退かぬ！　媚びぬ！　省みぬ！

「ね、ねえ、ディアッチ」

　ウーバが恐る恐る口を開く。

「どうした？」

「そ、その……えーっと……やっぱり無理！」

　ウーバは耳まで真っ赤にし、両手で顔を覆った。

　おかしい。こんなはずじゃなかった。

　魅了状態にかけたら、お酒の力も借りて、切れ味するどい質問を次々に投げかけ、ディアッチの赤裸々な気持ちをすべて聞き出す。

　そして、

「ふーん、そんなに私のこと、気になってたんだ。隠すの下手だものね。うふふふ」

　なんて、ちょっと高飛車なサキュバスを演じるつもりだった。

　けれど、恋愛経験の「れ」の字も経験がない彼女は、『本番』の呪縛に、見事にからめとられていた。

　ディアッチの顔を見上げた瞬間の、制御できない胸の高鳴り。

　それは今まで感じたことがないほど強烈で、新鮮だった。

　同時に、それは思い描いていたすべての作戦を破壊した。

　彼女はまさにウブな生娘そのものだった。

「全然、タイプじゃないの。こいつは、もともと子供をいたぶる悪いやつだったの」

　ウーバは荒い息を吐いて呪文のように深呼吸を繰り返す。

　真新しい空気を吸い込めば、この動揺を落ち着かせることができると言わんばかりに。

　しかし、胸の動悸は燃料を投下されたように速度と勢いを増し、顔は火照るばかりだ。

「や、やだ……私、こんな格好で」

　反射的に豊かな胸を抱えた。

　惜しげもなくさらしていた白い肢体に、急に恥ずかしさを感じた。

　いかにも襲ってくれと言わんばかりの格好で、何を聞き出そうと言うのか。

　むしろ、ウーバ自身が好意を最大にして、ディアッチにすり寄っているように見えるじゃないか。

　突如やってきた悶えるような羞恥心に、彼女は「～～～っっ」と声にならない悲鳴をあげ、へなへなと地面に膝をついた。

　でも――彼女にも意地がある。

　サキュバスとして、仲間として、簡単に落ちる女だと思われるのは許せない。

　もちろん、ディアッチはそんなことを思うはずもないのだが、ウーバの中で、右往左往しているばかりの自分は「負け」だった。

　その役目は自分ではなくディアッチが背負うものだ、という謎のプライドがあった。

「ちょ、ちょっと話をするだけ。そう……難しいことじゃないわ。まずは、きっかけよ」

　何度目かわからない自問を繰り返し、彼女は自分を奮い立たせるように立ち上がる。

　ディアッチに斜めに背を向けて胸を隠すようにして、首を回した。

「ねえ、ディアッチ……その……えっと……好きな……食べ物は？」

「MP以外で、ということか？　肉だ」

　ディアッチは優し気に答えた。

　その大きな瞳がウーバを慈しむように曲がる。

　彼女は、急に胸が締めつけられるような気分になり、顔をそむけた。

　どうでもいいプライベートな質問に、ディアッチが嬉しそうに答えてくれた。

　ほわほわと心が温かくなっていく。

　誰にも邪魔されず、他愛ない会話を楽しめる時間。

「バーベキュー、来て……良かった」

　人知れず少女のような顔で、幸せを噛みしめるウーバ。

　準備は大変だったけど、もうこれでいいか、とも思えた。

　だが――

　遠くの湖畔に見知った人物を見つけて、ひくっと頬が引きつった。

　リリ、プルルス、シャロンの三人が、「どうなるんだろう」とばかりに、興味津々で彼女を見つめていた。

　特に、リリは明らかに食い入るように目を凝らしてグラスを呷っている。片手には何かを持って、食べては飲むという行儀の悪さ。

　ウーバの頭が急速に冷えていく。

「ま、まずいわ。こんなので満足したなんて知られたら……」

　ウーバの頭の中に、三人に呆れられている場面が浮かぶ。

　――「僕の部下は意気地がないね。それでもサキュバスかい？」

　――「ウーバ様、見損ないました。なぜガツンと聞かなかったのですか？」

　――「えぇー、私、アイテムまで使ったのに、聞けたのは好きな食べ物だけなのぉ？」

「あぁぁぁっ、これはダメよ！　がんばれ私――き、訊く、訊いてみせる。それが一人前のサキュバスよ」

　彼女は意を決してディアッチの方に向き直った。

　胸に手を当て、一番深く呼吸をし、ディアッチの顔を見ずに――

「わ、私のこと、どう思ってる！？」

　突然の最終兵器の投下だった。

　やってしまった、と思った瞬間、つんと鼻の奥が痛くなり、瞳の奥がじんと熱を持った。

　けれど、今さらごまかせない。

　彼女は過呼吸気味に息を乱し、下からにらむようにディアッチを見つめた。

　――どうしてこんなに。

