シュナウザーさんが……王女様？

「しゅ、シュナウザーしゃん……いや、しゃま……」

　王族を相手に、さんづけはよくないと思って、言い直す。

　するとシュナウザーさんがこちらを振り返って、首を横に振った。

「様は、必要ないですわ、コネコさん」

「いやでも……しゃしゅがに不敬では……」

「よいのです。今までさんづけだったので、そのままで呼んでくださいまし」

　う、うーん……。まあここまで言ってるのに、ＮＯというのは、逆に不敬……かな。

「わ、わかりました……シュナウザーしゃん」

　にこっ、とシュナウザーさんが微笑む。

　でも王族か。そんな高貴な人だっただなんて。

『でもなんで、素性を隠してたんですかね？』

　と愛美さんが、至極当然な疑問を口にする。

　答えたのは、アメリアさんだった。

「王族であることはリスクがあるからな。自分だけでなく、相手にも迷惑をかける危険もある」

　なるほど……。だから黙っていたのか。

　シュナウザーさんが素性を明かしたことで、その場にいた獣人たち（子犬姿）が、安堵の息をつく。

「シュナウザー様だ……」

「そのお仲間たちってことは、味方だ」

「よかった……」

　ぱたんっ、と倒れる子犬たちもいた。

　私は急いで、彼らに近付く。鑑定スキルを発動。

～～～～～～

獣人たちの状態

→主に衰弱状態

～～～～～～

　衰弱……。なるほど、檻に閉じ込められ、水や食事を与えられていなかったのか。

　その間に、死んだらどうするつもりだったんだろう……。

　死んだら捨ててく、みたいな考えだったんだろうか……。

　ほんとに命が軽い世界だ。いかに元いた世界が、人に優しいとこだったかが、改めて思い知らされる。

　何はともあれ、おなかが空いてるようだ。

　この人たちはほっとけないし、できれば元いた場所へ返してあげたい。

　でも、まずは食事……！

「アメリアしゃん、炊き出しのお手伝い、お願いしてもいいでしゅか？」

「無論だ。むしろ、あたしから提案しようとしていたところだ。ありがとう、先に言ってくれて」

　元王族だからか、アメリアさんも、この事態は看過できなかったらしい。

　本当にいい人だ。

　魔神の鞄から、食材を、ぽいぽい、と取り出す。

　この量を私一人の力で斬るのは骨が折れる。となれば……。

「ましろたん」

「にゃ？」

　このやりとりを、ずっと傍観していた（なんだったら船こいでいた）ましろが、小首をかしげてきた。

「食材きってくれましぇんか？」

「にゃー……？」

　愛美さんが翻訳せずとも、わかる。やりたくなさそうだ。

　ほんとにこの子は、自分のこと、そして私のこと以外、どうでもいいと思ってるようである。

　ある意味猫らしく、そして、神らしい振る舞いといえる。

「ましろたんの分のご飯でもあるんでしゅ。手伝ってほしいなぁ～」

「ふなーお」

『【しょうがないわね～。やすこがお願いされたら、断れないわ～】』

　てとてと、とましろが歩いて、こちらへと近付いてくる。

　てし、とましろが地面を手でたたく。

　すぱぁん……！

　野菜の皮はむけ、さらに一口サイズに、野菜が切られてる。

　すごい……てし、でここまでできちゃうなんて。

「ましろたんは、やっぱしゅごいでしゅね！」

「ふにゃう」

　ましろが得意げに胸を張っている。

　やっぱりこの子の力は凄すぎる……。

　一方で、愛美さんがぼそっとつぶやく。

『猫が触れた食材って、衛生的に問題あるんじゃ……毛とか入ってそう』

　するとましろがぴょんっ、と愛美さんの頭に乗って（霊体なのにどうして……？）、てしてしてし！　と猫パンチ連打する。

『あっ、あっ、あっ、痛いですぅ～！』

「しゃー！」

『そうですよね！　【猫じゃない、神だ……！】ですよね！

　神様は抜け毛なんてしないですもんね……！』

　アイドルはトイレなんてしないみたいな理論だった……。

　まあ、火も通すし、ましろって抜け毛がないから、気にしなかったんだけど。

　ほどなくして、食材は切り終えた。

「あとは、適当なお肉があればいいでしゅね」

　鍋料理を作ろうとしてるのだ。野菜だけでは物足りない。

　やっぱりお肉が必要だ。

　しかし……お肉。こんな森の中にあるだろうか。

『……近くに、花鹿《フラワーホーン・ディア》が居ますね』

　と、貞子《さだこ》さんがそう言ってきた。

「花鹿《フラワーホーン・ディア》……でしゅか？」

『ええ。鹿の魔物です』

「にゃるほど……でも、よくわかりましたね？」

『……調教師《テイマー》の技能です。小鳥をテイムして、周囲を見晴らせてました』

　すごい……。

「でも、いいんでしゅ？　貞子しゃんにとって、魔物は友達じゃ……？」

　すると貞子さんは小首をかしげる。

『わたくしの友達は、寧子《やすこ》さんたちだけですよ？』

「しょ、しょうでしゅか……」

　なんだろう、ちょっと怖い……。

　まあでも、魔物がいるのがわかった。これでお肉は問題ないだろう。

「獲りにいきましょう」

「ああ。ついていくよ、コネコ姫」

　ひょいっ、とアメリアさんが私を抱っこする。

　姫だなんて……。

『中身アラサーなのにねー』

　……はい、そんな年じゃあないですね。はい。

　アメリアさんが私を抱っこした状態で、貞子《さだこ》さんの指定した場所へと向かう。

　花鹿《フラワーホーン・ディア》を、発見した。

　緑色の毛皮。側頭部からは、木の枝のような角が生えており、その先端部には花が咲いている。

「以前戦ったことがある。あれは、かなり獰猛な魔物だ」

　アメリアさんが声のトーンを落とし、遠くの敵を見据えながら言う。

　少し険しい表情をしていた。前に、相対したとき、怪我でもしたのだろう。

「さて、どうしようか」

「わたしにおまかしぇです」

　ばっ、と私は茂みから出る。

「こっちでーしゅ！」

「コネコちゃん！？　そんなことしたら、魔物がこちらへ突っ込んでくるぞ！」

　想定の範囲内だ。狙い通り、敵はこちらへと駆けてくる。

　しかも、ものすごい勢いだ。

　スピードが乗った状態で、ツノをこちらに、まるで槍のように突き立ててくる。

　ばきぃん！

　ぐしゃあ……！

「！？　いきなり……花鹿《フラワーホーン・ディア》の頭部が砕け散った！？」

「はい、結界をはっておいたんでしゅ。敵は結界に向かって突っ込んできた。反動で、頭が木っ端みじんになったんでしゅ」

　こちらから近付いたのであれば、反撃を食らっていたかもしれない。

　だから、罠を張って待ったのだ。

「なるほど……さすがコネコちゃん」

「えへへ♡」

「でもそういう作戦があるなら、前もって共有してほしかったな。怖かったよ、君が傷ついてしまうんじゃあないかと」

「ご、ごめんなしゃい……」

　自分の結界があれば大丈夫という、確固たる自信があったから、この作戦を実行した。

　でも、アメリアさんを心配させるかもってことは、考えてなかったな。

「うん、謝ったならそれでいい。さ、解体して戻ろうか」

「あいっ！」