17話　ラファス防衛戦⑩

　作戦本部には前線から多くの情報が集まる。

　ラファスという戦場の脳。

　警戒しろと言われた【雪】が、一体どのような効果を持っているか。たとえ対抗策が浮かばなくとも、理解できるだけで指揮は大きく違ってくる。

　軍服は机に置かれた資料を眺めながら。

「弱い個体はさらに弱く。戦える個体は連係が強化され、手段も増えた」

「民族衣装みたいなの着た骨鬼は特に厄介だよ。複数確認されているしさ、特別ってわけでもない」

　全てが弓の名手と呼べる腕前で、〖風の鎧〗すら通用しない達人級は、【強化個体】と判断するべきか。

　壁には灰に戻り始めたハシゴが立てかけられていた。神官はそれを眺めながら。

「実力が平均化されていたものが、【雪】により元にもどったという事ですかな？」

「攻め手を増やされたのは確かに痛手だが、弱体化した骨鬼は我々に有利なものとなっている」

　ラファスでは農民が中心となっているが、別の町では高貴な服装だったり、市民っぽい感じなものを着ている骨鬼も確認されている。手には包丁などだろうか。

　その数は兵士よりも多く、時代背景としては［誰がための我が道か］の劇中服に通じるものがあった。

　有利と不利は同等としても、ではなぜ戦況が悪化したのか。

「武器や防具っていうかさ。魔物が道具を使うってのは、私らの知ってる戦争じゃないよ」

　これまで協会の支部長は、物資を空間の腕輪に入れる作業を、なるべく自分が直接指示したいと行動してきた。しかし副支部長から私に任せてくれと言われ、今は作戦本部に詰めている。

「時代遅れとされた戦い方が巡り巡って、最新に有利な効果をもたらしたと？」

　バッテオの発言を切欠に、作戦本部は大昔の資料を引っ張り出していた。

「どっちかって言うと、人間同士の攻城戦じゃないかな」

　戦況の悪化に伴い、ミウッチャも初老共と持ち場を交代する機会を失っている。

　始まる前は不安そうにしていたが、いざ開戦してしまえば気負う様子はあまり見られず。なんやかんやで、こういうものなのかも知れない。

　神官はこの場にいる面々を見渡し。

「では仮説であることを前提に、【雪】の効果は先ほどの話でよろしいかな？」

　実力が平均化されていたものが、本来の形にもどった。

　どれ程の規模で広めるかはまだ決まっていないが、各拠点には伝えておく。

　神官は部下を呼び、その内容を柱教長のもとに送らせた。

　ミウッチャの発言に思う所があったのか、しばらく腕を組んで考えてから。

「バリスタやら投石機など、本格的な物を用意されては、さすがに堪らんぞ」

　皆が黙り込む。

「ある意味だと、大鬼や巨鬼がそういったのに該当してたんだけどね」

　岩がトロールの鉄球で、大きな矢がオーガの投げ槍。そう考えると破壊筒は【鉄塊の武器】が該当するのだろうか。

・・

・・

　次に考えるべきは物資の問題。

　ラファスの見取り図に置かれた青い駒。支部長はそれに顔をしかめながら。

「戦える協会員は前線に回しており、彼らにも休息は必要なのでね。現状は実戦経験の低い者に補給任務を任せています」

　ハシゴを使われ、通路が戦闘状態となっている。まだ制圧できていない所から、激戦中の所まで状況は色々。

　

　軍服は唸り声を鳴らすと。

「安全が保障されているのは？」

「全体の四割ほどです」

　〖犬〗からの最新情報をまとめた用紙を眺めながら、支部長が現状で安全な外壁への通路を示す。

「山側はそこまで問題がないね」

「満了組に〖拳士〗が加わったのもあるが、そこの兵士も精鋭なのでな。簡単には取り付かせんさ」

　そもそもとして。

「他の三方面は、どこかしらから魔物の増援が来ている」

　宿場町の近くに出現した【門】は、閉じる作業を開始するにも、もう少し時間が欲しいとのこと。

「製鉄町に向かわない限り、多かれ少なかれこちらに流れてきますからの」

　港町の場合は演習場方面から。宿場町の場合はそのままイルミロ達が受け持つ外壁に攻めてくる。

　

