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出会っちゃった！

　とうとう、ちっちゃなケーキ屋さんのオープンの日がやってきた。

　その前日からそわそわしていて寝られなかった私は、クロスフォーのメンバーと夜通しトランプをして時間を潰した。

　ウィミュは早々に途中で寝てしまったけれど、基本的にヴァンパイアは睡眠が少なくても問題ないらしい。

　私とアテルとミャンは、７並べをぶっ通しで楽しんだ。

　本当はポーカーも教えたかったけれど、トランプ初心者たちにはルールが難しい。

　元王族のミャンは頭がいいのか、すぐに７並べのコツを掴んでいた。

　逆に、アテルは「なぜ私にはいつも１から３のカードしか来ないのでしょうか」とうんうん唸っていた。

　単に運が悪いだけだけど。

　そして、朝日が昇るころ、ウィミュを起こして、ダッシュでお店に向かった。

　お店ではシャロンやルヴァンさんたちが最終準備をしていた。

　今日は、お店の前の広いスペースを使って、立食パーティ式のコーナーも用意している。

　試食用のカステラやケーキを準備し、買わなくても楽しんでもらえるように工夫した。

　まずは、客の一口目のハードルを下げるのだ。

「みんな、がんばるよ！」

「「「「おぉーっ！」」」」

　クロスフォーのメンバーも含めてメイド服に着替える。

　アテル推奨の服で、色々と突っ込みどころが多いけれど、この際、何でもいい。

　――開店時間数分前。

　ちらほらと店のオープンを待ってくれている人たちがいる。

　そしてオープン。

「俺が一番だな」

　渋い声でそう吠えたのは、『わんちゃんのフルーツ屋』の店主、ワルマーさんだ。

　背の高いワーウルフで銀色のたてがみに黒いはちまきが印象的だ。何より、私たちを一時期雇ってくれたいい人だ。

　話を聞いてみると、一番早く店の前に立っていたらしい。

　何時起きだったんだろう。嬉しくて涙が出そうだ。

　彼は、片手に花束を持って「オープンおめでとう」と渡してくれた。

「ありがとうございます！」

「うちのフルーツもご贔屓に」

「もちろんです」

　彼は「じゃあ、カステラ貰おうかね」と流れるように硬貨をさし出した。

　後ろにやってきた人たちに聞こえるような大きな声で「こいつは安い！」と吠える。

　わざとらしい棒読み。すごい大根役者だ。

　アテルは「そこまでしなくても」と、くすくす笑っている。

　それに気づいたワルマーさんが、恥ずかしそうに怖い顔を歪め、踵を返してどすどすと無言で帰っていく。

　気を利かせてサクラまでしていってくれるなんて。とてもいい人だ。

「あの……来たよ。リリ」

　緊張で上ずった、今にも掻き消えそうな声。

　二番目に入ってきたのは二人の小さな姉妹だった。

　あの時と同じように、姉が妹の手を引いている。相変わらずぼさぼさの髪と傷んだ服。

　姉は小さな手に、銅貨１枚を握りしめていた。

「お母さんにも食べさせてあげたいの」

　妹は瞳を輝かせている。

　受け取った銅貨はとても生暖かかった。

　私はシャロンからカステラを受け取り、二人に渡す。

　そして、同時に、銅貨もそっと返した。

　きょとんと首を傾げる姉妹の前で、ひとさし指を唇に当てて立てる。

「今日は、オープン記念なので特別。内緒だよ。あと、お母さんにもよろしくね」

　姉妹の顔がぱっと綻んだ。妹の方は私の真似をして、指を立てている。

　しぃー、だって。可愛い。

「……うん！　ありがと、リリ！」

「また来てねー！」

　小さな背中に手を振って見送る。

　ミャンが「子供には甘いんですのね」と呆れた声で言う。

　こそっとしたのに見られていたらしい。

「甘味を広めるのが、目標だからね」

「その前に赤字を出して、潰れたら知らないわよ」

「シャロンがなんとかしてくれるよ……ね？」

　首を回すとシャロンが微苦笑を混ぜて「努力いたします」と言う。

「シャロンさんは、リリさんを甘やかしすぎですわ」

　ぼやくキャットピープルの監視は厳しいね。

　＊＊＊

「いらっしゃいま――うっ」

「いやあ、いいお店ですね」

　にこやかな笑顔を浮かべて入ってきたのは、よく見知った人物だった。

　彫刻のように精緻で、見る者を魅了するイケメン大天使。

　隣には付き添いなのか、大剣を持ったウェイリーンがいる。気後れしているのか、少し表情が固い。

「ここはリリさぁんの濃密な気配が――」

「気配？」

　ウェイリーンが耳ざとく怪訝そうな顔をした。

　ウリエルが慌てて一つ咳ばらいする。本当に残念な大天使だ。

