１１－１

「あけましておめでとうございまーす」

　鬼灯邸で、怪奇探究クラブの部員たちが挨拶する。

年が明けてから三日目の朝。

千博を含めた怪奇探究部の部員たちは、そろって鬼灯邸を訪れていた。

玄関先で応対するのは、桃色の振袖に身を包んだ鬼灯社（ほおずきやしろ）である。

久しぶりに会う彼女は、相変わらず綺麗だった。

社の透き通るような白い髪に、小花を散らした着物がとてもよく似合っている。

彼女の本性を知っていても、千博は思わず見とれてしまったくらいだ。

　「明日は一日キッコタン家で遊ぶから！」―-部長からそんな連絡が来たのは、昨日の夜のことである。

迷惑にならないかと千博は気を揉んだが、社はこれっぽっちも気にしていないらしい。

「今日は一日ゆっくりしていってね」

　着物と同じ桃色の頬で彼女は微笑んでいた。

正月早々部員一同が押しかけても、いやな顔一つしないなんて。

やはり社は心優しい女性だった。

挨拶がすむと、彼女は家に上がるよう言ってくれる。

リビングへ通される途中、千博はあらかじめ用意していた手土産を彼女に手渡した。

「これ、つまらないものですが」

「あら、ありがとう。千博くんて本当にしっかりしてるねぇ」

「その着物も、とてもよく似合ってますよ」

「本当に？　えへへ、うれしい」

　社は袖を上げながら、くるくるとその場を一回転する。

（マズイ……。可愛い……）

　年は二十半ばくらいだが、彼女には少女のような可愛らしさがあった。

しかし喜ぶ社へ、鳴郎が冷たい視線を投げかける。

「ったく、いい年こいたババァが振袖着て喜んでんじゃねーよ」

「クロちゃんヒドイよ。私は立派な乙女なのにー」

「乙女ってなぁ――お前の同年代ほとんど墓の中だろうが」

　冗談にしても酷いので、思わず千博は鳴郎をとがめる。

「いくらなんでもヒドイだろ。社さんに謝れよ」

「ヒドイもなにも本当にババァだからしょうがねーだろ」

「ババアって――、社さんのどこがババアなんだよ。まだ二十半ばじゃないか」

「二十半ばぁ？　あのな、コイツの年齢いくつだと思ってんだよ？」

　鳴郎が言いかけたところで、社が止めに入る。

「いいの千博君、ありがとう」

「しかしですね――」

「クロちゃんも、ちょっと焼きもち焼いちゃっただけだもんね？」

　「だれが焼きもち焼くかよ！！」という鳴郎の叫び声を聞きながら、千博はリビングへ足を踏み入れた。

一家惨殺があったとは思えない、カントリー調の綺麗なリビングである。

部員全員が集合すると、当然のようにこれから何して遊ぶのか話し合いが始まった。

　まずキクコが元気いっぱいに手を上げる。

「ワタシね、こっくりさんがいい。こっくりさんからかってあそぼ！」

「あ、キッコタン、それやると家メチャクチャにされない？　ポルターガイストで」

「ぬー。シロにおこられちゃう」

　他には「ひとりかくれんぼ」「メリーさんを釣る」などが上がったが、どれ一つとして正月にふさわしいものはなかった。

そのうち、花山が申し訳なさそうな声で言う。

「あの、これだと普通過ぎてつまんないかもしれないんですけど……わたしゲーム機持ってきてるんです」

　花山の提案は、これまでの中で一番無難だと千博は思った。

