道連れが増えたことで、私の肩の上で丸まっていた「姫」がむくりと起き上がった。

　猫の神にして、私の最愛の相棒――ましろだ。

　彼女はこれまで、狸の茶番になど興味がないとばかりに惰眠を貪っていたのだが、新入り（狸）の気配に気づき、大きなあくびと共に翡翠色の瞳を開く。

　すると、ぽんぽこはましろを見るなり、ニヤリと親近感を込めた笑みを浮かべた。

　短い手をひらひらと振る。

「おっ、先輩アニマルだ。よっ、同じマスコット枠として、仲良くやろうぜ！」

　その瞬間、私の中で「南無」という言葉が浮かんだ。

　ああ、終わったなこいつ。

「え？」

　私の憐れむような視線に、ぽんぽこがキョトンと首をかしげる。

　その時にはもう、遅かった。

　バババババババッ！！

　白い閃光が奔った。

　目にも止まらぬ神速の猫パンチ連打（ラッシュ）。

　残像すら見えるほどの高速打撃が、狸の顔面を的確に、かつ容赦なく捉える。

【ぎゃー！　なんでー！？】

　ぽんぽこがフリップを出す暇もなく悲鳴を上げ、コマのようにきりきり舞いして吹き飛んだ。

　地面に顔から突っ込み、短い足をピクピクさせる狸。

　私は冷ややかに見下ろして告げる。

「残念だったでしゅね。……うちのましろたん、自分をペット扱いしたり、舐めた態度を取るやつが一番嫌いでしゅから」

　ましろは私の肩の上に戻り、全身の毛を逆立ててフゥーッ！　と鼻を鳴らした。

「シャーッ！！」

　マスコット枠などと一緒にすな、という神の怒り。

　ぽんぽこは涙目で鼻を押さえながら、このパーティのヒエラルキーを痛感するのだった。