６３ 狐と狸
ガイ族の女の言うとおりであれば、ニノフはウルスたちの庶兄ということになる。
「本当なのか！」
興奮して叫ぶカルボンとは対照的に、ガイ族の女はボソリと「調べた」とのみ答えた。
「ええい、もっと詳しく教えろ！」
「カルス、王になる前、エイサに、逼塞、してた」
「知っとるわ、阿呆。わしも一緒だ。それに、逼塞などと、少しは言葉を選べ。亡国とはいえ、バロード王家の嫡流だぞ。わしは代々宮宰の家系だ。エイサでも側に仕えておったさ。だが、そのような素振りは一向に」
カルボンは言葉を切り、宙を睨んだ。
「そうか。新王国の建国前、かつての聖王国の遺領で唯一繁栄を誇っていた、ここ、当時の自由都市バロンを度々訪問されていたな。その時か？」
「恐らく」
「くそっ、あんな生真面目な顔をしておって。ああ、いや、そんなことは、どうでも良い。本当に、あの傭兵が王の落とし子なら、わしを恨んでおるだろうな」
「逆」
「ん？ 逆とは？」
「自分と、母親、棄てた王さま、とても、憎んでた、らしい」
「ほう」
「王さま殺された時、天罰だと」
「なるほど。それでわしの傭兵となったか。うむ。となると」
カルボンが考え込んで沈黙したため、ガイ族の女の方から尋ねた。
「今のところ、秘密、知るの、数人、のみ。始末、するか？」
「まあ、待て」
カルボンは狡そうな笑みを浮かべている。
「おまえの言い種ではないが、逆だ」
「逆？」
「今の話、噂として弘めるのだ」
「意味、わからない」
「わからずともよい。うむ、そうだな。なるべくその傭兵に同情が集まるように、カルス王が如何に非情な人物だったかと思わせるように、少し色を付けて話を膨らませろ」
「やって、みる」
カルボンの額に、みるみる血管が浮き上がった。
「なんだ、その返事は！ この前の獣人の失敗を取り戻すつもりでやれ！ でなければ、次はないぞ！」
「御意！」
ガイ族の女が消えると、カルボンは再びニヤニヤと笑い出した。
「面白い。これで一段とあやつの人気が高まるだろう。うむ。場合によっては、王に即位させ、わしは裏に回っても良いな。残念だが、わしは庶民に人気がない。未だに亡きカルス王に同情する不満分子がおる。その火種も、あやつに期待が集まれば、消すことができるであろう。しかも、あやつなら、カルス王と違って操り易そうだ。万が一、わしに逆らうようなら、また」
さすがに喋り過ぎたと思ったのか、カルボンは左右を見回し、黙って含み笑いをした。
同じ頃、ニノフがカルス王の落とし子であるらしいとの情報を掴んだ人物がもう一人いた。
ガルマニア帝国の軍師、ブロシウスである。
各地に散らしてある密偵の一人が届けたその知らせに、眉根を寄せた。
「ほう。そういうことか。それは、ちと、厄介じゃな」
「如何いたしましょう？」
そう尋ねたのは、ザギム宰相の謀反を暴いた、魔道師のカノンという男である。
あの事件以来、余程親しくしているらしく、軍師専用の個室に二人きりで密談していた。
「そうさな。怪我の功名とはいえ、わがガルマニア帝国軍一万五千を破った男が先王の遺児となれば、一気にバロードの士気が上がるであろう。それは、望ましくない。でき得れば、カルボンと対立して欲しいところだが、あの狡賢い野狐はうまく立ち回るであろうな。うむ。カノン、バロードに潜入し、何とかして仲違いさせてみよ」
「はっ、畏まりました！」
カノンが消えて間もなく、ブロシウスを訪ねて客が来た。
体毛の薄いツルリとした肌をした、目が細く吊り上がった中年の男である。身分の高そうな服装をしている。
ブロシウスは慇懃に挨拶をした。
「これはこれは、わざわざこのようなむさくるしい部屋にお出でくださり、恐悦至極に存じ上げます、チャドス宰相閣下」
「いや、軍師はわがガルマニア帝国の要、いつも尊敬いたしておりますよ。ところで」
チャドスは細い目をさらに細めた。
「バロード共和国のことで、何か新情報はござりませぬか、軍師どの？」
ブロシウスは人の良さそうな笑顔を作り、「新情報、と申しますと？」と、逆に尋ねた。
「いや、わがガルマニア帝国軍に大損害を与えたバロードの傭兵騎士団に、鉄鎚を喰らわせる妙案がないものか、と思ってな。情報通の軍師なら、何かご存知かと思ったのだが」
ブロシウスは、敢えてとぼけた。
「さあ、今のところは何も」
「それは残念。いや、実は、わが母国より有能な軍事顧問を呼んではどうかと皇帝陛下に進言したのだが、軍略は軍師に任せているとおっしゃってなあ。いやあ、残念だ」
「痛み入ります」
ブロシウスは相手から見えない位置で、拳を握り締めた。
「まあ、中原一と言われる軍師のこと、いずれ起死回生の策を講じられると信じておりまする」
「必ずや、ご期待にお応えいたします」
「頼みましたぞ」
チャドスが帰った後、ブロシウスは珍しく感情を露わにして、「マオール人め！」と吐き捨てた。
