前門の虎、後門の鬼

　ヴィヨンの町の入り口。

　門番のフワマルは、平べったい体をふよふよと空中に浮かべて任務に励んでいた。

　奇怪な紋章が描かれた真ん丸の頭。服は黒いスーツに似ている。

　目や口はなく、顔のパーツははっきりしない。腕と足らしきものが二本。

　彼は、鋭い看視力で悪人を見抜き、場合によっては拘束する。

　長い間、ヴィヨンの町を守ってきた実績をプルルスに評価され、数週間前に、雀の涙ほどだった給料が一気に増えた。

　彼の密かな自慢である。

　元々、部下を道具のようにしか見ていなかったプルルスが、心を入れ替えたという噂は本当だったのだ。

　フワマルは、増えた給料で自分の体の依り代を買った。

　フワマルは霊体であり、寄生する依り代が必要なのだ。今、ここに浮いている霊体はいくら死んでも再生できるが、依り代が壊れては消滅する。

　依り代となる魔石は非常に高価で滅多に交換ができない代物だ。実際、耐用年数を３０年も越えた依り代には常に不安があった。

　そこで、この機会に思い切って依り代を三つに増やした。

　一つは大切に隠れ家に。

　そして給料に報いるため、二つは現場に投入した。

　おかげで、フワマルの隣には幾分小さな、フワマル2号が浮かんでいる。２号は、フワマルであってフワマルではない。けれど、意識は共有している。

「ねえ、兄ちゃん。僕らって役に立ってるのかな……」

　２号が不安げに言って速度を落とした。

　先日、ヴィヨンに奇怪な黒い化け物が現れた。それも五匹も。禍々しい気配を放つ彼らはとても強く、フワマルのタッグ攻撃では歯が立たなかった。

　さわさわと木の葉がこすれるような声で何か言われたが、きっと悪口だったろう。

「もちろんだ、２号。失敗はあの一度……いや、もう一回あったな……」

　嫌な記憶を思い出した。

　エルフのヴァンパイアがやってきて、「通さないと殺すけど。あと誰かにしゃべっても殺すから」と恐ろしい剣幕で脅迫されたのだ。

　門番に立ってから、脅迫したことはあっても、あからさまに脅迫されたことはなかった。

　並のヴァンパイアではなかった。放つプレッシャーの前に、即座に心が折れたのだから。

　思わず舌打ちが漏れる。苦い経験だ。

「こんなに通行者がいるのに、わずか二回の失敗だけだぞ。すごいことだ」

　フワマルはそう言って、２号の周囲を元気づけるように何度も回る。

　が、また嫌な記憶が蘇った。

　２号が産まれる前の話だ。『鎧の三姉妹』を名乗るやつらがやってきた。

　いかにも怪しい三人組。

　どうしても顔を見せない三人目に近づいたところ、突然、体に衝撃を受けて、気を失ってしまったのだ。

　まったく動きが見えない恐ろしい攻撃だった。

　気がついたあと、急いでプルルスに報告したが、「いいよ、いいよ、別に。いつもありがとうね」と、拍子抜けするほど簡単に許してもらえた。

　あの事件が、仕事にケチがつき始めたすべての始まりだった。

　三度も意図しない通行を許してしまった。

「ねえ、兄ちゃん、あれ止められるの？」

「うーん、あれは……無理だな」

　フワマルは２号の言う『あれ』に視線を向けた。

　城壁より背の高い紫色の山があった。その山は、今日もじりじりと門に向かって近づいてくる。

　数時間前、王国騎士団が戦闘を挑み、完膚なきまでにやられて撤退した。彼らは現在、手当をしながら外壁の上に登り、為す術もなく山を睨んでいる。

　情報を耳にした民衆も外壁に登り、そして声を失っている。

　さもあらん。あんなに巨大なモンスターは初めて見た。地鳴りのような音がだんだん近づいてくるという恐怖。

　様々な色のブレスを吐きつつ、剣や弓も効かない。まさにモンスターという言葉がぴったりだ。

「仕事……残ってくれるかなぁ。再就職とか嫌だなぁ」

　フワマルは小声でつぶやき嘆息する。

　巨大モンスターは間違いなくヴィヨンを目標に定めている。

　止められなければ、守るべき門が消える。

　でも、フワマルの仕事は門番。最後まで逃げるわけにはいかない――

　そう覚悟を決めたときに、上空から影が舞い降りた。

　＊＊＊

　プルルスがディアッチの肩から飛び降りる。

　外壁の上から、「教祖と嗜虐翁が来たぞ！」と畏怖にも恐れにも聞こえる声が響く。

　それは音のうねりとなって、瞬く間にギャラリーの端に広がっていった。

　プルルスはそんなことに興味を持つ風もない。

　彼にとってはギャラリーが何万人いようがどうでも良いのだ。

　けれど、ちょうど同じタイミングで現れた人物を見て、大きく目を見開いた。

「やあ、エルゼベート、こんなところで会うとは」

「げっ、プルルス、なぜこんな前線にいるのよ」

　真夜姫エルゼベートは、心底嫌そうな顔をして、プルルスを睨んだ。

　プルルスは質問に答えず言う。

「君がここにいるってことは、『あれ』に関係があるんだね」

「うっ、ち、違うわ……町が襲われそうだから、私の力がいるだろうって思ってよ」

「へえ、最古参のヴァンパイアが他人の町まで守るほど優しかったとはね」

「余計なお世話よ」

　エルゼベートはそう言って、あたりをキョロキョロ見回した。

「ああ、主様ならもうすぐ来るよ」

「うっ――」

「大丈夫、大丈夫。軽いお仕置きで済ませてくれるはずだから」

「プルルス様、お戯れはほどほどに。今は町を守りませんと」

