５４ 血路
審判役のリゲスに走り寄る小姓に不審を感じたのは、ルキッフも同様だった。
「妙だな」
リゲスが手を回し始めるとすぐに立ち上がり、近くの桟敷席のドメスたちに向かって「いかん、早く逃げろ！」と怒鳴るや、真っ先に走りだしていた。
途中、足を引っ掛けたりして邪魔をしようとする『暁の軍団』の観客たちを、手当たり次第に殴り倒して行く。
一刻も早く、この場を離れる必要があった。
ルキッフの反応が早かったため、放たれた矢が降り注いで来た時には、『荒野の兄弟』の大半は席を離れていた。
それでも、逃げ遅れた数名に、次々と矢が突き刺さった。
「ぎゃあ！」
「卑怯者！」
「痛え！」
だが、矢の雨を逃れたルキッフたちも、城門へ向かう狭い回廊に入るとすぐに、『暁の軍団』の闘士たちに進路を塞がれた。
皆、手に手に武器を持っている。
その先頭に立って半月刀を振り翳している髭面の大男が、口を歪めて嘲笑った。
「みすみす無事に返すとでも思っていたのか、このお人好しめ！ 覚悟しやがれ！」
しかし、ルキッフは寧ろ皮肉な笑みを浮かべ、「言われなくても、覚悟ならいつもしてるさ」と言いざま、長剣を抜いた。
それに倣って、『荒野の兄弟』の側も、全員剣を手にした。
その時にはもう、背後にも敵が迫っていた。
桟敷席に座って観客を装っていた連中だ。こちらも武器を持って来ている。
ルキッフは仲間に「なるべく固まれ！ 城門まで血路を開く！」と声を掛けると、自ら敵に突っ込んで行った。
長剣の切っ先で半月刀の大男の喉を狙うと見せ、相手が上体を反らした隙に、横をすり抜ける。
回り込んで長剣を左右に大きく振って、大男の陰にいてルキッフが見えていなかった三人を一気に斃した。
その勢いのまま振り返ると、こちらに向きを変えつつあった大男の半月刀を、腕ごと斬り飛ばした。
「ぐおおおおっ！」
大男は腕の切り口を押えて、蹲った。
止めを刺そうとしたが、すぐに新手が押し寄せて来た。
「くそっ！ さすがに人数が違い過ぎるぜ！」
息つく暇もなく、長剣を振るって数人の敵を屠った。
その間にも、仲間が次々と殺られている。
とてもこの包囲を突破し切れぬかと、ルキッフでさえ諦めかけた時、試合会場であった中庭の方から「お首領、今行くぞ！」というティルスの声がし、ベゼルの「うおおおーっ！ そこをどけえええーっ！」という叫びも聞こえた来た。
乱戦の中、そこだけ海が二つに分かれるように人波が割れ、闘士二人が長剣で次々と敵を斬り斃しながら、こちらに向かって来ていた。
ルキッフは嬉しそうに「へへっ、そう来なくちゃな」と呟くと、二人に向かって「ティルス！ ベゼル！ おれたちはここでなんとか凌ぐから、先に行って城門を確保しろ！」と命じた。
「わかった！」
「待ってろよ！」
二人の闘士は車の両輪のように長剣を回しながらぴったり動きを合わせ、分厚い壁のような敵の中に、強引に道を切り開いて行った。
見送るルキッフの横に、手傷を負った長老のドメスがヨロヨロと近づいて来た。
「お首領も、早くお逃げくだされ！」
「馬鹿を言うな。おまえたちを残して行けるかよ。おれの判断が甘かったばかりに、おまえたちをこんな目に遭わせちまった。こうなった以上、一人でも多くおまえたちを逃がすのがおれの役目だ。だが、この砦は元々は歴とした城だ。城門を閉められたんじゃ、万に一つも助からねえ。門のところに残して来た三十人が、いつまで持ち堪えるかに全ては係ってる。全滅する前に、ティルスとベゼルが間に合えばいいんだが」
そのティルスたちが城門の近くまで辿り着いた時には、仲間は最早数名しか残っておらず、しかも、悪いことに馬が全て逃げていた。
それでも、二人で城門の守備兵たちを次々に斬り伏せ、ギリギリのところで城門を確保した。
だが、なかなかルキッフたちが追いついて来ない。
ティルスはベゼルに「ここを頼む！」と言い捨てると、漸く潜り抜けて来た敵の海の中に、再び舞い戻った。
「お首領ーっ！ 城門は確保したーっ！ 早く逃げて来てくれーっ！」
遠くから、「おお！」という声が聞こえた気がして、ティルスがそちらに向かおうとした、正にその時。
試合会場の辺りから、天地を揺るがすような猛獣の咆哮が響いて来たのである。
それは、敵の包囲から抜け出そうと獅子奮迅の戦いを繰り広げていたルキッフにも聞こえてきた。
「こ、この声は、まさか、あいつがいるのか……」