　ただ傾向としてわかっているのは、直接ラファスに来なければ、巨鬼は姿をあまり現さない。

　神官は咳ばらいをして。

「少し話が反れてしまいましたな。外壁への物資輸送についてですぞ」

　ミウッチャは外壁をぐるりと一周見まわして。

「ラウロさんたちにお願いするとか。青い狼煙に直接向かうんじゃなくてさ、とりあえず外壁拠点の倉庫に一度出してもらって、そこからは探検者に運んでもらう感じで」

　その案を受け、支部長は考えを巡らせる。

「各外壁の端はこれまで通り協会で運ぶとして、拠点の近場は探検者に任せると？」

「聖者さまが支援作業をするのは八時間に一度ですので、それなりの数を拠点に運ばねばいけませんな」

　矢や〖薬〗だけでなく、量産品の武器防具など。あとは〖食事〗や水分もか。

　修理が必要な品は回収もしなくては駄目だ。

「各方面の壁をまわる毎に、一度町壁に戻ってもらい、新たな〖腕輪〗をそこで交換してもらわなくてはなりません」

「負担が増えますな。特に聖者さまは召喚作業もありますので」

　軍服も兵士の指揮官なので、〖聖拳士〗には非常に助けられていた。

「できるかどうかの判断は聖者殿ではなく、旗持ち殿に任せましょう」

　ラウロがイエスマン的な性格というのは彼も理解している。物事に筋が通っている場合は厳しくても、まず断らない。

「試してみなければ解りませんな」

　山側以外の三方面。外壁拠点へ第十五班が物資を補充する。

　現場の最終決定が上位の神官であり、天上界や教国の全体とやり取りするのが柱教長。

・・

・・

　許可をもらい、その内容を各方面の拠点に送る。協会も受け渡し場所などを決めるため、話し合いが進められた。

　今回ばかりは支部長も直接やり取りをするため、部下を残して支部へと足を運ぶ。

　バッテオが宿場町方面の拠点から情報を受け。

「カイザー組。大鬼の討伐に成功しました」

　オーガの強化個体だけは、救援に向ける組を選ぶ必要があった。

「実力は保障してたけど、最前線からは遠のいてたから、ちょっと心配だったんだよね」

　愛の使者。聖民カイザー。

「凌いでいた組は？」

　バッテオは目を閉じ、顎を左右に振ると、二名の死者が出たことを伝える。

「救援組もカイザーさんが深手を負っていますので、しばらくは休んでもらった方が良いかと」

「……そっか」

　数日前に〖魁〗を成功させたのは彼らだった。

　そして鉄塊団ではないが、実力者と呼ばれる一角が浅くない傷を負った事実から、かなり厄介な相手だったとも想像できる。

「続けての報告になりますが、そのすぐあとに【同族殺し】を確認しました。今は森の中に姿を消しているそうです」

　軍服がふむと顎を引き。

「特殊個体か」

　目撃例が比較して多いことから、それなりの情報も出回っていた。

　神官としては確認しておくべきことがあった。

「得物はなんでしたかな？」

「メイスとのことです」

　作戦本部の空気が変わる。

「よろしくありませんな」

　あくまでもこれは仮説。

「【汚染】が現れる危険がでてきました」

　脳まで細菌が侵食。ダンジョンの特殊個体として再現されるほど、それは過去に猛威を振るってきた。

「【同族殺し】が【汚染】になるって本当なのかい？」

「確たる証拠はありませんがな、【同族殺し】はなるべく優先して殺した方が良いという認識は、各国でも共通されております」

　戦棍は近接武具の加護で、探検者も使う場合がある。

　普段は穏やかな表情の彼が、珍しく眉間に皺をよせ。

「本来メイスとは、従軍聖職者の得物として伝わっているのですが」

　騎士とは違い、もうその存在はいない。

　人間同士で戦争していた時代、兵士たちと共に従軍した司祭や神父。

「それをオークが使うのは、個人的に納得しかねますな」

　【汚染】の特徴。

　武具を手放さないよう、戦棍を紐や布などで手に括り付けている。

　時に片方の腕には分厚い本。どれだけ汚染が進もうと、奴らはこれだけは絶対に手放さず。

「オークにも彼らなりの、信じる存在がいるのでしょうか」

　神官はこの事実を知っていた。

　戦場という理不尽に疲れ果てた、兵士たちの心に拠りそって教えを説く。

「もしそうだとしたのなら、なぜ同族殺しなど」

「オークは魔物だよ」

　偽物と本物の違い。それはミウッチャも肌で感じていた。

　最前線で戦っていない彼女でもそうなのだから、今まさに刃を交えている者たちもまた同じ。

「そうですな。変な話をしてしまいました」

　軍服はうなずくと。

「〖犬〗を使い捜索をし、発見後はそのまま監視を続けるべきでしょうか？」

「現状で戦力に余裕はありませんな。各拠点に【同族殺し】が現れたことを伝え、警戒をするようお願いしておきましょう」

　判断の成否はわからず。

・・

・・

　本部の扉が開かれ、教会の職員が入ってきた。

「援軍の第一陣ですが、無事に山越えを成功させたとのことです」

　城郭都市の騎士団は凡そ八百で、うち二百が峠の道を封鎖していた。

　残りの全てを増援に回すわけにはいかない。

　予備軍も含め、出発したのは二千にも届かず。

　登山ではなく山道ということもあるため、数が少なければ今でも実行する者はいる。

　増援の山越えは三百名ずつ。

　かつて帝国は冬でも越えられるかを確かめるため、それと同規模な団体を組織して挑む。

　凍らない港を求めた先人。もともと寒さに慣れている国柄とはいえ、すでに領地も拡大していたので過去の話。

　準備不足が祟ったのか、それとも天候に見放されたのか、雪の進軍は失敗に終わる。

「そうか。今は拠点の設営をしているといった感じか」

　援軍は製鉄町を救助したら、そこの戦力を一部吸収したのち、宿場町へ向かう。

　港町は後回しで、次はラファス。

　朗報なはずなのに、その顔色は優れず。教会の職員は唾を飲み込み。

「港町の沖に船団を確認」

　軍服は期待のこもった声で。

「都市同盟からか？」

　この日。作戦本部の面々は【雪】の恐ろしさを、本当の意味で理解する。

　教都の前に出現した【門】は、ゴワーズの支配地域。

「骨鬼を中心とした魔物が船を操作し、海側から港町への攻撃を開始しました」

　【門】が確認されたのは海際だった。

　この情報は戦意に影響すると、周囲には広められず。

　正しい判断かどうかは誰にもわからない。

　ラファスの作戦本部が優秀かどうかを判断するのは、後世の人々というべきか。