　ディアッチが鼻から息を抜く。

　そして、エルゼベートの方に視線を向け、低い声で言った。

「ご助力願いたい。貴殿はあのモンスターをご存知か？」

　その真摯な声に、エルゼベートの表情が引き締まる。

　彼女がゆっくりと近づいてくるモンスターを睨む。

「ヒュドラでしょう。ただ……」

「何か、気になることが？」

　エルゼベートの顔が険しくなる。「いえ、とりあえず、攻撃してみないと」と早口に言い、腰の『真夜』を抜いた。

　途端に、『真夜』が黒い瘴気を放ち、弓の形に変化する。

　形状を変化させられるレガシーの本領発揮だった。

　プルルスが目を細めて眺めながら、

「体調が悪いなら、僕らがやるけど？　少し痩せたんじゃない？　顔色悪いし」

「全部、あなたのせいよ」

　恨めし気に言ったエルゼベートが矢をつがえる。

　同時に、ディアッチが両刃の斧を、プルルスが杖の先をヒュドラに向けた。

「弓術――ルーナ」

「会心剣」

「聖魔法・スティグマ」

　矢が白光の残滓を残しながら空中を滑る。ヒュドラの頭が音を立てて爆ぜる。

　ディアッチの斧が深々と胴体を裂き、プルルスの明滅する白十字が、首の一本を串刺しにする。

　ヒュドラは甲高い音を立てて、大きく体を揺らいだ。

　背後の歓声が一際大きくなる。ギャラリーにとって、騎士団の惨敗の直後の活躍は心地よいものだったのだろう。

「弱いね」

「これなら順に削っていけますな」

「再生するわよ」

「そんなこと知ってるさ。ヒュドラなら当然だろ」

　肩をすくめたプルルスに、エルゼベートが嫌な笑みを浮かべてあごをしゃくった。

　よく見なさい、と。

　プルルスは目を見開いた。

　ヒュドラの傷が、すべて修復されていたのだ。

　あまりの回復速度にディアッチも顔を歪めた。

「どういうからくりでしょうか。早すぎる」

「……中に、何かあるね。あってるかい？　エルゼベート」

「私は知らないわ……」

「あっそう。ならもう一度やるか。聖魔法・スティグマ」

　プルルスの魔法が寸分たがわず同じ位置を貫いた。

　しかし、瞬く間に首が再生する。二度、三度試したが同じ繰り返しだ。

　その度に、巨大なヒュドラの体の一部が光るのだ。しかも、その位置が毎回違う。

　プルルスが目を眇めて言った。

「レガシーか」

「……そうよ」

「面倒なことをしてくれたものだ」

「わ、私じゃないって言ってるでしょ！」

「今、認めただろ」

「今のは、たぶん、そうだろうなぁってことよ！」

「はいはい。来るぞ」

　ヒュドラの五つの首が、様々な色に染まる。ブレスの前兆だ。

　ディアッチが後ろに跳び下がり、プルルスとエルゼベートが血界術で壁を作る。

　一瞬遅れて、その赤黒い壁に轟々とブレスが押し寄せた。まるでカラフルな波が押し寄せたような光景だ。

　プルルスがむっと眉を寄せた。

「おい、普通のヒュドラよりずっと強いじゃないか」

「そ、そうかもね」

「何を喰わせた？」

「喰わせて……ないわ」

「……自立型のレガシーか。その『真夜』以外に、持っていたわけだ」

　ぽつりと言った一言に、エルゼベートが気まずそうに視線を逸らした。

　プルルスの瞳が吊り上がる。

「何てものを動かしたんだ。元は何だ？　何の為に。答えろ、エルゼベート。主様にお仕置きをお願いするぞ」

「ひうっ…………さ、最終手段だったの！」

「最終手段？」

「真祖に勝てなかったときのために、真祖を再封印するための仕掛け！　その……伝説級のレガシーにずっとMPを与えて育てていたの……」

「数百年もか？」

　エルゼベートの返事はなかった。

　プルルスがため息をついて壁を解除する。

　ヒュドラは完全に戦闘体勢だ。首がまた色づき始めた。

「バカか君は。レガシーは誰が作ったのかもわからない謎の産物だぞ。自立思考できるレガシーに手を貸すなんてもってのほかだ。それを、躊躇せず動かすなんて。バカ極まれりとはこのことだ」

「違うの！　私は別に動かすつもりはなくて……そうよ！　あなたが脅すから、この一週間、忘れてたのよ！　私が、七日戻らなかったら、自動でヴィヨンの町を襲うようにって命令しちゃってたのよ！」

「レガシーの元は何だ？」

「……『虫かご』っていうものよ」

「効果は？」

「周囲にいる生き物を閉じ込めて、能力を取り込むの」

「つまり……道中、ヒュドラを喰ってヒュドラ形になったというわけか。なるほど」

　ディアッチが納得したように頷く。

　

「異常な回復速度はレガシーに由来するものということか」

「そうとは限らない。『虫かご』に捕らえてきた別のモンスターの命って線もあるね」

「何にせよ、削りきるしかなさそうですな」

「ディアッチの言う通りだ。とりあえず、真夜姫に期待しよう」

「わかってるわよ！　そんな目で見なくても全力でやるわ！」

「前見て、来るよ」

　ヒュドラの五つの首が一度に下げられた。

　またブレスだ。

　そこに――

「ぱーんち！」

　可愛らしい幼女の声。

　そして、寸分遅れて、とんでもない衝撃音が鳴り響いた。

　その光景を見ていた全員が、呼吸を忘れて見入っていた。

　まるで山が、真横にずれて動いたように見えたのだ。

「みんな大丈夫！？　あっ、エリザさん！　久しぶりです！」

　満面の笑みを浮かべた真祖は、弾丸のような速度で三人に近づいた。