13話　ラファス防衛戦⑥　

　

　

　防衛戦の初日は問題なく耐え凌ぎ、ラファスは次の日を迎えていた。

　魔物は引くこともなければ、やみくもに突っ込んでくるだけ。もし相手が知能のある敵であったなら、このまま攻めても損失するだけだと、方針を切り替えたりもする。

　以上の理由もあって港町からこちらに来たのも含め、すでに第三波の勢いはなくなっており、もう直に削り切れるか。

　第六波は製鉄町に進路を切り、第七波はまだ集結中とのこと。

　次はラファスに来るものとして動かなければ、物事は後手に回っていく。

　まだ魔物は残っているが、危険を承知で職人たちは町壁の応急修理を始めた。

　荒れた田畑を耕すなどは無理だけど、壁上の土を入れ替えたり、可能であれば空間の腕輪で防護柵の再設置を試みる。

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　〖聖拳士〗は三日から四日で消えるため、ラウロは朝早くから空き地で召喚を始めていた。その作業を終えても、まだやるべきことはあった。

　〖聖域〗も時間が経てば停止するので、定期的に張り直さないといけない。海方面の外壁から始まり、次は教都側といった感じで回っていく。

　午前中のうちにこれら作業を終わらせれば、十五班の三人は仮眠をとる。しかしラウロはもう一度、空き地に向かうことになっていた。

　〖拳士〗はまだ必要数の半分しか用意できてないけど、今回は別の目的。

「百体で良いのか？」

　ティトの代わりは面識のあるイザだった。

「はい。デボラさんとのやり取りで、そう決まりましたので」

　予想よりも〖拳士〗の損害が少なかったこともあり、その分を満了組の受け持ちに回したいと頼まれ、ラウロは了承していた。

　もともとこういう頼みを嫌がる性格でもないし、引き受けてくれると教会も判断していたため、事前に話しは通っていたのだろう。

「日付が変わったら、残りの二方面分をお願いすることになるから、今はちゃっちゃと終わらせて休んでください」

「おうよ」

　加護者は祈ることで神力を授かるが、一日で受け取れる量は決まっている。それが切り替わる時刻を待ってから、本格的な召喚作業に入る予定。

「もうちっと余力はあるんだがね」

「序盤から無理しちゃ駄目ですって」

　彼女の言うことは尤もなため、オッサンも従っておく。

　協会は非戦闘員も物資の管理などで手一杯で、役所や教会も避難してきた連中の衣食住を用意しないといけない。

　列の整理や呼び込み、炊き出しなども民の一部から手を借りていた。

　作業を続けていると、見知った二組の男女がやってくる。

「あれ、娘さんたちはいないのか？」

　エルダの父が教都方面を指さし。

「ルチオたちが予定よりも早く引き上げたから、今はそっちだ」

「なんかあったのか？」

　先ほどまで〖聖域〗の作業をしていたが、そう言えば天上菊の連中は見かけなかった。

　サラの母親が前にでて、召喚のため両腕を差し出す。

「無事でよかったよ本当。またゴブリンだって聞いたときゃ、あたしもキモが冷えたねっ」

　〖犬〗のお陰もあり、情報は問題なく巡っているが、やはり限界もあった。天上菊が強い魔物と戦ったのだと、ラウロはこの場で知った。

「ヤコポとルチオが怪我しちまってねえ、今は二人とも休んどるよ」

「今後に響かなけりゃ良いんだけどな」

　すでに癒えているとはいえ、ルチオは避難誘導の段階でも肩を負傷している。戦いを続けるとしても、〖鎮痛剤〗を服用しながらになるか。

「しかし大したもんだな、無事ってこたぁ凌ぎ切ったんだろ」

　地面に聖なる紋章が浮かべば、両者の間に〖拳士〗が出現。

　飯屋の女将から離れ、横に位置をずらせば、後ろに並んでいた旦那さんが正面に立つ。

