍で刺してくるが、鋼鉄と化した肉体に刃は通らず。

　第二ポーズへの切り替えと同時だった。

　少し離れた位置にいた巨鬼より、鎖に繋がれた鉄球が放たれ、それがルカごと周囲の鬼に激突。

　〖光十紋時〗を間に挟み、筋肉の老人は地面を削りながら後退するも、姿勢に大きな変化は見られず。

　〖治癒・活力の輝き〗で身体を癒す。

　周囲はただの骨と肉塊に変化したが、再び押し寄せてルカに群がる。

　

　〖天からの光〗が一人と魔物たちを照らしていた。

　秒数が経過して、第三のポーズへと切り替わる。周囲に筋力強化の光が広がるも、対象となる仲間はおらず。

　鉄球は道を削りながら魔物ごと引き戻され、巨鬼により再び持ち上げられた。

　その間も鈍器と刃が無数にルカを傷つけていく。

　拳士は一点を見つめ。

「厄介なのが来たわね」

　圧を感じ取ったのか、背後にいた肉鬼が攻撃の手を止め、前方の小型と中型が後ろを振り向く。

　放たれた鉄球を【大剣】が粉砕した。

　そのまま手首を返し、ルカの頭上から【鉄塊】を振り落とす。

　〖光十紋時〗と二重の〖光強壁〗を破壊してもなお、その一撃は十分な威力を留めた。

　激身に腰が曲がり、大量の血液が地面に滴るも、ルカは再び頭を起し姿勢をつくる。

　減点が発生し、必要秒数が増加。

　鬼は倒れない相手を睨みつけ、空気を歪ませるほどの蹴りでルカを吹き飛ばす。

　その方向にいた魔物は宙に舞ったが、筋肉は何事もなかったかのように身体を起こし、再びポージングを再開させた。

「私も武芸者の端くれだからね。こんな舐めた真似をされたら、許せない気持ちも解るわ」

　周囲の魔物が一斉に群がってくるが、迫ってくる巨体から意識は反らせず。

　そいつは【大剣】を握りしめ、地面を蹴って接近すれば、容赦なく魔物ごとルカを地面に打ちつけた。

「でもね。この肉体が私の誇りよ」

　光の神としては、あまりにも尖り過ぎていた。

　〖太陽〗をつくれず。

　大地を照らせず。

　だからこそ今の主神を創造主は新たに〖創造〗した。

　不完全な肉体に性別という認識はなく、やがて来るはずの選択も用意はされず。

　苦しみ、悩み。

　幾多の苦悩を重ねた。

　倒れたルカに追い打ちを仕掛けるが、それを片手で受け止め、ゆっくりと立ち上がる。

　そしてもう一度、筋肉を魅せた。

　〔闘気〕が全身を〔循環〕し、鋼鉄の肉体が汗を発する。

　熱き血潮が踊り、笑顔が筋肉を輝かせる。

　自分と他者を比べるな。

　競うべきは自分。

　勝つべきは自分。

　結論。

「筋肉は裏切らない」

　最終ポーズが始まった。

　咆哮と共に怒涛の攻めが始まるも、〔硬気〕を〔解放〕させたルカはビクともせず。

　〖天の輝光〗で肉体を癒しながら、〖光十字〗と〖光強壁〗で防ぐ。

　姿勢を崩されては減点され、それでも諦めずポージングを続ける。

　【鉄塊】に邪魔されて雑魚は近づけないが、〖後光〗だけでなく〖筋肉〗が最高潮に芸術性を増し、範囲一帯の敵を引き寄せる。

　魔物が押されて前に出れば、【大剣】により弾け飛ぶ。

「あなたの筋肉、泣いてるわよ」

　全てのポーズが完成すれば、その身体は金色に輝き、光からは温もりが消える。

　〖苦の刻〗　楽の刻で与えられた全ての攻撃を、そのまま相手に返す。

　大鬼の頑強な肉体はもはや原型を留めず、巨鬼も鉄球が直撃したかのように後方へ倒れ、背後にいた十数体を巻き込んだ。

　徐々に弱まりながらも、〖苦痛〗は伝染していく。

　巨鬼と大鬼の近くにいた魔物から、血と肉片が宙を舞い、ルカの金色を黒く汚す。

　与えられた痛みが大きければ大きいほどに、苦しみと痛みは広がって地獄絵図。

　苦痛の輝きが前腕を包み、〖金剛拳〗が完成した。

「日輪の光を帯びて、今必殺の……」

　掲げた左腕が周囲に広がり、森の魔物を消滅させた。

「日光(サン)・ビームっ！！」

　光線が行く先の道を薙ぎ払い、全てを粉塵に帰す。

・・

・・

　装備の鎖で日光装束にもどし、ルカは外壁へと戻った。

　迎えてくれたのは鉄塊団の団員たち。

「ルカさん、お疲れ様です。本部より休むよう伝達が来ていますので、いったん町に帰還してください」

　団長を含めた上層部たちは、市街戦移行のために準備を始めていたので、団員からの言伝で感謝と詫びを。

「誰よそのナイスマッスルは。私はただの日光仮面二号よ」

「えっ？　だって」

　団員の一人が彼のマントを指さすが、気づいた別の団員が彼女の口もとを塞ぐ。

「でも流石に今回は堪えたわね。ちょっとだけ休ませてもらっちゃうわ」

　いったい彼はいつ寝てるんだと、探検者たちは常に噂をしていたほどだ。

　拳術神は〖足場〗で空中へと上りだす。

「次の〖狼煙〗まで、寝ながら走るわよ！」

　ひるがえったマントの裏からは、ルカ君へと震えた文字が見えていた。

・・

・・

　夕暮時。

　ある方面で轟音が鳴り響く。

　それは咆哮ではない。

　戦に捧げる雄叫び。

　猪突猛進に〖聖拳士〗は腕を砕かれ、放たれた遠距離攻撃は意味をなさず、行く先を塞ぐ岩の盾は〖鎧〗ごと粉砕される。

　突進してきた〖岩亀〗を足場に駆け上れば、水の抜けかけた堀を飛び越える。

　叩きつけられた片腕は壁に減り込み、その巨体は底への落下を免れた。

　背後からの攻撃を無視したまま、続けて掲げるは一振りのメイス。

　打ち込み、打ちつけ、やがて腕が壁から外れて落下した。

　着地で片膝を水に沈めれば、振り向きざまに戦棍を横に払い、探検者達は肉塊となって弾け飛ぶ。

　両腕でメイスを握り締め、頭上へ向けて豪快に豪胆に、全身全霊の爆音が木霊する。

　土を崩し岩を砕き、ただ実直に前へ進む。

　今は亡き誰かへ、失われたこの誇りを。

　折れた牙が町壁を突き破る。

　〖黒い狼煙〗が一カ所に昇れば、それを切欠に数は増えていく。