どうやら神獣のせいで、雨が降らないらしい。

　ましろからその情報を聞いた私は、もう少し詳しく話を聞き、話の裏取りにラッセル様のもとへ向かった。

「あれ？　バセンジーしゃん？」

「お、おうっ。嬢ちゃんたち……どうした？」

　謁見の間の前には、バセンジーさんが立っていた。あれ、なんだか焦っているように見える。

「ラッセルしゃまに会いに来たんでしゅが……」

「そ、そっか。だが、その、すまんな。今、王は取り込み中だ」

「あら、そうなんでしゅね。出直しましゅね」

「ああ、そうしてくれ」

　露骨に安堵の息をつくバセンジーさん。何かあるのだろうか──そのときだった。

「アオォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！」

　どこからか、けものの遠吠えが聞こえた。

「ケモノ……？」

「ああ……」

　バセンジーさんが額に手を当てる。何か察したらしい。

「ウォオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！　雨、雨、雨よぉお！　ウォオオオオオオオオオオオォン！」

　その声は、ラッセル様の声にも似ていた。まさか、と思いたくなるが──。

「……中に入っても」

「いや、やめといた方が良い。まじで」

「あ、そー……」

　気になりすぎる。貞子さん、外の様子を見てきて。

　調教師（テイマー）の力で貞子さんに外を見てもらうと、隣に浮いている貞子さんがぴしっと体をこわばらせた。

「どうでしゅ？」

『……庭を駆け回ってます』

「は……？」

　そのとき、扉がばーんと開いた。

「雨じゃ雨ぇ……！　恵みの雨じゃぁ！」

　そこには、全身ずぶ濡れで狂喜するラッセル様がいた。濡れた服が体に張り付き、下着まで見えている。王族らしからぬ大胆な格好だが、本人は気にしていない様子で、尻尾をぶんぶん振り、ぴょんぴょん跳ねている。

「はぅあ……！？」

　私と目が合うと、ラッセル様は固まって真っ赤になった。

「……陛下。いったん戻りましょう」

　バセンジーさんが、固まっているラッセル様を押し戻す。

　やがて玉座に座ったラッセル様は、きりっとした表情だった。あれは夢だったのか……？

「あ、あの……さっきのは一体……？」

「何のことじゃ？」

　とぼけるラッセル様に、愛美さんが告げる。

『雨の中、庭を駆け回ってた件ですよ』

　触れてほしくなさそうだったのに、蒸し返してしまう愛美さん。ラッセル様は顔を覆って頼むように言った。

「……忘れてくださいじゃ」

「そっか。あれは、雨が降って国民が助かるから喜んでいたんでしゅね？」

「……いや、単に妾、雨が好きでの。庭を駆け回ってしまうのじゃ……」

　犬っぽい。圧倒的に犬っぽい。どうやら本当に恥ずかしそうで、何度も窓の外を見ている。雨の中を走るのが好きらしい。

「雪が降ったら庭を駆け回るのは分かるけど、雨でもそうなるんでしゅね」

「うう……恥ずかしいのじゃぁ……。娘には黙っててくださいじゃ」

「は、はい……」

　……なんというか、獣人国王の弱みをひとつ握ってしまった気がする。

『やすこにゃん、どんどん外交力を身につけてますね。このままネログーマの闇のフィクサーになれるですよ？』

　なれるわけないよ。

「して、聖女殿。一体何のご用じゃ？」

「あ、えっとでしゅね……」

　私はましろから聞いた話を、ラッセル様に伝える。

「……なるほど。神獣のせいだと」

「あい。ましろたんが言うには、水の神獣の仕業じゃないかって。何かご存じでしゅか？」

　ラッセル様は神妙な顔で頷いた。

「水神様のことじゃろう」

「水神……様？」

「うむ。ネログーマには聖域と呼ばれる場所があるのじゃ。そこは王族以外立ち入れぬ巨大な湖。その地に、いにしえより一柱の神が住まいしておる。それが水神様じゃ」

「なるほど……」

「そういえば、ネログーマは神獣が国を守っているって言ってましたね。てっきりフェンリルのことかと」

「フェンリル様も神獣の一柱じゃ。水神様は、神獣たちの長のような存在でもあるのじゃ」

　この国には神獣が複数いるらしい。緑豊かな国だから、神獣も暮らしやすいのだろう。

「でも、どうして水神様は雨を降らせないようにしているんでしょう？」

「分からぬじゃ。ただ、聖域へは定期的に食べ物などを奉納しておったのじゃが、最近の拉致事件でそれが滞っておる。水神様がそれを怒っておるのやもしれぬ」

　子供っぽい理由だが、あり得なくもない。

「ふなー？」

　カバンからましろが顔を出して私を見上げる。

『【まだー？　退屈ー】だそうです……マイペースですね、ましろ様』

　……うん、ありそう。子供っぽいし、ヨルもバカ犬ムーブするし。

「妾は、水神様のもとへ行き、謝罪してこようと思うのじゃ。このまま雨が降らぬと民が困ってしまうからの」

「しょうでしゅか……」

「そこで、もしよければ依頼を受けてもらえぬじゃろうか」

「ふぇ……？　依頼でしゅ？」

　ラッセル様が頷く。

「聞けば、そなたらは冒険者なのじゃろう？　妾を聖域にいる水神様のもとへ護衛してはくれぬか」

　お願いではなく、依頼だ。シュナウザーさんも困っている。アメリアさんの目が輝く。

「あい。分かりました」

「おお！　助かるのじゃっ！　感謝するぞ、聖女殿っ！」

　愛美さんが無駄遣いして金がないし、ネログーマ滞在中に稼ぐつもりだったのもある。シュナウザーさんのためにも、引き受けよう。

『でも、やすこにゃん、相手は神ですよ？』

「しゃー！」

『【あたしも神ですけど！】って、そりゃまあそうですけど……猫だし……あっあっ、やめてっ！　パンチやめてっ！』

　こうして、私はネログーマ女王から護衛依頼を受けたのだった。

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必要なら次の章も同じ調子で整えます。どうする？