「いや違うんだこれが、倒しちまったんだってよ」

「まじか。そうなりゃ戦争が一段落つきゃ、もう確実に上級組か」

　召喚を終えれば、次はエルダの両親。

「素直に喜んでもあげれないのですが」

「俺たちもそうだったから、止めることもできんくて辛い」

　この二人も昔は迷いの森を中心に、上級の序盤で活動していた。

「ルチオ君は探検者を続けるつもりなのよね」

「たぶんな」

　レベリオ組は育成に重きを置くので、エルダとアドネが抜けた後は、モニカ組あたりに入るのだろうか。

「サラちゃんはどうする予定なんですか？」

「うちの娘はラウロさんと同じだね」

　ある程度の経験を上級で積んだあとは、中級での活動を主とする予定。

　エルダの母親は召喚を終え、一歩さがると。

「あの子、どこまでも行きそうで。正直、娘よりも心配です」

「しゃあない。あいつは筋金入りだ」

　探検者としての気質。レベリオほどではないと思うが、ダンジョン攻略を生き甲斐としているのは間違いない。

「絶対なんてないが、爆走するタイプとは違うからよ、まあ大丈夫だろ」

　オッサンの見立てからすれば、ルチオよりもモニカの方が心配だったりする。

　トゥルカはあんな感じにはなるものの、意外と爆走はしなかったりするので、今のところは安心だろう。

　というか爆走して周りを困らせるのは、なにを隠そう鉄塊団の団長だ。

　サラの両親は今から炊き出しの準備に向かうとのことだった。エルダの両親も娘たちの様子を確認したのち、それぞれの役目にもどる。

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・・

　満了組の支援に回す〖拳士〗の召喚を終えると、ラウロは急いで用意された仮眠所に向かう。

　限られた時間で眠りに入るというのはなかなか難しい。

　七秒かけて空気を取り込み、七秒間息を止め、そして七秒かけて空気を吐きだす。

　色んな方法があるけれど、ようは副交感神経を優位にさせることが大切。

　騎士団での訓練には、こういったものも含まれていた。

　〖聖域〗は八から九時間で停止するので、一日のうちになんどか外壁を回らなくてはいけない。

　夕暮が迫るころ、ラウロと十五班の三人は支援作業を開始した。

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　一方その頃。

　作戦本部の扉をミウッチャが開いた。

　顔は洗ったようだが、まだどこか寝ぼけ眼で、髪を雑に手櫛で整えただけの風貌。

「休憩ありがとうございました」

「今のところ特変した事態はない」

　死傷者も出てはいるが、戦争なのだからこればかりは避けれない。

　ミウッチャは用紙を受け取り、まずは鉄塊団の欠員を確認する。

「なにか眠気が覚める飲み物でも用意させよう」

　軍服も長いこと此処に詰めているが、服装の乱れは見られず。

「ありがとうございます。バッテオもありがとね、交代するよ」

「それじゃ、よろしくお願いします」

　いぶし銀の他三名は外壁拠点に残り、赤い狼煙が発生した場合の対応をすることになっていた。

　あくびを手で隠しながら、バッテオは去っていく。

「〖拳士〗は大丈夫そうですか？」

「外壁を抜けてくる魔物も減っているのでな、問題もなく交代も始まっている」

　ラウロが朝に召喚したのは、町壁の上から水堀にダイブして、そのまま指示された位置につく。

「あと第七波だが、宿場町に向かって動き出した」

「そっか。じゃあ大半はこっちに来るかも」

　宿場町と呼ばれているが、あそこは峠の道・ラファス・製鉄町・港町の中間にあるため、交通の要所だったりする。そのため人間同士で戦争していた時代から、かなり大きな町だった。

