18話　ラファス防衛戦⑪

　暗闇の中で〖輝く狼煙〗に【雪】が舞う。その光景はどこか幻想的なものだった。

　ここが最前線の壁上だったとしても。

　現在。兵士とされる骨鬼の攻撃を受けているのは海側の外壁。

　教都側は比較的に落ち着いている。

　宿場町方面も兵士は確認されていないが、一部が苦戦を強いられていた。

　モンテが拠点への運搬を引き受けたのは、海と宿場町方面の外壁だけだった。残りの二方面はこれまで通り、協会に物資の補給をお願いすると決まった。

　宿場町側の外壁上で、十五班の四人は凹凸に身を隠していた。

　片膝をつけたオッサンが呟く。

「これは確かにきついな」

　この場を受け持つ団員は、隣に身を隠しながら頷きを返し。

「はい。狙い撃ちされています」

　新種の骨鬼。それが本領を発揮するのは夜だった。

「不公平だよね。向こうは見えてて、こっちからは見えないなんて……ずるいよっ！」

　ぷんぷんしながら、ボスコは〖光強壁〗で身を隠しつつも、地上に〖戦士〗を召喚する。

　奴らの矢は森際からでも壁上に届き、〖光十字〗を通り抜けて〖壁〗に複数刺さっていた。威力もこれまでの弓兵より強力。

　モンテも〖壁〗に守られて、光ごしに戦況を見守る。

「岩柱が壊されてるんだ、あんま召喚し過ぎるなよ」

　森の中から放たれる矢は本当に厄介で、一部の探検者は地上での戦いを断念せざる終えなかった。

　ラウロから指輪を借り、二人で協力して召喚すれば、その数は二百ほど。

「うんっ　わかった！」

　元気にお返事したボスコ君は、装備を盾と鎧に交換したのち、短槍を構えた〖戦士〗を森まで前進させる。

　モンテの手勢は壁際を受け持つ。

　一定数を越えればクールタイムは伸びなくなるが、〖戦士〗は燃費の悪い神技だった。あと何時間かで日づけが変わるも、調子に乗って召喚すると簡単に残量が尽きてしまう。

　ボスコ隊は盾で身を守りながら進んでいたが、足などを狙われて転倒させられたりと、上手くは言っていない。

「やばいのが居やがる」

　夜の闇。

　瘴気に包まれた【矢】が盾を貫き、光る鎧に突き刺さる。一撃目はギリギリで耐えたが、次が命中するとその〖個体〗は倒れて消えた。

　団員は忌々しそうな表情で。

「日中ならまだ目視もしやすくて、対処もできたんですが」

　カイザーは〖お前の鎧〗系統のバフは受けてなかったが、〖風の鎧〗と〖愛〗の防護膜に守られた上で、肩当(将)と鎖帷子(王)を貫通されていた。

　班長が凹凸に隠れているフィエロを見下ろし。

「行けるか？」

「……」

　動作で無理だと返事を返す。

　〖弓光紋〗の〖分離〗であれば、軽装の〖意思〗で自動追尾も可能。ただし新種は幹などに隠れているので、分散された矢の威力では、木ごと貫くことは出来ない。

「目視できればどうだ」

「……」

　少し間を置いてから、フィエロは可能との動作をする。

　団員の方を見て。

「火矢の使い手はいるか？」

「いえ、ここの受け持ちにはいません」

　モンテは悩む。

　今の時刻であれば〖暮夜〗の剣が使え、〖無月〗による転移も強化されていた。

「森際の視界を確保すりゃ良いんだな」

「駄目だ」

　もしラウロに何かあった場合は、現状だと間違いなくラファスは陥落する。

　手勢を多く失っていたが、〖戦士〗も光を放っていた。

「大体の目星はついた、たぶんあの辺だ」

　横に広がっていたボスコの〖戦士〗が、一点を目指して足を進めていく。

　流石に弓では裁けなくなったのか、その場に身を隠していた数体の骨鬼は、片手剣を鞘から抜いて接近戦に切り替えた。

　遠距離の名手だとしても、近距離が得意とは限らず。

　〖戦士〗の発する光では瘴気の判別はできなかったが、モンテはニヤリと笑い。

「一体だけ、明らかに動きが違うな」

「……」

　無口な男は凹凸より弓を構え、狙いを絞る。

　〖弓光紋〗にはクールタイムがある。外せば相手は森の中へ一時的に下がるかも知れない。

「……」

　〖紋章〗を通り抜け、〖一点〗に集中した光が輝き、鋭い線となって宙を駆ける。

　フィエロは遥か昔。英雄と語り継がれるほどの功績を、その弓で成し遂げた人物だった。

「接近戦で忙しいのに、横やりを入れられんのは嫌だからな。ちっとは気持ちも解ったか」

　強化個体の首が貫かれ、頭蓋が吹き飛ぶ。

　これで戦況は好転するはず。

　ボスコとモンテの〖戦士〗が消えるまでは、四人もこの場で援護を続ける。

　フィエロは弓。ラウロは剣。

　

