ネログーマへ向かう道中、魔物同士の縄張り争いに遭遇した私たち。

　その中から──助けを求める声が、確かに聞こえてきた。

「あれは……魔物か？」

　一方の姿は、はっきりしている。

　木の化け物。何体もいる。

『大人面樹《エルダー・トレント》ですぅ』

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大人面樹《エルダー・トレント》

→レベル150

→進化した人面樹《トレント》。炎攻撃を無効化できる。また、鋼のごとき肉体を持つ。

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　そしてもう一方は──子犬だった。

　何匹もの子犬が、大人面樹の前で怯えている。

　その中に、ひときわ大きめの一匹がいて、唸り声を上げて必死に抵抗していた。

　だが。

　びゅっ！

　大人面樹が枝を伸ばして、子犬たちへ攻撃を仕掛けてきた。

「ましろたん！」

「みゃ！」

　ましろが《飛爪》を発動。

　鋭い飛び斬撃が、大人面樹の枝を──弾いた。

「弾いた！？」

『どんな硬い敵でも軽く引き裂いてきたましろ様の爪を……はじくなんて、よっぽど硬いんですねぇ！？』

　アメリアさんと愛美さんが驚く中、私は子犬のもとへ走る。

　きゅっ、とその身体を抱きしめた。

「大丈夫でしゅよ、子犬たん！」

『あなたは……一体……？』

　聞き覚えのある声だった。

　助けを求めていたのは、この子犬らしい。

『そちらからは魔物の気配がしませんね』

　と愛美さん。つまり──この子たちは、ただの子犬？

　でも、喋ってる。思考がある。……なんで？

「なぁううう……」

『【あたしの爪をいなすなんて、やるじゃないの】ですって』

　いなす……なるほど。

　ましろの攻撃を、“受け止めた”んじゃなく、“受け流した”んだ。

「ふにゃ！」

　ましろがくるんっ、とバク宙しながら、

　《神威鉄爪《オリハルコン・クロー》》を放つ。

　しかしそれすら、大人面樹は《受け流し（パリィ）》でいなしてきた。

「しゃーっ！」

『【だるいわね！　神パワーで吹き飛ばそうかしら！】ですってぇ』

　やめてぇぇぇぇええええええええええ！

　また森ごと消し飛ぶとこだった……！

「ましろたん！　本気出すと後片付けが大変なのでストップですぅ！」

「ふにゃー」

「……わたしがやりましゅ！」

　私には《ネコババ》で得た能力《アビリティ》がいくつかある。

　そして、聖女のスキル──浄化・結界・治癒もある。

『……でも、どうやって？　聖女スキルに殺傷力はありませんし』

「燃やします！」

『……え！？　でも鑑定スキルでは、火が効かないって──』

「【火遁】！」

　私は大きく息を吸い──

　ぼっ……！

　大人面樹たちが、一斉に爆発四散した。

　ぱらぱらぱら……と、塵のように崩れていく。

『あわわ……あれ？　でも被害は小さい……？　昔は山火事クラスだったのに』

　たしかに昔、森を一本燃やしたこともあった。

　だが──今は違う。

「結界スキルを、組み合わせたのでしゅ！」

「ほんとうだ。結界が……敵の周囲を覆ってるな」

　アメリアさんが目を細めて見ると、ドーム状の結界が見えてきた。

『なるほど……敵を包むように結界を張って、酸素の出入りだけ通す。それによって火力は維持したまま、周囲への被害を抑えてる……ってことですねぇ』

『……すごいです、寧子《ヤスコ》さん』

　この結界スキルの熟練度は、愛美さんと貞子さんから引き継いだおかげでかなり高い。

　だからこんな複合処理──一部だけ通す結界＆火遁の併用──が可能になった。

「す、すごい……お姉ちゃん、何者……？」

　子犬さんが、じぃっと私を見つめてつぶやいた。

　──あれ？

「今、口……動いてたよね？」

「ふにゃ」

『【そいつら呪いで獣に変えられた獣人だからでしょ？】ですって……え、ええええええええええ！？』

　じゅ、獣人！？　この子犬たちが！？