私、黒姫《くろひめ》　寧子《やすこ》の飼い猫は、ただの猫ではなかった。

「バステト……？」

　表示されてる、ましろのステータスの中の、バステトの部分を、再度鑑定してみる。

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「バステト」

→月と豊穣を司る女神。太陽神の娘。

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　……鑑定の内容を信じるなら、ましろは……神ということになる。

「あなた……神だったの？」

「みっ」

　肯定なのか、それとも否定なのか、わからない鳴き声を発する。

　でも……ただの猫ではないのだろう。

　あまりにも、人間の言葉を理解しすぎている。

　それに……私はましろあが、あの巨大な魔物を一撃で屠った姿を見てしまった。

　猫です、と言われるより、神と言われた方が、納得できた。

「…………神さま、か」

　可愛がっていた猫が、実は、猫ではない別の何かだった。

　あの魔物を瞬殺し、血だらけになって帰ってきたましろを見ると、ちょっと……怖くなる。

「み～？」

　ましろが近づいてきて、私の膝の上に乗っかり、頬ずりしてくる。

　……そうだ。社畜時代から、ましろはこんな感じだった。

　こちらが思い悩んでいるときでも、無遠慮に、近づいてきて、そして、甘えてくる。

「…………」

　正直、ましろが猫ではない事実を、直ぐに受け入れられない。普通に、ちょっと、いや、だいぶ……怖い。

　でも……。

「君は、今も昔も、ましろたんでしゅ」

　何を今更、とばかりに、ましろが小首をかしげてる。

　この子は、確かに正体は神かも知れない。猫ではないかもしれない。

　でも、私の知ってる愛猫《ましろ》だ。

　その事実は、変わらない。……だから、遠ざけるようなことは、しない。

　ましろを膝の上にのっけた状態で、よしよしする。

「ましろたん……ステータスまんぱいでしゅ……」

　レベル∞ってどういうことなのだろうか……？

　鑑定しても、レベル∞以上の情報が出てこないし。

　∞って、数というより量な気がする。レベルに対して、使って良い表現なのだろうか……？

　レベルと言えば、もう一つ……というか、こっちが一番きになってる。

「なんで……私のレベル……あがってるんでしゅ……？」

「くぁ……」

　ましろはあくびをするばかりだ。

　この子、私の言ってること、理解してるだろうに……。

　説明するのがめんどくさいのか、そもそも、知らないから説明できないのか……。

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「レベル」

→強さを数値化したもの。魔物を倒す等で、経験値を貯めることで、レベルアップする

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　ステータスの、レベルの表記を鑑定した結果が、これだ。

　レベルアップのためには、魔物を倒し、経験値を貯める必要がある。

　けれど……私は魔物を倒していないのに、レベル１が９１になっていた。

「いつの間に……魔物たおしてたんだろう……？」

「…………ｚｚｚ」

　ましろが眠っていた。

　この子、かなりマイペースなのだ。まあ、猫だから。正体は猫では無いけども。

　魔物を倒し、経験値が入ると、レベルが上がる。

　レベルが上がった以上、経験値をどこかで、私が仕入れたことになる。

　どこで？

　どこから？

「…………ｚｚｚ」

　考えられるのは、ましろだ。

　ましろはさっき、血だらけになって帰ってきた。あれが、魔物の血だと仮定しよう。

　ましろが魔物を倒しても、私に経験値が入る。

　だから、私がレベルアップした……？

　鑑定スキルは、対象となる物体に秘められた情報を、読み取ることができるスキルだ。

　こちらが感じたり、思ったりしたことにたいして、適切な答えを返してくれるスキルでは、ない。

　私の仮説があってるかどうか、答えてくれるものは、この場には居ない。

　ならば、検証して起きたい。ましろが魔物を倒せば、私のレベルが上がるかどうか。

　この世界、魔物がいる。死が地球よりも近い。命の価値が、向こうよりもかるい。

　こっちには知り合いが誰も居ない以上、自分の身は自分で守る必要がある。

　レベルを上げれば、それだけ、生存率が上がる。

　頼れる相棒が居はするし、呼んだら直ぐきてくれるけど、来れない時があるかもしれない。

　だから、自分のレベルも、上げられるならちゃんと上げておきたい。死にたくないから。

　……二度も死んでたまるか。

「ましろたん。魔物を倒してきて」

「み？」

　なんで、とばかりに、ましろが首をかしげる。

「私の仮説があってるか、調べたいのでしゅ」

「み～？」

　え～みたいな顔をする。

　かと思ったら……。

「みゃー！」

　ぴゅっ、と洞窟の奥へと駆けていく。

　まったくもう、気まぐれなんだから。

　どこへ行くのかわからない。

　でも、一人で居るのは不安だったので、彼女の後を付けていく。

　すぐに、ましろに追いついた。

「グルアァアアアアアアアアアアア！」

「く、くま……しゃん……」

　め、目の前には……巨大なクマの魔物が二本足で立っていた。

　わ、わ……私の体が小さいこともあって……余計、クマが大きく見える。

　その場に、尻餅をついてしまう私。

　に、逃げないと……。

「グルゥアアアアアアアアアアアア！」

　クマが腕を振り上げて、振り下ろしてくる。

　鑑定も……結界も、使えなかった。使う余裕が無かったといってもいい。

　私はただその場から動けずにいる。

「みゃー！」

　ずばばっ！

　ボトボト……と、クマの肉が地面に落ちる。

　失った、クマの腕を見て……。

　ましろが、敵の腕を切断したのだと気づいた。

「みゃ！」

　ましろの爪には、かすかに血が付いていた。

　まさか、あの子の小さな爪で、あんなでっかい魔物の腕を切り飛ばしたというの……？

　

「にゃふん」

　ましろが私を見て、えへんと胸を張る。

　だから……気づいていない。

「ぐ、グアァアアアアアアアア！」

　クマは、ましろという脅威を見てもなお、突っ込んでくる。

　このままじゃましろが！

　

「け、【結界】！」

　レベル３の結界スキルを、発動した。

　私の目の前に、無数の六角形が出現。

　それらが組み合わさり、私たちを包む、半球状ドームへと変化した。

　ガキィイイン！

　私の作った結界が、クマの斬撃を防いだ。

　で、できた……！

「みゃみゃみゃー！」

　ましろはクマに気づいたのか、きっ、とクマをにらみつけると、飛びかかる。

　くるんと、サマーソルトキック的要領で、縦回転する。

　ズバァアアン……！

　クマの体に、５つの線が走る。

　体がボトボト……と音を立てて崩れ落ちた。

「うみゃー！」

　ましろが急いで駆けてきて、私に飛びついてきた。　

　私の手や腕を、ぺろぺろと舐めてくる。

　……もしかして、ケガしてないか確認してるのだろうか。

「大丈夫でしゅ……ましろたん。ケガは無いよ」

「みぃ～……」

　私は、ステータスを確認する。

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【名前】黒姫《くろひめ》　寧子《やすこ》

【種族】半神《デミゴッド》

【レベル】１０１

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　レベルが、１０上昇していた。

　これで確定だ。

　私が戦わなくても、ましろが敵を倒すことで、私に何故か経験値が入るようだ。

　……やっぱり、どうしてって気持ちは大きい。

　でも、現状では、そのどうしてという疑問に対する答えを、得ることができない。

　もう、今はそういうものだと理解しておこう。

　ましろが居れば、魔物に負けることが無い。

　魔物を倒してもらえれば、私も同時にレベルが上がる。

　私の結界は、あの魔物の攻撃をも防いだ。

　ならば……やることは、一つだ。

「ましろたん……行こう。森の外へ！」

「みゃー！」