猫のひげスキルのおかげで、迷わず森の中を進めた。

「にゃ」

　スッとましろが私の前に立ち、こちらを見上げる。

「どうしたんでしゅ？」

「ふにゃん」

『【止まって。あぶないわ】ですって。これはマジモードです』

　いつもマイペースでわがままなましろが、他人を案じて「危ない」と言う。いったい、どんな凶悪な存在が待ち受けているのか――。

「ぷるぷる……」

「「「「え……？」」」」

　私たちの前に現れたのは、スライムだった。ボール状の体に黒い目。どう見ても雑魚モンスター、スライムだ。

「ぷるぷる……ぼく……わるいすらいむじゃないよ……ぷるぷる……」

　つぶらな瞳で見つめてくるその姿は、捨てられた子猫のようでもある。思わず庇護欲をそそられるが、ましろが止めた事実が私の足を止める。ましろの勘を信じよう。

『うほー、かわいい～♡　だきしめて～♡』

「愛美しゃん、だめでしゅって！」

『えー、なんで？　こんな可愛いじゃあないですか～』

　うかつに近づく愛美さん。霊体なので触れられないはずだが――。

「ふははは！　掛かったな！　阿呆がぁ……！」

　びゅっ……！　ジュッ……！

『ギャァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

「ふはははは！　濃硫酸の弾丸よ！　馬鹿め！　ぬははははは！」

　――スライムが高笑いした。本性を現したのだ。しかも濃硫酸を飛ばすだと？　凶悪すぎる。

「あぶなかったでしゅね……ありがとう、ましろたん」

「ふにゃ」

「愛美しゃん、大丈夫でしょ？　霊体なんだから」

『はっ！　そっか！　あっぶなーい……』

　濃硫酸弾は愛美さん（霊体）をすり抜け、地面を溶かして大穴をあけていた（じゅっ、という音が響く）。ましろがいなければ、あの可愛さに釣られて近づき、濃硫酸を食らっていただろう。

「チイィイ……！　警戒心の強いメスガキどもめ！　だがまあいい、奇襲は失敗したが、貴様らはもう我のテリトリーの中よぉ！」

　ざざざっ、と周囲に同種のスライムが何体も出現する。

「【鑑定】！」

――――――

上級水精霊

→意思を持つ水の精霊。実体を持たないので物理攻撃が通用しない。体内であらゆる水を生成する。

――――――

「水の精霊！？　なぜ人を襲うのじゃ！」

「ふはははは！　しれたこと！　我らが水神を襲う賊を、排除せよとのご命令がくだったからだ！」

　水神を襲う賊……？

「ちがいましゅ。別に水神に危害は加えません」

「そうですじゃ！　我らはただ、雨が降らなくて困っているから、水神殿に助力を願いに来たのですじゃ！」

　水精霊は鼻で笑う。

「賊の言葉なんぞ聞く耳を持たん！　元々耳など無いがな！　ぬははは！」

　腹立つなあ。

「こちらは争いたくありません。ですが襲ってくる以上、こちらも抵抗しますよ？」

「ふん！　かかってこい！　もっとも、貴様らのような脆弱なる存在に、我が後れを取るわけがないがな！」

　相手が挑発するなら、受けて立つほかない。

「ましろたん。あいつ、ましろたんのこと脆弱って馬鹿にしてましゅよ？」

「にゃにぃ～～～～～～～～～～～～～～？」

　プライドの高いましろにそんなことを言うのは自殺行為だ。猫神の怒りが燃え上がる。

　ましろが水精霊の前へゆっくり歩み寄る。前足をあげて爪を伸ばす。

「ふは？　爪で攻撃でもするのか？　無駄だぁ！　我の体は水でできているのだぞ？　物理攻撃など通じぬわ阿呆め！」

　くあぁ……と、ましろが「はぁ？」の顔で切り返す。ぶち切れているのは明白だ。

「皆しゃん、伏せ！」

　ヨルが先に伏せの姿勢をとる。続いてラッセル様、私、アメリアさん。貞子さんも遅れて伏せる。

『貞子さん、私たち霊体だから別に伏せなくても……』

　ましろが飛び上がり、ぐるんと一回転する。

　ずばぁぁああああああああああああああああああん！

　――私には見えた。ましろの力が付与された世界が。超高速で爪を振るい、その衝撃波が周囲に拡散する。

　森の木々と水精霊の体が、斜めに切断される。木々はずれ、しかし途中で止まり、ついで元の位置に戻った。

『うびゃぁあああああああ！　あたしの腕がぁ……！　霊体なのに腕がちょん切れたぁあああああ！』

　愛美さんが腕を押さえてコロコロ転がる。

「霊体なのに……！？」

　どういうことだろう。水精霊も目を見開く。

「あ、ありえん……水を絶つだと……？　そもそも我ら精霊は実体を持たぬのに……」

「ふにゃお」

「空間を斬った……だと！？　な、なんだそれは！？　そんな神業……ただの猫にできるわけがない！」

　水精霊はやがて水たまりになり、消滅した。

「えーっと……つまり？」

『多分、ましろ様は相手の居る“空間”を切断したのだと思います』

『空間の切断に防御は不可能です。たとえ相手が実体を持たぬ精霊であっても』

　説明されてもわからないが、とにかく強烈だということは伝わった。

「でも、森の木々が戻ったのは？」

『それはあれでしょ、刀の達人が切ったわらがピタッと戻る的なアレ』

　急に説明が雑になるのはご愛嬌だ。

「ましろたん、さっきなんでしゅか？」

「くあぁ……」

　説明する気はないらしい。満足すると眠くなったのか、すぐにカバンに潜り込んでしまった。

「精霊を倒してしまわれるとは……さすが神様じゃ……！」

　ラッセル様とヨルは目を輝かせている。飼い主としては複雑だ。ましろがあんなとんでもない技を持っているとは……いつまた暴発するかわからない。