私たちは聖域近くの森までやってきた。

　道中の魔物戦は、お察しの通りである。王族の服を脱ぎ、狩猟本能全開になったラッセル様が無双していた。まあ、道中そこまで強い敵は出てこなかったし、私がやるとオーバーキルになってしまう。自然と戦闘はラッセル様担当になった次第だ。

「はぁ〜♡　……しゃーわせじゃー♡」

「ひゃううん……♡」

　ラッセル様がヨルを抱っこしてうっとりしている。多分、今ものすごくストレス発散になっているのだろう。彼女は王族で、娘の前では猫をかぶっている（犬なのに）。だから普段はストレスを溜めていたのだろう。

「大変なんでしゅね……」

「なにがですじゃ、聖女殿？」

「いえ、普段から相当ストレス抱えてるんだなぁと」

「……そうですな」

「隠さずともよいのではないでしょうか？」

「しかし……一国の王がこんなケダモノみたいなことをしていたら、引くではないですかの？」

　一応客観視はできているらしい。

「よいのです。妾ひとり我慢すれば、民は安心できる。妾一人が我慢すれば……」

　そんな姿が、かつての自分に重なった。夜遅くまで会社に残って働いていた自分と。

「そんなことしても意味ないでしゅよ」

「聖女殿……？」

「一人で我慢しても、誰も褒めてくれないでしゅし。自分が体調を崩すだけ。百害あって一利なしでしゅ」

　まあ、すぐ変わるのは難しいだろう。王が豹変したら国民が驚く可能性は確かに高い。

「ありがとうですじゃ……聖女殿……いや、コネコ殿」

　ラッセル様が微笑む。

「含蓄に富んだ説教でしたじゃ。言葉の端々から苦労がにじみ出ておりましたぞ？」

「あ、あはは……」

　……実体験ですからね。

「さて、雑談はそれくらいにして、そろそろ行こうか」

　アメリアさんは馬車を近くの木にくくりつける。ここから先は深い森が続き、馬車は入れないらしい。

「あるきかー」

　この小さい足で森を歩くのは、少々大変そうだ。

「ひゃん……！」

　ヨルが近づいてしゃがむ。カッ……とヨルの体が輝き、大人ボディに変化する。

「もしかして……乗れってことでしゅか？」

「ひゃうん！」

　こくんと頷く。私を乗せてくれるらしい。ありがたい。

「ありがとぉ、ヨルしゃん」

「ひゃわん！」

　アメリアさんに手伝ってもらい、ヨルに乗る。ふわふわで、永遠に触っていられそうだ。日なたで干した絨毯のように暖かく、良い匂いがする。

「ふしゃー！」

　カバンからましろが出てきて、私の頭をてしてしと叩く。

『【なにうっとりしてるのっ。ヤスコはあたしだけモフモフしてればいいのにっ！】』

　どうやら焼き餅を焼いているらしい。愛美さんは制裁猫パンチを受けていた。いつになったら学ぶのやら。

「ふにゃ……」

　ましろがヨルの毛皮の上でころんとする。心地よさそうに目を閉じ、すぴーすぴーと寝息を立てた。どうやらましろもヨルの毛皮に虜になってしまったらしい。

「神獣を虜にするとは……おしょるべし、ヨルしゃんの毛皮……」

「ひゃうん！」

　私たちは森の中を進んでいく。隊列はラッセル様、ヨルと私たち、アメリアさんの順。ラッセル様は何度かここに来ているらしく、道順を覚えているという話だったが——。

「すみませぬじゃ。迷いました……」

『ふぇ……？　なんでですか？　何度も来たってましたよね？』

「うむ……においを覚えていたので、迷わないはずでした」

　彼女は道しるべとして自分の匂いを残していたらしい。それを嗅いで進めばゴールにたどり着くはずだったが、匂いが消えていて迷子になったと。

『え、それってマーキング……』

「しょれいじょうはいけない……！」

　想像してはいけない。王族はそんなことしないのだ。

「誰かが意図的に匂いを消したのじゃ」

「誰が……でしょうね」

「それは……わからぬ。すまぬのう」

　状況を整理する。聖域（湖）へ向かうルートの目印が失われ、私たちは今どこにいるかわからない。

「こういうときは調教師《テイマー》の力で——」

『……駄目ですわ』

　貞子さんが首を横に振る。

『視界一面、緑が広がるだけで、湖らしきものが見当たりませんの』

「カモフラージュしゃれてるんでしゅかね……？」

　ラッセル様の言によれば、古の賢者が外からの侵入を防ぐために呪術的結界を施したという。上から探すことも難しいらしい。

「困りましたね……」

　完全に迷子だ。上空からの確認も効かないとなるとお手上げかと思われたが、まだ手はある。

「ましろたん。出番でしゅ！」

　ましろは「猫のひげ」という特別な索敵スキルを持っている。高性能レーダーのようなものだ。目的地探しはたやすいはずだ。

「ふなー」

『【ねむーい】ヨル様の毛皮のうえで、すっかりおねむみたいですね……』

　ましろをどかそうとするが、ましろがペシッと私の手を払いのける。昼寝したいらしい。もう……。

『やすこにゃん、こうなったらやすこにゃんの出番ですよ！』

「あ、なるほど……今の猫神モードなら、猫のひげが使えると？」

『YES！』

　私は猫のひげを発動する。ぴーん！　尻尾が勝手に動き、あさっての方向を指す。

「え？　なにこれ……尻尾が勝手に動くでしゅ！」

『こっちの方向にあるんじゃないですかね』

「ええ……。猫のひげってスキルなのに、なんでひげじゃなくて尻尾が指してるんでしゅか……」

『そらやすこにゃん、おひげないし。女の子だから』

　そんなこと言うな。ましろだってメスなのにおひげないでしょ、ってツッコみたくなるが神のルールだ。

『さ、やすこにゃんが道を示してくれました。向かいましょう、聖域に！』