水精霊を、ましろが倒した。空間斬という新しい技を披露して――。

「あの精霊、妙なことを言っていたな」

　アメリアさんが神妙な顔つきで言う。

『なんか言ってましたっけ？』

　切断された腕が元に戻ってご機嫌な愛美さんが応える。

「我らが水神を襲う賊を、排除せよと命令された……と、精霊は言っていた」

『水神が、あたしたちを排除しようとしたってことでしょ？』

「いえ、愛美殿。精霊は“水神ではなく、他の誰かに命令された”と言っていたのです。もし水神が自ら言っていたのなら、『我を狙え』のように自分を示すはずです」

『あ、そっか……。うーん、でも単に水神から聞いた命令を他人に伝えるときに「水神が〜」って言ってるだけかもよ？』

　愛美さんの考えも分かるし、アメリアさんの懸念も理解できる。

「誰かが水神を操っている可能性もある、ということですね」

「その通りだ、コネコちゃん」

　あんまり考えたくないが、それは現実味がある。

「神を操るとは……誰が、そんな罰当たりなことをしているのだ」

　ラッセル様が鼻息を荒くする。

　そもそもそんなことが可能かどうかも疑問だ。ましろやヨルを見ればわかるが、神獣の力は恐るべきものだ。そんな神の力を操れる者がいるのか――。

「ひゃんひゃんひゃんっ！」

「なーう」

『ヨル様は【あそぼあそぼあそぼ】だそうです。ましろ様は【背中かいてー】だそうで……』

　……あれ、操れるかも、と思ってしまうのは好奇心の悪い顔だ。神獣は基本的にマイペースで動物的だ。その隙を突いて、呪いなどで操ることができるかもしれない。

「まあ、ここでごちゃごちゃ考えてても仕方ないでしゅね」

「そうだな。敵がいるなら、そいつを倒せばよい」

　敵がいるなら倒す。いないなら――いないに越したことはない。想定を敵ありで進め、私たちは先へ進むことにした。

　ややあって。

「止まってください」

　私は皆に指示する。

「どうしたのじゃ？」

　ラッセル様は異変に気づいた様子。ましろとヨルも警戒する。

「何か来る……これは……水！　とんでもない量の水が押し寄せてきましゅ！」

「なんだって！？」

　今は見えていないが、まもなく来るだろう。霊体の愛美さんたちはともかく、地上の私たちはその勢いに飲まれれば死ぬ。

「結界！」

　私は足下に結界を出現させる。普段のドーム状ではない、立方体の結界を。足下からぐおっ、と上空へ勢いよく飛び出させる。

　結界がジャンプ台のように作用し、私たちは空に放り出される。

「そんでもーいっかい、結界！」

　今度は私たちを包み込むように球体の結界を構築。結界は中空に浮かび、私たちは空中でとどまった。

　その下を、すさまじい勢いで濁流が押し寄せてくる。

「あ、危なかった……あと少し遅れていたら、あたしたちは……死んでた」

　一瞬で、先ほどまで居た場所が濁流に飲み込まれていた。木々をなぎ倒し、押し流すほどの勢いだ。砂利や木片が混ざるその流れに呑まれていたら、体は削られてバラバラになっていただろう。

「なぜいきなり濁流が……」

「恐らく、敵も我々の存在に気付いたのだろう」

　空が暗くなり、分厚い雲が覆う。ぴしゃっ、と雷光が走り、遅れてどごぉおおん！　と轟音が響く。森に雷が落ちたが、濁流のおかげで火事にはならなかった。

「なん、でしゅ……あれ……？」

『で、デカい……ど、ドラゴン……いや、龍ですよぉ！』

　私たちの眼前に、青いうろこをまとった巨大な龍が現れた。山のような体躯、青い稲妻を帯びる鱗、鋭い牙と爪。うなり声だけで大気が震える。

　ラッセル様がその龍を見てつぶやく。

「水神殿……」

「！　あれが……水神……？」

「そうですじゃ。水神……青龍殿ですじゃ！」

「青龍……！」

――――――

青龍（幼体）

→水の神獣。天地創造の獣、四神の娘。水と雷を司る。

――――――

　幼体でこれか……親はどれほど巨大なんだ。

「ふにゃー！　にゃ！」

　ましろが腕の中から青龍に向かって何かを話しかける。

「にゃーにゃ！　しゃー！」

『どうやら青龍とましろ様は面識があるようです。呼びかけていますが、応答はないですね』

「うにゃう……」

『【呪いが掛かってるわ】だそうです』

　やはり、誰かが水神に呪いをかけて操っている。敵は我々の存在に気づき、水神に命じて排除しようとしているのだ。

「うにゃ、しゃー！」

　ましろが私の腕から飛び出す。

「ましろたんっ！」

『【目を覚まさせてやるー！】ですって！　神獣同士、互角かも……』

　しかし水神は口の周りに水を集め、一気に強烈な放射を放つ。

　ビゴオオオオオオオオオオオオオオ！

「あぶにゃい！」

　私は結界でましろを覆うが――スパァンッ！　やすこにゃんの結界が真っ二つに裂ける。

　ましろは結界を足場にして、たんっと跳んで避けた。水神のビームが聖域の木々をなぎ倒す。倒れた木の断面は鋭利に切り裂かれ、あれを食らえば体は真っ二つになるだろう。

「うにゃー！」

『【私がこいつを引きつけるから、呪いをかけてる馬鹿をぶん殴って！】だそうです！』

　呪いは、かけた本人を倒さなければ解けない。つまり呪いの発動源を突き止め、排除しなくてはならない。

「私たちは呪いをかけてる奴を探しましょう」

「しかし、聖域からあふれ出る濁流はどうする？　ここで食い止めないと、被害が森の外へ広がるぞ！」

　確かに、濁流は森を抜けて街へ向かっている。

『森から出た水は、水路を通って街へ向かっています。ただ量が多すぎます。このままでは水路は氾濫し、街は濁流に飲まれてしまいます！』

　状況は整理された。解決すべき問題は三つ。

　１．暴れている水神を止める

　２．濁流を止める

　３．呪いをかけている者を見つけて倒す

「１つめは、ましろたんに任せるしかありません。２と３を、我々で対処しましょう！」

　方針は決まった。役割分担を決める。

「貞子しゃんは呪いをかけてる奴を見付けて。アメリアしゃんとラッセル様はそいつを倒す。濁流は、わたしと愛美しゃんでなんとかします」

　皆うなずく。

「ヨルしゃん、アメリアしゃんとラッセル様を乗っけて上げて」

　探し回るには足が必要だ。ヨルに任せよう。

「ひゃーんひゃん！」

　パァッとヨルが光り、巨大なフェンリルへと変化する。アメリアさんたちを乗せ、ヨルは空へ駆け出す。

『空歩スキルですね。持ってたんだ……』と愛美さん。

　探索はあの二人に任せる。

「わたしたちは、この濁流を止めましゅよ！　本気モードでよろしくでしゅ！」

　ぱぁっとカバンが光り、中から愛美さんの実体が現れる。

「しょうがないですね……見せてあげますよ、沈黙の聖女の実力って奴をね！」