９１ 告白（２）
「これは……」
スーラ大公は言葉を失った。
一瞬、ウルスがふざけているのかと思ったが、目の色の違いだけでなく、その声や仕草などは全く女であった。
何より、その物怖じしない真っ直ぐな眼差しは、先程までのオドオドしていたウルスとは、別人のものである。
「ご説明させていただいても、よろしいでしょうか？」
「お、おお。お願い申す」
ウルスラは、正直に自分たち姉弟の秘密を打ち明けた。
「これが、先祖からの因縁なのか、或いは、未知の病なのか、それはわかりませぬ。確かなことは、ウルス同様、わたしウルスラも一人の人間である、ということのみ。然れども、このことが知られれば、わたしは魔女として火炙りとなるやもしれませぬ」
「いや、そうはなりますまい」
スーラ大公は優しく微笑んだ。
「王女のお話を聞く程に、その並外れた知性と気品が理解できます。正に、王女。賤しい魔女などではあり得ませぬ」
「ありがとうございます。本来なら、政治や外交のことは弟に任せるべきでしょうが、火急のことにて、しゃしゃり出ました。意見を申し上げてもよろしいですか？」
「無論でございますとも。どうぞ思いの丈を存分に」
「では、申し上げます。今回のガルマニア帝国の要求、誠に理不尽極まりなきことながら、大公殿下に置かれましては、速やかに要求に従って、わたしたちの身柄をガルマニア帝国にお引き渡しくださいますように」
大公の顔色が変わった。
「な、何と申された？ かの悪逆非道のガルマニアに、わが国に庇護を求めて来られた王子、あ、いや、王女を、みすみす渡せと言われるのか？」
ウルスラは静かに頭を下げた。
「はい。それ以外に、お国にご迷惑をお掛けしない方法は、ございません」
「さ、然れど」
「構いませぬ。バロードがガルマニアの自治領であった頃なら、王家の血を引く者は反乱の火種となりかねませんから、生命の危険もあったでしょう。しかし、カルボンが叛旗を翻した今、ガルマニア帝国がわたしたちを連れ去る目的は唯一つしか考えられません。王家の正当な後継者として擁立し、傀儡政権を作ることです。従って、それまで殺されることはないでしょう」
大公は大きく頭を振った。
「いや、それはいけませぬ。失礼な言い方だが、幼気な子供を人質に出して国難を逃れたとあっては、末代までの恥。敵わぬまでも一戦交えた上で」
「いえ、それはご心配なく。わたし、というよりウルスの方から望んだことにします。国を簒奪した憎きカルボンに鉄槌を下すため、寧ろ、こちらから力を借りたいと申し入れるつもりです」
大公は天井を向いてフーッと長い息を吐くと、悲しそうな顔でウルスラを見た。
「王女に倣って、正直に申し上げる。誠に情けない話だが、ホッとしました。ガルマニア帝国だけでも手に余る相手であるのに、明らかに暗黒帝国マオールも協力している状況です。カリオテ如き小国など、忽ち捻り潰されたことでしょう。しかし、本当にそれで宜しいのですか？」
ウルスラは、気丈に微笑んで見せた。
「大丈夫ですわ。先程申し上げたことは、満更嘘でもありませんの。辺境伯までカルボン側に付いたとあっては、これを倒せる勢力は、最早ガルマニア帝国より他にありません。わたしは、いっそこの際、きゃつらを利用してやるつもりですわ。それに、急いで中原に戻りたい理由もありますし」
スーラ大公は、目に薄っすら涙を浮かべ、何度も頷いている。
「なんたるご立派な心構え。いや、感服仕った。さすが、バロード王家の王女殿下。カルス王亡き後、王家再興はあなたの手で為されることでありましょう。その際には、微力ながらわがカリオテ大公国も、必ずや馳せ参じまする」
ウルスラは「ありがとうございます」と礼を述べながらも、微妙に強張った表情になった。
「ですが……」
大公がやや気色ばみ、「わが国の手助けは、ご迷惑か？」と反問した。
ウルスラは困ったように、「いえ、そうではないのです。実は」と答えた。
「わが父カルスは、生きている、ようなのです」
大公の顔が、驚愕に歪んだ。
「ま、まさか、そんなことが……」