「へぇ、花山さんゲーム持ってきてくれたんだ。エンテンドウとか？」

「い、いえ、×（ばってん）ボックスです……」

　意外と花山は本格派（ゲーマー）だった。

彼女は同じく持参してきたゲームソフトを床の上に並べる。

クリーチャーになった人間を倒すものや、戦場を生き抜くＦＰＳもの。

当然、パッケージにはどれも残酷な描写に対する注意が記載されていた。

大人しそうに見えて、やはり花山も怪奇探究部の部員だけはある。

千博の中であきらめに近いものが広がったが、そのうち、一本のソフトが目に入った。

他のグロテスクなゲームと毛色の違うそれは、表に「グランドドライブレーシング」と記されている。

タイトルどおり、レーシングゲームのようであった。

「これならみんなで楽しめそうじゃないか？　その、他のより殺伐としてなさそうだし」

　周りも千博の意見に同意し、しばらくレーシングゲームで楽しむことが決まった。

車に興味がない人間ばかりでも、みんなでレースをすればそれなりに楽しい。

時間を忘れてプレイしてしまい、社に声をかけられた時にはもう昼過ぎであった。

「みんなお節あるから食べてね」

　聞けば社お手製の御節料理が用意されているらしい。

食べない選択肢はもちろんなかった。

ゲームにポーズをかけ、用意されたテーブルに着く。

重箱の中身を見た千博は、あまりの素晴らしさにため息をついてしまった。

デパートから購入した氷野家のそれより、ずっと豪華ないでたちをしていたからである。

使われている食材はごく平凡なのだが、調理の仕方が鮮やかなのだろう。

重箱に詰まっている一品一品がどれも際立っているように見えた。

もちろん味も見た目に負けず劣らず。

一流料亭に出しても、遜色ないレベルだった。

仮に漫画家をやめても、彼女は料理人として成功するに違いない。

　正月のごちそうを腹いっぱい堪能したあと、部員たちは再びテレビへと戻った。

鳴郎が画面のポーズを解こうとするが、その前に常夜が声を上げる。

「画面のあそこ……。あれ、なにかしら？」

　いま画面上にあるのは、レーシングカー数台と、道路わきにある観客席だ。

常夜が指さしているのは、その観客席の部分だった。

最近のゲームはよくできており、レースを眺める観客たちも本物そっくりである。

しかしよく見ると、すし詰めになった客席の中に一人だけ妙な人物が座っていた。

形は人間だが目鼻はなく、洋服も着ていない。

かといって裸なわけでもなく、彼は緑と黄色がつぎはぎになったような、奇妙な体表をしていた。

どことなく画面から浮いているような感じもするし、この人物は一体何なのだろうか。

「ね、気持ち悪いでしょう？」

　常夜の言葉に一同はうなずいた。

深夜にこれを発見したら、悲鳴を上げる人間は少なくないはずだ。

しかし部員の中で花山だけが、笑いながら首を横に振る。

「コレたしかに不気味ですけど……。単なるミスだと思いますよ」

「そうなの？　一子ちゃん」

「は、はい。このゲーム、納期ギリギリに完成したことで、有名なんです。多分スタッフが、このキャラのテクスチャ反転させたり、貼り付け間違えたり、ミスしちゃっただけだと思います」

