５７　海賊の島（１）

　その頃、ウルスの乗った早船（はやふね）は、漸（ようや）くスカンポ河（がわ）の河口（かこう）から南の大海へ出ようとしていた。

「ああ、これが潮（しお）の香（かお）りなんだね」

　少しだけならという条件付きで甲板（かんぱん）に出ることを許されたウルスは、初めて体験する海というものに言い知れぬ感動を覚（おぼ）えているようだった。

　その隣（となり）で一緒に潮風（しおかぜ）に吹かれながら、ツイムは「まだまだほんの入り口ですよ」と答えた。

　その表情は、北長城を出発して以来初めて見るような喜びに溢（あふ）れていた。

　ウルスもそれに気づき、「嬉（うれ）しそうだね」と笑った。

　ツイムは珍（めず）しく含羞（はにか）んだ。

「やはりそう見えますか。自分ではとっくに、海を恋しく想（おも）う気持ちなど捨（す）てたつもりだったのですが」

「え、どうして？」

　ツイムはちょっと困った顔になった。育ちの良さなのか、ウルスが相手の微妙な感情など全（まった）く忖度（そんたく）しないことは、一緒に旅をしてよくわかっていたからだ。

　ハッキリ答えない限り、質問攻（ぜ）めされる。

　この際、正直に言った方が良いと判断した。

「恥（はじ）を申し上げます。わたしは嘗（かつ）て、海賊を生業（なりわい）としておりました」

「海賊って、海の野盗団みたいなもの？」

「もっと悪いものですよ」

　ツイムは苦笑して話し始めた。

　……南の大海に面した沿海（えんかい）諸国は、北側をスーサス山脈に隔（へだ）てられ、さらにその北はアルアリ大湿原ですから、中原（ちゅうげん）の戦乱の影響を被（こうむ）ることなく、千年の平和を享受（きょうじゅ）しております。

　しかし、この地域全般に言えることですが、山沿（やまぞ）いの斜面が多く、また海の塩気（しおけ）も影響して、殆（ほとん）ど穀物（こくもつ）ができません。

　そこで、豊富な海産物や香辛料（こうしんりょう）などを売り、小麦や雑穀（ざっこく）を買い付けるため、スカンポ河を遡上（そじょう）する西廻（にしまわ）り航路が早くから発展していました。

　同時に、その船を襲（おそ）って積（つ）み荷（に）を奪（うば）う海賊も、頻繁（ひんぱん）に出現するようになったのも、当然の成り行きでした。

　沿海諸国周辺の海域が、多くの島嶼（とうしょ）が犇（ひし）めき合う多島海（たとうかい）となっており、海賊の棲（す）み処（か）として打って付けだったことも、海賊の隆盛（りゅうせい）に一役（ひとやく）買っていたのでしょう。

　漁師（りょうし）の三男坊であったわたしは、うんと若い頃から堅気（かたぎ）の暮らしに見切りをつけ、そうした海賊の一味である『ラカム水軍』に入っていたのです。

　今思い出してもゾッとするような悪事を、平気でやっておりました。

『ラカム水軍』のやり口は、基本的に皆殺しでした。

　襲われる側も、傭兵（ようへい）を中心とした警備船団を巡洋（じゅんよう）させていたので、油断がならなかったのです。

　そんなある日、ちょうどこの船のようにスカンポ河からカリオテに向かう早船を襲（おそ）ったことがありました。

　いつもの手順で略奪（りゃくだつ）している時、積み荷の陰（かげ）で震（ふる）えている母子（おやこ）を見つけたのです。

　子供は七、八歳ぐらいの男の子でしたが、母を庇（かば）うように両手を広げて前に立ち、「おいらの母ちゃんに指一本でも触（ふ）れたら、ただじゃ置かないぞ！」と叫びました。

　言葉の訛（なま）りからして、わたしと同じカリオテ人のようでした。

　わたしは不意（ふい）に自分の母親を想（おも）い出し、助けたいと思ったのです。

　しかし、それが命懸（いのちが）けの行為であることは、よくわかっていました。

　見つかれば拷問（ごうもん）され、生きたままザリガニ（ガンク）の餌（えさ）にされるのが決まりでした。

　わたしは母子に静かにするよう言い、こっそり救命用の小舟に乗せると、隙（すき）を見て海に逃（に）がしました。

　ホッとしたのも束（つか）の間（ま）、突然後ろから羽交（はが）い絞（じ）めにされ、親分のラカムの前に連れて行かれたのです。

　言い訳（わけ）は一切しませんでした。

　言ったところで、通じる相手でもありません。

　わたしは寄ってたかって痛めつけられました。

　それが済（す）むと、顔に麻袋（あさぶくろ）を被（かぶ）せられ、手足をロープで縛（しば）られて、河口付近のガンクだらけの水中に沈（しず）められたのです。

　後悔はしていませんでしたが、あの母子が無事に逃げ切れたかどうかだけが気懸（きがか）りでした。

　身体（からだ）に錘（おもり）を付けられていたため、わたしは一気に水底（みなそこ）に着き、ガンクの鋏（はさみ）に体中の皮膚（ひふ）を切り裂（さ）かれ、声にならない絶叫（ぜっきょう）を上げていました。

　皮肉にも麻袋のお陰で顔は無事でしたが、あまりの痛みに気を失（うしな）いました。

　意識を取り戻した時、自分がどこにいるのか、全くわかりませんでした。

　そこは、北長城へ物資（ぶっし）を運ぶ早船の甲板の上だったのです。

　自分を覗（のぞ）き込んでいる髭面（ひげづら）の巨漢（きょかん）が誰なのか、その時には想像もつきませんでした。

　それが、若き日のマリシ将軍であったのです。

　マリシ将軍はわたしが目醒（めざ）めたのを確認すると、後ろを向いて「良かったな。おまえたちの恩人（おんじん）は助かったぞ」と声を掛けました。

　そこには、あの母子がいたのです。

　あの後（あと）、母子の乗った救命舟はマリシ将軍の早船に助けられていたのでした。

　わたしはホッとし、涙が溢（あふ）れるのを止められませんでした。

　そんなわたしを見て、マリシ将軍が「わしの許（もと）に来るがよい」とおっしゃってくださったのです……。

「それからずっと帰らなかったの？」

　そう尋（たず）ねるウルスの瞳は、濡（ぬ）れていた。

　他人（ひと）の気持ちがわからなくはないのだなと、ツイムは少し笑ってしまったが、「そうですね」とだけ答えた。

「じゃあ、懐（なつ）かしい人たちにも会えるんだね」

　そう言って笑顔を見せるウルスに、やはりわかっていないのだな、とツイムは吐息（といき）混（ま）じりに応（こた）えた。

「懐かしいだけなら、良いのですが」

　そう告げて、ツイムは遥（はる）か沖合（おきあ）いを見つめていたが、ふと、眉（まゆ）を曇（くも）らせた。

「お気をつけください。嵐が、来るかもしれませぬ」