「あの……来てくださって……嬉しいです」

　私の社交辞令に、ウリエルの瞳が大きく見開かれた。

　なぜか身震いまでしていて――正直、怖い。早く帰ってほしい。

　出禁にしてもいいかな？

「あの……注文はどうされますか？」

「そちらのフルーツタルトを８切れもらいましょう」

　私はちらりとタルトを見る。よりにもよって一番高い商品だ。ちょうど８切れ。

　いきなり売り切れにするなんて。

　嫌がらせか？

「あの……８切れ、でいいんですか？」

「もちろん！　おや、もしや少ないですか？　売り上げに貢献できない？　では、そちらのイチゴのショートケーキも――」

「あっ、大丈夫！　ほんと大丈夫です！　タルト８切れ！　シャロン、包んであげて！　大急ぎで！」

　ウリエルが満面の笑みでタルトの箱を二つ持ち帰った。

　シスターたちに分けてくれるとは思うけれど、あんまり嬉しくなくて複雑だ。

　第一、真祖教会が大人買いって、どうなのよ。

　店員にとっても、私以外はウリエルを全然知らないし、その並々ならぬ気配もあるのか、全員が引いている。

「店長、外のスペースにもお客様です。商業ギルドの方ですが」

「あっ、すぐ行く！」

　幸いなことにお客さんは外にも並んでくれていた。

　ただ――亜人や獣人、ヴァンパイアばかりだ。

　純粋な人間は、やっぱり避けられてしまうのかもしれない。

　まあ、怖いのはわかる。

「うん……わかってたこと。まずは実績作り。何も事件がなければ、大丈夫」

　自分に掛け声をかけて、外の試食コーナーに挨拶に行く。

　時折「あんな子供が」と驚かれたけれど、営業スマイルを浮かべて手を振っておいた。

　まずは無料スマイルをプレゼントだ。

　＊＊＊

　初日の売り上げは思っていたより多かった。

　行列のできる店とはまではいかなかったけれど、カステラを中心に、少し高めのケーキの大半も売れた。

「ふぅ」

「お疲れ様でした」

　最後の客を見送り、庭の椅子に座った私に、シャロンが温かい紅茶を出してくれた。

　アッサムだね。美味しい。

　彼女はお金の勘定をしつつ、ミスなく客対応もこなしてくれた。

　もちろん双子のヴァンパイアの対応も完璧だった。クロスフォーのメンバーだってがんばってくれたし、きっと、怖いヴァンパイアというイメージは払拭できたと思う。

　ウィミュなんて、客引きの大道芸をしすぎてぐったりしているほどだ。突っ伏したまま耳がぺたりと寝ている。ありがとうね。

「もう二、三種類くらいならメニューを増やしても大丈夫かもね」

　ルヴァンさんもほっと一息ついた。

　私には理由はわからないけれど、長いお店の経験からそう感じたのだろう。

「じゃあ、私も帰りますわ」

「ウィミュも……疲れた」

「みんなありがとね！」

　クロスフォーのメンバーに手を振った。

　私はシャロンたちと作戦会議がある。リピーターが増えていく場合と、そうでない場合の両方の対策を考えないといけない。

　と、敷地内に美しいエルフのヴァンパイアが現れた。

　肩には大きな荷物を担いでいる。エリザさんだ。

　相変わらず存在感がすごい。

　そう言えば最近気づいたけど、シャロンたちは彼女が来ると急に笑顔を浮かべる。

　よく知る私には、距離を置くような顔で、少し心配なのだ。

「お店はどうだったの？」

「好評でした！」

「良かったじゃない。これは、頼まれていた砂糖結晶ね」

「いつもありがとうございます！」

　エリザさんは、あれからうちの専属ハンターとして仕事をしている。

　時折、「調べ物があるの」と言って、ふらりといなくなることがあるけれど、次の日の朝には顔を出してくれるのでありがたい。

　彼女にとっては『浮世の迷層』も危険なダンジョンには当たらない。

「じゃあ、私はこれで」

　彼女が颯爽と背を向けた。

　今日も無駄話はしない。ただストイックに仕事をこなすハンター。

　しかし、今日はそうではなかった。

　突然ぴたりと足を止めると、上空を見上げた。

「遅れちゃってごめんね」

　軽い口調で言葉が降ってきた。

　大きな体。

　ディアッチがプルルスを肩に乗せて降りてきたのだ。

　逆の腕には目を引く大輪の花ばかりをあしらえた、とんでもない大きさの祝い花。

　私の目の前に降りてきた二人は、「はいどうぞ」と当然のように店の壁に立てかける。

　クローズ寸前に持ってくるとは……

　また嫌がらせかな？

　ディアッチが私の視線に気づいたようで、慌てて弁明する。

「本当はもう少し早く来る予定だったのですが、その、プルルス様が……最初の花では納得いかないと言って……」