　協会の土使いはその役目から、岩柱の使用は後回しにされている。

　【強化個体】を打ち取った知らせが本部に届けば、戦闘員が駆けつけてくれるだろう。

・・

・・

　十五班は本来の役目に戻る。

　壁上や地上に〖聖域〗を展開させながら、彼らはゆっくりと拠点に近づいていく。

　意図的に作られた隙間は〖足場〗で飛び越え、壁の上り下りもこの神技で自在に行き来が可能。

　順調に続けていたその時だった。壁上の行く先を、一人の男が全速力で駆けてくる。

「みんなっ　今こそ心を一つに、ファイヤーっ！！」

　ボスコが続く

「うおおぉぉっ　乗ってきたぜ、ファイアァー！」

　周りの団員は一生懸命戦っているだけで、誰も後には続かなかった。

「なにしてんだ、あんた」

　

「皆さん、お疲れさまです！」

　燃える男。イルミロは爽やかな笑顔で四人の前に立った。

　

　モンテも天空都市で活動しているため、付き合いのある間柄。

「鼓舞でもして回ってんのか？」

「それもありますが、物資の補給を頼まれましてね」

　確かに〖青い狼煙〗が昇っている所を、十五班も少し前に通り過ぎていた。

「うわぁ　大変だね。団長さんは」

　鉄塊団の団長が補給係を担っているらしい。

　班長は引きつった笑みを浮かべ。

「さすがに一人で行動するんのは危ねえぞ、誰かお供つけた方が良いだろ」

　団長は親指で自分の胸を差し。

「この通り、ファイヤーハートで守りも固めてるので」

　どこか自信満々な様子で。

「それに不屈も使ってますから、一撃だけならダメージも最低値で押さえられます。鉄壁の方が良かったんですけど、残念ながら使えないんですよ、ラウロさんが羨ましい」

　イルミロ、お前もか。

「鉄壁っ！　ファイヤー　ハート！　って本当は叫びたいんですが」

　十五班の面々は何を言っているのか理解できてないが、ボスコは目を輝かせていた。

　拳をモンテの前に掲げ、強く握りしめると。

「じゃあ、物資を待っている仲間がいますので、そろそろ行かせてもらいます。皆さんも頑張ってください」

　団長は周囲を見渡し。

「出撃っ！　スーパーラファス防衛団！！」

　イルミロは走り出す。

「加速発動！　ファイヤーダッシュでお届けだっ！」

　燃える男は去っていく。

「ねえねえラウロ、鉄壁つかって見せておくれよ、鉄壁」

　ボスコがせがんでくるが、それを無視して。

「防衛戦だから、出撃しちゃ駄目だろ」

　ちなみにトゥルカが言うには、ラウロは祝福も使えるらしい。

「まあ、あそこの四人が拠点に詰めてるなら、たぶん大丈夫なんだろうな」

　モンテは自分なりに納得すると、三人に声をかけて行動を再開させる。

　周囲にいた団員はイルミロを無視していたが、なんか緊張した空気が散漫したようで、自分たちが確りしなきゃといった会話をしていた。

・・

・・

　四方を木製の壁に囲まれた石造りの建物は、簡素な造りだが外壁よりも高い。

　拠点周りの一角には物見塔が建てられており、そこから狼煙や敵の確認をするのだと思われる。

　ここには協会の非戦闘員も詰めているようで、倉庫に案内されたのち、指定された位置へ〖空間の腕輪〗から物資を取りだす。その量は荷馬車一台分ほどか。

　増援の山越えでもそうだが、この断魔装具が果たす役割は大きい。

「ありがとうございます」

　〖軽食〗は二・三時間で効果が切れてしまうので、それまでに拠点周辺で戦っている団員に渡さなくてはいけない。

　食べた時点でバフが一定時間付与される。

　毒・細菌耐性(弱)