　用語はよく分からないが、とにかくオカルトの類ではないということだろう。

もしそうだったらキクコと鳴郎が何か言ってるだろうし、彼女の意見は間違ってなさそうだった。

しかし単なるミスだと分かり、部長はつまらなさそうな顔をしている。

「え～、単なるミスとかつまんなーい。でもコレ、そのうち都市伝説とかになりそうじゃない？」

「と、都市伝説ですか？」

「うんうん。コイツを見つけると、三日後に全身緑と黄色で覆われた人間が家に訪ねてくるの。それで『お前の皮をよこせ～』って――」

　「くっだらない」と鳴郎と常夜が言ったのは、ほぼ同時だった。

たしかに下らないと千博も思うが、はっきり言うとは二人とも手厳しい。

「いくら世間がバカでもな、んなアホみたいな都市伝説が生まれるかよ。バカバカしい」

「八百（やお）、そこまで人間は馬鹿じゃないのよ。見くびらないでくれるかしら？」

　しかし結果的に、二人は世間と人間を過大評価していたようだ。

冬休みが終わり、学校へ登校すると、千博は秋原からこんな話を聞かされた。

「おい千博！　『グランドドライブレーシング』ってゲーム知ってるか？」

「ああ、知ってるけど。それがどうかしたか？」

「そのゲームさぁ、最近発売されたばっかなんだけど、こえぇ噂があるんだよ。ゲームの観客席の中にさ、全身が黄色と緑色の人間がいて……」

「そいつを見ると、何日後かにそいつが現実世界に現れて、皮をはぎ取っていくとか？」

「何だよ千博。知ってたのかよ」

　どうやら部長が即興で思いついたレヴェルの都市伝説が、しっかり出回っているらしい。

千博は世の中のマヌケぶりにため息をつきつつ、部長の発想力へ素直に敬意を抱いた。

さすが、くさっても怪奇探究部で部長をやっているだけはある。

どこでその噂を聞いたのか秋原に尋ねてみると、どうもネットの掲示板で情報を仕入れたらしい。

「グランドドライブレーシング」が大ヒットしているせいもあってか、この新たな都市伝説はかなり流行っているとのことだった。

（まぁ、ほっとけばそのうち噂も消えるだろ）

　それにこの都市伝説が流行ったからといって、なにか害があるわけでもない。

バカバカしいと思っていたこともあり、聞いた噂はすぐに記憶の片隅へ追いやられた。

　しかし秋原から噂を聞いてから数週間後。

千博は仕舞い込んだその都市伝説に関する記憶を、奥から引っ張り出すはめになった。

部活で例の都市伝説が議題に上ったからである。

「あの馬鹿らしい都市伝説がどうしたんですか？」

「それがさぁ、バカらしいとも言ってられなくなっちゃってさ」

「どういうことです？」

「とにかくコレ見てコレ」

　そう言うと、部長は学生かばんからタブレットＰＣを取り出した。

液晶には、すぐに動画が表示される。

それはＴＶで放映されたバラエティ番組を、動画サイトにＵＰしたものだった。

テロップから察するに、都市伝説を扱う特番のようである。

画面の中央には三十代の男が座っており、彼の前には「オカルト芸人、トム織原」と字幕が表示されていた。

茶色く染めた髪をワックスで整え、芸人というよりもアイドル崩れのような容貌である。

「なんですかこの番組？　というか、こういうのって違法視聴じゃ――」

「そういうのはあとで聞くから、今はとにかくこのシーン見て」

　言いながら、部長が動画を早送りする。

細切れのシーンを見ただけだが、その「トム織原」が様々な都市伝説を紹介する番組だということは理解できた。

ありきたりな内容だと思っていると、常夜が低い声で言う。

「私、このトム織原って嫌いなのよね」

「あ、常夜先輩知ってるんですか？」

「最近かなり流行ってるから、いやでも目に入ってくるのよ。この芸人、ネットで流行ってる噂をさも自分が仕入れたように喋るから、虫が好かなくて。友達から聞いたとか、先輩の体験だとか言ってね」

　常夜が言い終わるのと同じタイミングで、部長が早送りをやめた。

「ほら、ここが問題のシーン」

　映像が通常の早さで動き出す。

画面端のテロップには「レーシングゲームの怪人。カワハギさん」という文字が躍っていた。

それを見て、千博ははっと息をのむ。

画面ではすでに、トム織原がもったいぶった口調で話を始めていた。

「……で、体験したのはボクの中学の同級生なんですけど、彼、とてもゲーマーでしてね。最近あるゲーム――まぁ名前は伏せて、レーシングゲームとだけ言っておきましょう――それを買ったんですけど……」

　体験した体（てい）を取っているせいか、再現ＶＴＲとともに話は進んでいった。

無駄なシーンを盛り込んでいるものの、話の筋は秋原から聞いたあの話と全く同じである。

　レーシングゲームの観客席にいる、全身緑と黄色で覆われた人間。

彼の姿を見てしまうと、そのうち現実世界に彼が現れ、全身の皮をはぎ取られてしまうという――。

「友人は途中でボクが部屋に入ってきたので、なんとか助かりましたが……。左手の皮は全てはぎ取られてしまいました。警察？　もちろん通報してません。だってこんな話、信じてもらえるはずありませんから。――あなたも、『カワハギさん』には十分気をつけてください」

　トム織原がいかにも沈痛そうな面持ちになったところで、部長は動画を止めた。

こんなバカバカしい番組を、なぜわざわざ彼女は部員たちに見せたのだろう。

他の部員たちも戸惑っているに違いない――そう千博は思ったが、見回しても不可解な顔をしているのは自分一人だけであった。

皆一様に、緊迫した表情で画面を見つめている。

驚いていると、こちらの視線に気づいた鳴郎と目があった。

「一体どうしたんだ？　みんな揃って怖い顔して……」

　千博の問いへ、彼が非常にシンプルな答えを返す。

「この都市伝説、現実になるぞ」

　思ってもみない答えに、千博はハトが豆鉄砲を食らったような顔になった。