《貞子Side》

　わたくしは茶臼山（ちゃうすやま）貞子（さだこ）。

　この世界に召喚された聖女の一人でございます。いろいろあって、寧子さんに救われ、彼女とともに旅をしている次第です。

　現在、わたくしたちはネログーマに来ておりました。寧子さんとともに、この国の聖域に棲むという水神に会いに来たのです。ところが、水神は何者かの呪いを受けていることが判明しました。わたくしはアメリアさん、ラッセル女王、そして神獣ヨルとともに、呪いをかけた張本人を探しているところです。

「くっ……！　見当たらない……！　どこだっ！」

　ヨル様が空を駆けて、わたくしたちは上空から周囲を見渡すも、怪しい人物の姿は見当たりません。

　――わたくしは、一つの可能性に気づいておりました。わたくしだから気づけた、という部分もあるかもしれません。

『ラッセル様……一つ、おたずねしたいことがございますの』

「？　どうしたのじゃ？」

『……ボッタクルゾイは、どうなっておりますの？』

　あのボッタクルゾイです。ラッセル様に呪いをかけていた存在の一人。寧子さんによって一度成敗されたはずの者です。しかし、その後の処遇については、わたくしたちは把握しておりませんでした。

「奴は……城に幽閉されておるのじゃ。呪いを解除……呪いが、ま、まさか……！」

　アメリアさんの表情が変わります。わたくしもうなずきました。

「まさか……ボッタクルゾイが、水神様を操っているとでも？」

「……正確には、奴一人の仕業ではないとは思います。しかし、ボッタクルゾイが関与しているのは確かでしょう」

　ボッタクルゾイは加担者にすぎない――真の黒幕がいる。わたくしには、心当たりがありました。

「今すぐ、王都に戻りましょう」

「しかし、かなり距離があるのでは……」

　そのとき、ヨル様が「ひゃーんひゃんっ！」と吠えました。

「なんだ……？」

　アメリアさんが首をかしげます。ヨル様は、きっと『いける！』と言いたいのでしょう。

『皆さん、ヨル様にしっかり捕まってください！』

　わたくしがそう呼びかけると、皆様は戸惑いながらもヨル様の身体にしがみつきます。

「ひゃおぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおん！」

　ヨル様が地面――否、空間を蹴るように加速します。すさまじい速さで景色が流れ、あっという間に王城の上に到着しました。瞬間移動にも等しい速さです。

「到着しましたのじゃ！」

『王城へ向かいましょう！』

　わたくしたちは慌てて地下牢へと向かいます。目立ってしまうのは致し方ありません。

　牢屋の中で、ボッタクルゾイは座っておりました。

「……なんの用だ？」

　うつろな目で、奴はわたくしたちを見ます。

『用があるのは……貴方の中にいる者ですわ』

「なんだと……？」

　ボッタクルゾイは気づいているのか、いないのか――判然としません。しかし、わたくしは心の奥で、黒い気配を感じ取りました。一度、闇に落ちた経験のある者だからこそ分かることがあるのです。一体、なぜ最初に気がつかなかったのかと自分を責めましたが、まずはその邪悪な存在を取り払わねばなりません。

『【浄化】！』

　わたくしは聖女スキルの一つ、浄化を発動しました。寧子さんや愛美さんほどの大規模な浄化はできませんが、邪悪な憑依に対しては効果は抜群です。

『ぐおぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！』

　ボッタクルゾイの体から、黒いもやが噴き出しました。そして、そのもやは人の形を取り始めます。一人の女性に――変じたのです。

『……貴方も、わたくしたちと同じ、召喚された聖女ですわね』

　敵は、わたくしたちと同じ存在。異世界から召喚された聖女――その中でも、彼女は――。

『クソガァ……ドウシテ、キヅイタァ……アタイ、ガ……【悪霊の聖女】ダトォ……！』

　悪霊の聖女――なるほど。胸に鋭い痛みが走りました。わたくし自身も、かつて似たような力を持ち、同じ闇に触れたことがあるからです。聖女には固有の力が備わる。寧子さんは調教師、そして寧子さんの猫神――各々に特性がございます。彼女の能力は、悪霊を操り、他者に取り憑かせるものであろうと察しました。

「悪いことはおやめなさい。水神を解放するのです！」

　わたくしは叫びましたが、彼女は激しく反発します。

『ヒャハハ！　ソウサ！　ヨクキヅイタナァ！　アタイハコノセカイ、ニクンデイル！　勝手ニヨビダシタ、コノセカイヲ！』

　――痛いほど、わかるのです。わたくしも好き好んでここに来たわけではありません。強制的に連れて来られた。かつての日常を奪われ、自由を奪われた恨みは想像に難くない。わたくしが闇に触れた理由も、あながち他人事ではないのです。寧子さんや愛美さんのように踏みとどまれる者は稀有です。

『だが、それは違う！　その力は、そんな風に使うものではない！』

『ダマレ……！』

　黒いもやが巻き上がり、わたくしは慌てて結界を張ってアメリアさんたちを守ります。黒いもやの一部を防げましたが――

『チッ。メンドウダ。ダガ……』

　どごぉん！

「な、なんじゃ！？　外から爆発音が……」

　わたくしは目を閉じ、調教師（テイマー）として外に待機させているテイムモンスターの視界を共有しました。

『ネログーマ国民が……暴動してますわ！』

「なんじゃと！？」

　悪霊の聖女はその力で、民衆に悪霊を憑依させ、暴動を引き起こしたのです。

『水面下デ、ジックリコノ国潰シテヤルツモリダッタガ……計画ガバレタカラナ、計画早メタノサ！』

　彼女はネログーマに強い恨みを持っているらしく、国を内側から崩壊させようとしていたようです。拉致や暗殺を含む工作を進め、それが露見したために計画を一気に進めて暴力へと移した――そう推測できます。

『辞めなさい！　そんなことをしても虚しさが募るだけですわ！　浄化！』

　パァッ――！　浄化の光を放ちますが、悪霊は複数体に増幅して押し寄せてきました。

『オマエニ、アタイノ、ナニガワカル！　死ネエェエエエエエエエエエエ！』

　数多の悪霊が襲いかかります。わたくし一人では対処できません。

「ハア……！」（アメリアさんの剣）

「ワァオオオオオオオオオオオオオオン！」（ヨルの獣咆哮《バインド・ボイス》）

　アメリアさんが剣を振り、ヨルが吠えて悪霊を一時的に固めます。そこへ、ラッセル様が突っ込む！

「ガァウ……！」

　ラッセル様は悪霊の聖女に噛みつこうとしますが、空振りしてしまう。

「ラッセル様……皆さん……」

「大丈夫だ、貞子殿。我らがついている。皆で、彼女を鎮めよう！」

　ああ、思い出しました。わたくしはつい忘れがちですが、この世界には闇だけでなく、光も存在するのです。仲間がいること――支え合える者たちがいることを、わたくしは再び思い知りました。