６６　渡し船

　ゾイアとロックは、漸（ようや）く当初の目的地であった北長城（きたちょうじょう）の目前までやって来た。

　スカンポ河東岸（とうがん）にある船着き場で、北長城と繋（つな）がる西岸（せいがん）の河湊（かわみなと）まで、ここから渡し船が出ているのだ。

「おっさん、どうする？」

　突然ロックにそう言われ、ゾイアは戸惑（とまど）った。

「どうする、とは？」

「だからさ、正面から『新バロード王国のウルス王子は、ここにいませんか？』って訊（き）くのか、ってことさ」

　ゾイアは少し上を向いて考え、「それは、どうかな」と首を捻（ひね）った。

「ギータの情報だけでは、どういう経緯（いきさつ）でウルスが北長城に入ったのか、今、どういう立場なのか、全（まった）くわからぬ。われらが下手（へた）な問い掛けをすれば、ウルスの生命（いのち）が危（あや）うくなるかもしれん」

「だったら、これに応募してみねえか？」

　ロックが指差（ゆびさ）したのは、船着き場の横に立てられた真新しい高札（こうさつ）で、北方警備軍の新兵（しんぺい）を募集（ぼしゅう）するとの内容であった。

「ほう。内部に潜（もぐ）り込んで調べるのか。しかし、一旦（いったん）入隊（にゅうたい）すると、勝手に抜け出せなくなるのではないか？」

「大丈夫さ。逃げ出すのは、おいらの得意分野だよ。いるのかいないのか、いないとしたらどこへ行ったのか、それだけわかったら、さっさとズラかればいい」

「そう簡単なこととは思えんが、他（ほか）に妙案（みょうあん）もないな。うむ、いいだろう、やってみよう。但（ただ）し」

「但し？」

「辞（や）める時には、きちんと説明して納得してもらう」

　ロックは、半（なか）ば呆（あき）れながらも、「おっさんらしいや」と笑い出した。

　渡し船に乗る前に簡単に打ち合わせをし、ロックは『旅芸人（たびげいにん）のレックス』、ゾイアは『元闘士（とうし）のガイアック』と名乗ることに決めた。

　ゾイアはともかく、ロックの人相（にんそう）は知られている可能性があるため、普段クシャクシャの髪に綺麗（きれい）に櫛目（くしめ）を通した。

　それだけで人が良さそうに見えると、ゾイアも感心した。

　二十人乗りの大きな渡し船に乗り込むと、他にも明らかに応募者と思われる者が大勢乗っていたが、皆どこかしら後ろ暗いところがありそうな様子である。

　ロックが小声で「人相の悪いやつらばっかりだな」と囁（ささや）くと、ゾイアは苦笑（にがわら）いしながら「われらとて、似たようなものだ」と評（ひょう）した。

「なんだこら！　おれの顔を見て笑いやがって！」

　二人が驚いて声のした方を見ると、如何（いか）にも柄（がら）の悪そうな痩（や）せた男が立ち上（あ）がってこちらに近づいて来ていた。

　顔が赤く、酒に酔っているようだ。

「別に、おぬしのことを笑った訳（わけ）ではない」

　ゾイアの説明など聞かず、いきなり「なんだと、この野郎！」と殴（なぐ）り掛かって来た。

　ゾイアは上体を反（そ）らしながら、相手の腕を取り、後ろ手に捻（ひね）って男の顔を船縁（ふなべり）から外へ突き出した。

「酔い醒（ざ）ましに河の水を飲むか？　もっとも、用心せねば、ザリガニ（ガンク）に舌を挟（はさ）まれるかもしれんが」

　ゾイアの横ではロックがニヤニヤ笑っている。

　男は「や、やめろ！」と叫びながら手足をバタつかせたが、ゾイアの力がはるかに上回っており、一層（いっそう）体が船縁から外に出され、「ヒッ」と息を呑（の）んだ。

　当然、船内の全員の注目も集まっている。

「他（ほか）の乗客の迷惑（めいわく）になる。向こう岸まで泳いで行くか？」

　ゾイアがそう問うと、男は小さな声で「ご、ご勘弁（かんべん）を」と訴（うった）えた。

「では、到着まで大人しくしていろ」

　ゾイアが、殆（ほとん）ど片腕一本だけで男を引っ張り上げると、船内から自然と拍手が起こり、感嘆する声が上がった。

　男はすっかり酔いも醒めたらしく、恥ずかしそうに船の隅（すみ）に座った。

　やがて対岸に着くと、男は身（み）の程（ほど）を知ったのか新兵募集に参加することもなく、そそくさと帰りの便（びん）の列に並んだ。

　一方、ゾイアたちも含（ふく）め乗客の大半は、荷捌（にさば）き場（じょう）の横に仮設（かせつ）された『北長城新兵受付所』と書かれた建物に向かった。

　ゾイアたちも入口で簡単な登録を済（す）ませると、順番を待った。

　受付の役人のものらしい「今日も碌（ろく）な者はおらんな」という愚痴（ぐち）が、まる聞（ぎ）こえである。

「次の者は二人組か。旅芸人のレックスと、元闘士（とうし）のガイアックだな。参れ！」

　二人が中庭の方へ入って行くと、一段高い床台（テラス）に座った担当者が名簿（めいぼ）と照らし合わせている。

　典型的な役人面（やくにんづら）をしており、二人を見下（みくだ）すような横柄（おうへい）な態度だ。

「でっかい方がガイアックで、細っこいのがレックスだな。じゃあ、レックスは帰っていいぞ」

　気色（けしき）ばむロックを抑（おさ）え、ゾイアが尋（たず）ねた。

「何故（なぜ）だ。まだ、何の質問もされておらんが」

　聞き返されるとは思っていなかったらしく、役人の顔はみるみる不機嫌（ふきげん）になった。

「いいか、検分（けんぶん）しておるのは、こちらなのだ。次に無礼（ぶれい）な態度を見せたら、おまえも帰すぞ。今われわれが欲しいのは、哨戒兵（レンジャー）が務（つと）まる人材だ。細っこいのは、どう見ても雑役兵（スチュワード）だろう。そのような者はいらん！」

「ほう。雑役兵も重要な役割と思うが。まあ、どうしても哨戒兵が必要なら、自惚（うぬぼ）れでなく、われは二人分の働きができる。そういうことで、ロ、いや、レックスも込（こ）みで雇（やと）ってくれぬか？」

　激（はげ）しい怒（いか）りのため、役人の顔が、面白い程（ほど）真っ赤になった。

「よくぞぬかしたな！　いいだろう！　本当におまえが二人分の力があるか、試してやる！」

「われは、それでも構（かま）わんが」

「ええい！　誰か、手の空（あ）いた兵士を二人、呼んで来い！」