　〖君の剣〗〖貴様が盾〗〖お前の鎧〗系統の効果時間延長。

　主にこれらの効果が期待されている。

　非戦闘員たちはそそくさと作業に移った。フィエロも後に続き、この場で矢の補給をさせてもらう。

　十五班の到着を受け、火杖の女性が姿を現す。

「お疲れさん」

「ジョルジャさんか。そっちこそ、まあなんだ大変だな」

　モンテは苦笑いを浮かべ。

「さっきここ来る途中でイルミロさんに会ったぞ」

「あれはあれなりに真面目なんだよ、あんなんだけどね」

　またアホな事ばかり言ったから、物資の運搬を任せたのだろうか。

「頼んだ仕事はいつだって全力でするし、たまに真面な意見もするから困るんだがね」

「僕ちん好きだよ、だって格好良いじゃんイルミロ」

　ラウロも普段の彼を思い浮かべ。

「意外と人望も厚いんだよな」

　相談しても的外れなことばかり返されるが、本気で向き合ってくれると、たしか脱落四人組が言っていた。

　ジョルジャは肯定の笑みを浮かべ。

「あれでな」

　水堀づくりに精を出していた姿を思いだす。

　会話が一区切りすると、彼女は本題に移る。

「忙しい中すまないけど、本部からあんたらに要請があってね」

　姿勢を正し、ラウロとモンテが内容を聞く。

　ボスコは倉庫内の見学を始めていた。

・・

・・

　本部からの命令。

　海側寄りの宿場町方面。通路からの侵入を許してしまったので、そちらの対処をお願いしたい。その先にある町壁で協会員が待機しているので、〖空間の腕輪〗を交換する事となる。

　破損した量産品や、空になった薬瓶を〖腕輪〗へ入れたのち、十五班は拠点を出発した。

　〖聖域〗の展開作業をしながら、〖赤い狼煙〗を目指す。

　かなり苦戦していると聞かされており、指定された位置は遠目からでも伺えた。

　ボスコは白い息を吐きながら。

「押し込まれているな」

　赤い煙に照らされた壁上に雪が降り、喧騒が鳴り響く。

　急いで作業をしながらも、意識はそちらからそらせず。

「兵士……じゃないな」

　不揃いだが使い込まれた感のあるボロボロの鎧。

　徴兵された雑兵かとも思ったが、それならここまでは苦戦しないはず。

　少なくとも訓練された正規兵ではない。

　モンテはどこか懐かしそうに笑っていた。

「ありゃ傭兵だな」

　ボスコが焦りを声に乗せ。

「俺とフィエロで先行しても良いか？」

「駄目だ」

　班長は一方を指さす。

　赤く照らされた暗い雪景色の中で、旗が風に靡いていた。

　

「傭兵団旗だ。実力のほどは解らねえが、統率の取れた集団だと考えた方が良い」

　〖聖域〗の作業を中止し、四人はそのまま現場に駆け付ける。

　改めて近場で眺めれば、無機質だった骨鬼たちの動作から、荒々しい感情が伝わってくる。

「なんかチンピラみたいじゃね？」

「戦争で飯を食ってた連中だから、そりゃな」

　略奪強姦は当たり前。

　少し前までは敵だったのが、今回は味方だなんて日常の世界。

「僕ちんたちは正規兵って感じかな」

　ボスコは前にでて、〖戦士〗を地上に召喚させると、その指揮に集中する。

　フィエロは〖分離〗で敵だけを狙い撃つ。

　ラウロは前を見たまま、隣に立つモンテに向けて。

「戦神さまとしちゃ、連中のことをどう思ってんだ？」

「まあ戦ってのは理不尽なもんだ。少なくとも俺だったらよ」

　両手持ちのメイスを出現させ、歩きながら騎士鎧をまとい、凹凸へと飛び移る。

「こんなお高く止まった戦神なんざ、絶対に崇めねえな」

　背中を向けているので表情は伺えないが、肩の動きから笑っているのが伝わった。

「すかした野郎だと馬鹿にされたもんだ」

　班長は交互に〖足場〗を展開させると、通路に向けて走り出す。

　着地と同時に〖天の光〗を展開させ、近場の数体をメイスで吹き飛ばした。

「死に晒せっ！！」

　三人をその場に残し、なんの指示もしないまま、モンテは真っ先に戦場へと飛び込んでいった。