　種族も違う。見た目もタイプじゃない。

　不愛想で、気が利かなくて、おまけにだらしないやつだ。

　でも――

　でも――

「わ、私は――あなたのこと、す、す、す――ぇぇぇっつ！？」

　彼女の緊張は限界に来ていた。

　だから、何かが足に巻きつき、湖に引きずりこまれた瞬間に、ろくな対処ができなかった。

　＊＊＊

「ウーバ！？」

　私は思わず立ち上がった。

　対岸で予想もしない事件が起こった。

　彼女の足に白い何かが巻きつき、湖に引きずり込んだのだ。

「ウーバぁぁっ！」

　同時に巨大な咆哮が鳴り響く。

　ディアッチが沈んだウーバのあとに飛び込んだ。ざぶん、と大きな波音が響くとともに、私の後ろでプルルスが立ち上がった。

「やれやれ、あの二人の周囲には『落ち着き』ってものが皆無だね」

「プルルス、それは？」

「槍さ。今は銛（もり）と言った方がいいかな」

　プルルスは赤黒い三メートルほどの長さの銛を手にしていた。

　血界術を駆使し、一瞬で作ったのだ。

　彼は瞳を一層紅く輝かせ、湖の中に目を凝らす。

「ディアッチ、今日は武器を持ってないからね。水中だと不利だ」

「不利？」

「ちらっと見えたのは、かなり大きな生物だった。さしずめ白魚の滝の白魚ってところかな。戦うなら外に引きずり出した方がいい――そこだ」

　彼が綺麗なフォームで銛を投げた。

　それは途方もない速度で水中に音もなく飛び込んだ。

「シャロン、僕の血の気配を捕まえて」

「承知しました」

　赤髪のシャロンが湖の水面に踏み出した。

　彼女の足下に水で凝縮した足場が次々と現れた。あっという間に湖の中央までたどり着くと、上品に水面に手をついた。

　すると、湖面に渦が巻き始めた。

　シャロンが同時に眉を寄せた。

「かなり……強いモンスターのようです」

「ディアッチもウーバが捕まっている以上、戦場は陸で、と思っているだろ」

「そのようです。引き揚げます」

「急いで」

　プルルスは淡々と指示を出す。

　呆けるように見ていた私に、彼がにやっと口端を曲げた。

「シャロンとディアッチのタッグで、できないわけがない。主様は見ていてほしい。僕らも、なかなかやるってところをね」

　と、その時だ。

　水面が大きく盛り上がる。シャロンがそれに押し上げられるように空を舞い、私たちの近くへと着地した。

　遅れて、湖面が割れ、巨大な白いモンスターの姿が見えた。

「ぉぉぉおおおおおっ！」

　ディアッチが咆哮と共に、湖畔へ放り投げる。

　彼の片腕には気を失っているウーバが抱きかかえられている。

　モンスターはウナギのような外観だった。体長はゆうにディアッチの倍を超えている。

　陸でも動けるのか、蛇のように体をくねらせると、辺りの木々が吹き飛んでいった。

「これが、白魚か。初めてみたよ。大きいね」

「湖の底にいたのでしょうね」

　飄々と話すプルルスとシャロンの元に、ディアッチがゆっくりと歩いてきた。

　彼は膝を折り、優しくウーバを地面に寝かせる。

　その瞳は悲し気に濡れていた。

「我が隣にいて、このような失態を犯すとは」

「君のせいじゃないよ、ディアッチ」

「いえ、我は少々、心が浮ついていたのです。そのせいで、もう少しで……ウーバを失うところでした」

　思いつめたように言うディアッチに、プルルスが肩をすくめて見せた。

「違う。ウーバは君が守らないといけないほど弱くない。隙があったと言うなら、ウーバ自身だ」

「それは……」

「君たち二人は同格だ。それにウーバはちゃんと生きている。彼女は強いしね。今、君がやらないといけないことは――後悔かい？」

　ディアッチの瞳に力が入った。

　プルルスが「必要なら僕や主さまも加勢するけど」と笑う。

「無用です。我、一人で」

　ディアッチはそう言って、両の拳をがんがんと音を立ててぶつけた。

　私の方を見て、申し訳なさそうに軽く会釈した。

「主も、手出し無用ですゆえ」

「うん……がんばれ」

　ディアッチはくるりと背を向けて白魚の巨体と対面する。

　恐れも、怯えも、何もない。

　彼の背中はとても大きかった。どしんと一歩踏み出す。

　と、意識を失っているウーバが――

「そういうのが、かっこいいの――」

　ぽつりと囁くように言った。夢でも見ているのだろう。

　聞こえたのか、聞こえていないのか。

　その後のディアッチの戦いは鬼神のようだった。

　力、経験、後押し――すべての力を存分に振るう彼は、確かにウーバが言う通り、とても格好良かった。