「戦力的にも地形的にも港町が一番硬いから、できればそっちに行って欲しいんだけど、そう考えちゃうのは不謹慎かな」

「私も思わなくはないが、口には出さんようにせんとな。特に部下の目がある場所では」

　現在は軍服とミウッチャのみで、上位の神官や協会支部長の姿はなく、この場にいるのは代役となっている。

　大きな机に広げられた見取り図を眺め。

「教都からの増援はそろそろ出れる頃ですか？」

「最後に出現してから、もうしばらく【門】は発生していない」

　ゴーワズの支配地域だと聞くが、海を挟んでいるためこちらまでは来ないと思われる。

「もしこのまま新たに確認されないようであれば、明日の昼過ぎには教都を出立するはずだ」

　魔界の侵攻、その間隔は年々少しずつ短くなっていた。

　最短で八年。

　前回は王都方面。

　前々回は城郭都市。

　さらに前は製鉄町の近く。

　ミウッチャが記憶する中で一番古いのは、ラファスが大外れを引いた戦だった。

「見誤ると本当に怖いんだよね。この町ってさ、以前それで痛い目に遭ってるんだ」

　増援を送った町や都市は、それだけ戦力が手薄となる。この状態で近場に新たな【門】が出現すればどうなるか。

　まだ先代のいぶし銀が若手だったころ、教都はかなり追い込まれた状態となった。

「戦乙女か」

　当時は団長でこそなかったが、すでに名を馳せていたルカと並び、教国の双璧だと称えられた。

「たしかあの戦で、一層に名が広まったな」

　血塗れの聖者よりも昔の英雄。

　歳を重ねてからは戦場の鬼女と呼ばれていたが、本人の前で言うと半殺しにされたそうな。

「まだ物心もついてないガキだったけど、あの日は今でも覚えてるよ」

　ミウッチャは見た目こそ若いが、実年齢は四十も目前。グレゴリオたちに憧れたのも、恐らくこの時が切欠だったのだろう。

「そういえばルカさんって、ちゃんと休憩してるのかな？」

「……」

　その後。老師を休ませるよう各拠点に伝達するが、本人は動き回っており捕まえられず。

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・・

　日付が変わり、ラウロが本格的な召喚作業に入った頃。

　魔物の攻勢が止まっている今のうちに、協会としても物資を各所に送りたいと活発に動き回る。それら作業が一通り終わったようで、支部長も本部に戻ったが、さすがに眠いと別室で休ませてもらっていた。

「どうかされましたか」

　急な呼び出しを受けた支部長は室内を見渡す。

　作戦本部には神官だけでなく、柱教長の姿もあった。

　軍服は椅子に座り、腕を組んで目をつぶっていた。

　ミウッチャはじっと見取り図の一点を睨む。

「なにか良からぬ事態でしょうか？」

「はい。教都の近くに【門】が出現しました」

　支部長は誰にも分らないよう肩を落とすが、悪い方向にばかり考えては駄目だと気を持ち直し。

「あの辺りには、集結できるほどの平野もなかったはず」

　教都はもともと王家の墓であり、山の中腹からこの方面を見渡せる位置にある。立地としてはそこまで恵まれた場所とは言えず、土地だけで言えば旧王都や宿場町の方が向いている。

　集うことができなければ、千にも満たない小規模な集団で無作為に散らばっていくだけ。

　腕を組んだまま目をあけると、軍服は支部長をしっかりと見上げ。

「場所が悪い。確認されたのは道の上だ」

　整備された広い道。

「こちらにもそれなりの数がくる。いや、もう正確には来ている」

「増援は城郭都市に頼るしかありませんな」

　バッテオを含めた数名が、すでに各拠点へと犬を通してその情報を広めていた。

　副団長はそんな仲間の様子を眺めてから。

「峠の道は無理だから、迂回して製鉄町からって感じになるのかな」

　柱教長は町の見取り図の上に、教国全土の地図を広げ。

「これ以上、増援を遅らせてしまえば宿場町が持ちません。なので危険は承知で、明日中には城郭都市から援軍を出してもらう予定です」

　天上界を挟む形となっているが、これはすでに教国の決定事項となっている。

　ミウッチャは山脈を手の平で隠し。

「到着するのは、何時くらいになりますか」

「なんとも言えませんが、早くとも一週間はかかるものと」

　増援は〖空間の腕輪〗や〖装備の鎖〗で身軽となっており、睡眠時間もできる限り削って来る。

「山道か」

「女帝殿の数少ない失敗例もある」

　名君と伝わるその人物が、なぜ旧教国に猶予を与える真似をしてしまったのか。

「季節が悪い」

　かつて槍豪の得物を奪還するため、峠の道に執着してしまい、冬を迎えてしまったという実例。

　方針を別の経路に切り替えたは良いが、すでに旧教国は準備を一通り済ませていた。

「実際のところ、山越えは出来るのか？」

　徹底した王族への断絶処置は、他国への脅迫だとされている。

　国外に逃亡しようとした時空騎士団。騎士王の息子を捕らえても、槍を奪い返してもなお、事実として兵士たちは捜索を打ち切らなかった。

　柱教長は港町に目を向け。

「騎士団は【雪原】で鍛えているので、装備も鍛錬も不足はしていないはずです」

　実はグイドの試作品が、冬登山の装備発展に一役担っているとかいないとか。

　

