８０ リード湊の攻防（２）
騎兵が歩兵より有利なのは自明に思えるが、それも自由に馬が走れればこそである。
蛮族が、占拠した湊町リードの周りに廻らせた防御柵は、先を尖らせた木材を斜めに組み合わせたもので、拒馬とも呼ばれる。
馬はこれを嫌って近づかないのだ。
無理に接近させると立ち止まってしまい、こちらが矢を射るどころか、格好の矢の的になる。
蛮族は、手前側の建物の陰に、半月弓を持った兵を多数潜ませていた。
そこから一斉に矢を放って来るため、すぐに逃げ戻るしかなかった。
サイカのような自由都市とは違い、小さな湊町は城壁で囲われていないから簡単に攻め落とせるはずとの目算は、最初から外れてしまったのである。
ボローが攻め倦ねているところへ、元の金狼騎士団を引き連れてニノフがやって来た。
「手古摺っているようだな」
ボローは「すまん」と頭を下げた。
「いや、おかげで敵の動きがわかった。交替しよう」
「頼む」
ボローの部隊を下がらせると、ニノフは腹心の部下たちに策戦を伝えた。
「よいな。肝心なのは、常に動くことだ。止まってはならん。始めよ！」
「はっ！」
ニノフの率いていた金狼騎士団は、騎射を得意とする者が多い。
数騎ずつ縦に並んで接近し、拒馬の直前で速度を緩めずに方向を変えながら騎射し、離脱するという行動を繰り返した。
余程騎射に熟練していないとできない技である。
相手方から見れば、アッと言う間に矢が飛んで来て、こちらから射返そうとすると、もういないということになる。
蛮族の半月弓が沈黙し始めた。
継いで、ニノフは「工兵隊、進め！」と命じた。
騎射を繰り返す部隊の後ろから、大きな木槌を持った部隊が駆け出し、拒馬の前で馬から下りると、拒馬を破壊し始めた。
それを止めようと、蛮族が物陰から半月弓を持って出て来ると、走り続けている騎射部隊から矢が飛んで行く。
遂に、拒馬の一角が崩され、進入路ができた。
ニノフは後ろを振り向き、「ボロー、出番だ！」と叫んだ。
「おおっ、任せろ！」
ボローの部隊は一斉に十字槍を構えた。
元の大熊騎士団である。
ニノフの部隊が開いた突破口目掛けて突撃した。
ボローを先頭に町の中に侵入すると、物陰の蛮族に向け、馬上から十字槍を繰り出した。
舟に大きな武器は乗せられなかったためか、蛮族は殆ど槍系統の間合いの長い武器を持っておらず、半月弓以外は精々剣か短剣であるため、次々に十字槍で屠られた。
だが、戦果を上げながらも、ボローは焦っていた。
町の中に入って、改めて敵の数の多さを思い知ったのである。
いくら騎馬が有利とはいえ、取り囲まれれば、脱出できなくなる。
そろそろ引き上げるべきであった。
「一旦戻るぞ！」
そう命じて馬首を巡らせた時、ボローは信じがたい光景を目にした。
自分たちの侵入して来た道に、逆向きに拒馬が置かれていたのだ。
こういう場合に備え、予備を隠していたのだろう。
しかも、外にあったものと違い、尖った角材の間に横板を通して楯の代わりとし、そこに狭間となる穴が穿ってあるのだ。
「しまった、罠だ！ 突破して退却せよ！」
ボローの動揺がそのまま部隊に伝わってしまい、大混乱に陥った。
そこへ容赦なく矢が降り注ぐ。
矢が当たって落馬した者には、剣を持った蛮族が数名がかりで襲いかかった。
町の外からその様子を見て取ったニノフは、「いかん！」と叫ぶと、全軍に突撃を命じようとした。
だが、その時、背後から早馬の駆ける足音が聞こえてきた。
ニノフが振り向くと、念のため後方の探査に出しておいた斥候が戻って来ていた。
「申し上げます！」
「おお、どうした？ 何か怪しい動きがあったのか？」
「怪しいどころではありません！ こちらに向かって進んで来る、武装した集団がおります！ 勿論、バロード共和国軍ではありませぬ！ 騎兵の割合は少ないですが、その数凡そ千！」
「何っ！ どこの国の軍だ？」
「いえ、国ではありません！ あの薄紫の旗印は、野盗『暁の軍団』にございます！」
ニノフは呆然と「いったい、どういうことだ……」と呟いていた。