「悪かったって。だって、せっかくなんだし、他のやつらに負けるのは癪だからさ。国中回って大きな花をかき集めてきたんだよ。こういう時は花らしいからね」

　プルルスは「ふふふ」と笑い、流し目を送る。

　そして――打って変わって、猛禽類のような鋭い瞳を、とある方向に向けた。

　そこにはエルフのヴァンパイアが立っている。

「これは、珍しい客もいたもんだね。僕の国に何か用事かい？　真夜姫」

　ぞっとするほどの声色。

　しかし、返ってきた言葉は、それを越えて冷たい声だった。

「出不精と評判の男が、こんな時間に出歩いているとは思わなかったわ」

「エリザ……さん？　お知り合い……ですか？」

　一触即発の空気に、私はごくんと喉を鳴らした。

　エリザさんはつかつかと足音を鳴らして、プルルスに無造作に近づいた。

　高い身長から見下ろすような鋭い視線。

「リリ、こいつは凶悪なヴァンパイアよ。どういう関係か知らないけれど、関わらない方が賢明だわ」

　そう言ったエリザさんの背後に、巨大な六芒星の紋章が浮かぶ。圧倒的な魔力の波動が放たれ、一体の気配が塗り潰されるように変わっていく。

　対するプルルスは奇妙な笑みを浮かべる。すると、背後にサソリ紋が赤々と浮かんだ。

　ヴァンパイアにとってわずか数歩の距離で向かい合った二人は、びりびりと緊張感をまき散らしながらにらみ合う。

「何の用だい？　まあ、聞かなくても想像はつくけどさ」

　プルルスが挑発的に口端を上げた。

「ふぅ……潜入が時間の無駄になったわね」

「潜入？　最古参の真夜姫ともあろうものが、潜入とは弱気だね。これは――よほど、アレにビビっているらしい」

「……なんですって？」

　とんでもない迫力だ。

　思わず縮み上がってしまうほど怖い。

　プルルスはまだしも、エリザさんにこんな一面があったなんて。

「プルルス、二度は言わないわ。あなたも私の『真夜』の恐ろしさは知っているでしょう？　用意したレガシーはこれだけではない。国ごと滅びたくなければ、アレの居場所を言いなさい。どうせ、あなたが匿っているんでしょ？」

「匿ってなんていないさ。それどころか隠すつもりもない。ねえ、ディアッチ」

「左様です。匿ってなど……むしろ自由気ままに動いておられる。第一、我々が制御できるようなお方ではないゆえ」

「嗜虐翁、あなたには聞いていない。私はプルルスと話しているの」

「これは失礼を……」

　ディアッチがすごすごと引き下がる。

　その様子を、シャロンや双子のヴァンパイアたちが、はらはらした様子で見守っている。

「で、どうするの？　あくまで隠すつもりなら、この場で一戦始めてもいいけれど？」

「そんなに知りたいのか。そうか……仕方ないね。どうせ隠していてもいずれわかるんだし」

「もったいぶるのはやめなさい。不愉快よ」

「じゃあ、最後に一言だけ伝えておこうかな。アレはまだ――過去を清算していない。もし君がここから逃げた場合には、君は永遠に追い続けられるだろう」

　エリザさんの顔色が変わった。

　例えるなら青白くなった。拳をぐっと握り、耐えるように歯を噛みしめた顔だ。

　葛藤が透けて見える。

　何の話だろう？　私にはまったくわからない。というか、まさか二人が知り合いだったなんて。思ってもみなかった。

「は……早く教えなさい」

　エリザさんは絞り出すように言った。

　そして、プルルスが指さした――私だった。

「ん？」

「え？」

　私とエリザさんの声がはもった。

「え？　私がなに？」

「『主さま』、そこのヴァンパイアが御身に何か伝えたいことがあるようです」

「え、どういうこと？　エ、エリザさん？」

　首を回した私は、そこに真っ青な顔をしているエリザさんを見た。

　膝はがくがく揺れ、口は時間を止めたように開いたままだ。

　彼女は、半歩、後ろに下がった。

　かたかたと腰の剣が鳴っている。彼女の顎が同じようにがくがく揺れた。

「な、な、な、な――」

「あの……エリザさん？」

　何か悪いことが起きている。そう直感した私は、恐る恐る半歩踏み出した。

　反応は劇的で苛烈だった。

　エリザさんが、

「く、く、来るなぁぁぁぁ！」

　今にも千切れんばかりの声で叫んだ。

　どん、と大地が揺れた。

　彼女が斜め上空に跳んだのだ。さらに空中に血界術で足場を作り、二度、空中で加速した。

　相変わらず、すごい技術だ。

　いや、そういう話じゃない。

　ぐるっと首を回す。プルルスが笑っている。

「っていうか、え？　どういうこと？　ちょっと、プルルス！　ちゃんと説明して！　私、なんかした！？　どうしてシャロンも苦笑いしてるの！？」

　私は半泣きになって夜空に怒鳴った。