「ただし天候というのは予測もできません」

　上位の神官は祈りの姿勢をつくり。

「神さまに祈るしかありませんな」

　文字通り神に頼まなくてはいけない。

「私がこちらに残りますので、可能であれば天上界との交渉をお願いできませんか」

　彼はまだ柱教長になって日が浅い。

「すでに退いた身ですからの、申し訳ないがそれは出来ませんな。そもそも私が変わったところで、結果が良くなるわけでもない」

　前回までこの二人は逆の立場だった。

「……わかりました」

　神官はうなずくと。

「では皆さん、配置について考えましょうぞ。教都方面の外壁に、協会の戦闘員を配置せねばなりませんか」

　リヴィアやティトは別として戦闘員の実力は、迷いの森を活動の場とする探検者よりも低い。

　目安としては、天上菊に臨時で加入した土使いの組と同程度。

　柱教長も気持ちを切り替え、皆を見渡すと。

「緊急事態です。参戦を拒否していた探検者の方々にも、戦ってもらわねばいけません」

　軍服は椅子から立ち上がり。

「止む負えんな」

　教国全土の地図を退け、ラファス全体の見取り図を睨みつける。

　柱教長は深呼吸をしてから。

「場合によっては、すでに引退している探検者の力も必要とするかも知れません」

　エルダの両親などが該当する。

「教会の方で希望者を募ります」

「では私も戦闘員の配置について練りますか」

　支部長はヴァレオとやり取りをするため、〖犬〗のもとに向かう。

「おっちゃ……グレゴリオさんこっちに呼んだ方が良いかな。ボクが一時的に教都方面の外壁に行っても良いけど」

　軍服はミウッチャの提案を受け、神官の方を見て。

「そうしてもらえると有難いのですが」

「ではミウッチャさん、お願いできますかな」

　わかりましたと返事をすれば、一度バッテオに声をかけてから、彼女は数名を連れて本部を後にする。

　柱教長はしばらく考えてから。

「すぐにではありませんが、高齢者や子供。あと神力を持たない方は、内壁や倉庫街に避難するよう指示をだそうかと思います」

　商いをしている者は倉庫街に集めた方が良いか。

　職人の中には加護を得てない者もいる。

　また武具や防具の修理をしなくてはいけないので、工房から動けない者も多い。避難場所に応急の設備を設置するなども、今のうちに進めておかなくては。

「いやはや、人手が足りませんな」

　今こそラファスは一致団結して、ウルトラファイヤーにならねばいけない。

・・

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　とある教会の隠された地下室。

　すでに蝋燭は燃え尽きていたが、そこは揺れる明かりに照らされていた。

　乱雑に脱ぎ捨てられた修道服。

　久しぶりに鞘から抜かれた剣は研がれ、今は下ろされた階段の脇に立てかけられている。

　焼けた椅子から崩れ落ち、地面にうずくまる者が一人。

　手入れの行き届いていない古びた鎧。マントは虫に食われ穴が開いていた。

　やせ衰えた身体にはあっておらず、調整も本当なら必要だろう。

　腐っても神の素材だ。後進へと譲ることも考えたが、干からびたプライドが邪魔をして許さなかった。

　装備の鎖を使い、軽装へと交換する。

　爛れた皮膚。

　揺れる光の中で、うめき声だけが響く。

　試練の時は刃を数度交えただけで、この炎に耐えきれず地面に倒れた。根性で立ち上がり、無理やり得物を振るったが、実際には戦いにすらなってはいなかった。

　あれに比べれば。

　この程度はなんてことないと耐えていたが、もう無理だと神技を止めようとしては、駄目だと自分に幾度も言い聞かす。

　喉が焼ける。

「まも…のっ……もぉ」

　命に当てはまるのか。

　もしそうだとすれば、確かに数千は奪って来たか。