５２　二人の闘士

　再試合の当日、せめて三百人隊規模で行くべきだと主張する長老のドメスを、ルキッフは笑って窘（たしな）めた。

「それじゃあ、喧嘩（けんか）を売りに行くようなもんだろう」

　二人きりでいるからか、ルキッフはいつも付けている黒い眼帯を外（はず）していた。

　髪も髭（ひげ）も右目も黒に近い焦（こ）げ茶色であるのに、眼帯の下に隠（かく）されていた左目は、鮮（あざ）やかなコバルトブルーであった。

　見慣（みな）れているらしく、ドメスはそれを気にする様子もなく、話を続けた。

「しかし、あのバポロという男は」

「わかってるさ。だから、一応、全員馬で行く。何か怪（あや）しい素振（そぶ）りがあったら、一目散に逃げるんだ。逃げ足が速いのが、おれたち『荒野（あれの）の兄弟』の取り柄（え）だからな」

　そういう理由（わけ）で、総勢約百名全員が騎乗（きじょう）して行くことになった。

　まだ日が昇（のぼ）る前に出発し、途中、休憩（きゅうけい）を兼（か）ねて軽く食事を摂（と）り、昼過ぎには『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）に到着した。

　すでに門前に『暁の軍団』の主（おも）だった幹部（かんぶ）が並んで待っていた。さすがに、バポロ本人はその中にはいない。

　機嫌（きげん）を損（そこ）ねるだろうと覚悟しつつ、なるべく門の近くに馬を繋（つな）ぎたいと申し出ると、気味（きみ）が悪い程（ほど）丁寧（ていねい）に対応してくれた。

　それでも万一に備え、馬と共に三十名ほどはそこに残した。

　また、弓や長槍（ながやり）などの嵩張（かさば）る武器もその場に置いおくことにした。

　出場闘士（ウォリア）であるティルスと付添（つきそ）いのベゼルだけ控室（ひかえしつ）に案内され、ルキッフたちは中庭に設（しつら）えられた桟敷席（さじきせき）に座らされた。

　すでに『暁の軍団』側の観客が二百名ほど座っており、概（おおむ）ね歓迎の声が上がったが、今度は負けないぞと敵愾心（てきがいしん）を剥（む）き出しにする者もいた。

　やがて、露台（バルコニー）にバポロが姿を見せると、中庭の会場が割れんばかりの歓声が上がった。

　尤（もっと）も、それは別にバポロの人望（じんぼう）ではなく、もうすぐ試合が始まるという期待と興奮（こうふん）のようであった。

　そのざわめきが一旦（いったん）静（しず）まると、バポロの小姓（ペイジ）の一人が立ち上がり、よく通る声で、ルキッフたちへの歓迎の挨拶（あいさつ）と試合の趣旨（しゅし）説明を行った。

　ルキッフの横に座っていたドメスが小声で、「まるで王さま気取（きど）りですな」と吐（は）き捨（す）てるように言った。

　ルキッフも苦笑（にがわら）いした。

「まあ、こういう大仰（おおぎょう）なことが好きなんだろう。お、出て来たぞ！」

　審判（しんぱん）役を務めるらしい、頬（ほほ）に大きな刀創（かたなきず）がある男が中庭の中央に進み出て、「両者、入場せよ！」と告げた。

　まず、東側の出入口から、ティルスとベゼルが入場して来た。

　付添いであることを示（しめ）すため、ベゼルは黒い服を身に纏（まと）っている。

　次に、西側の出入口から現（あらわ）れた二人を見て、会場から失笑（しっしょう）が漏（も）れた。

　闘士のガイアックという男が覆面（ふくめん）をすることは予（あらかじ）め知らされていたが、付添いの若い男も覆面をしていたからである。

　それでも、両方の闘士が中央に進み出ると、会場にどよめきが起こった。

　ティルスが色白で金髪なのに対し、ガイアックは肌がやや浅黒く、覆面の下からのぞく髪も薄い茶色であることを除（のぞ）けば、身長も体格もほぼ同じで、まるで兄弟のようであった。

　ルキッフも「こりゃあ、いい勝負になるんじゃねえか」と興奮気味に呟（つぶや）いた。

　審判役が両者の間に立った。

「ガイアックは知ってるだろうが、おれは『暁の軍団』の客分のリゲスだ。もちろん、判定は公正にやるから安心しろ。双方（そうほう）、武器は何を使う？」

　闘士二人は示（しめ）し合わせたように「長剣で」「長剣がいいだろう」と告げた。その声も似ているようだ。

「ならば、双方長剣を用意させよう。試合はどちらかが死ぬか、戦闘不能になるまでだ。異存（いぞん）ないな？」

「ない」

「無論（むろん）だ」

　それぞれが長剣を受け取り、間合いを取って立った。

　少し離れた位置に立ったリゲスは、右手を一度高く上（あ）げ、振り下ろした。

「始めよ！」

　リゲスの合図と同時に、両者は激しく打ち合った。

　太刀筋（たちすじ）も似ており、全（まった）く互角（ごかく）の勝負である。

　会場も興奮に包まれた。

「いいぞー、覆面男ーっ！」

「ティルス、そいつの覆面を引っぺがしてやれーっ！」

　両者が普通の闘士と違うところは、長剣で鎬（しのぎ）を削（けず）りながらも、随所（ずいしょ）で蹴（け）りを入れたり、相手の懐（ふところ）に飛び込んで投げ技（わざ）を掛けたりすることである。

　しかも、お互いにそれを見事に躱（かわ）しながら闘い続けている。

　観客も驚きを以（も）って声援を送っていたが、それ以上に闘っている本人たちも不思議に思っていた。

「やるな、おぬし！」

「そう言う、おまえこそ！」

「だが、容赦（ようしゃ）はせん！」

「望むところだ！」

　愈々（いよいよ）二人の闘いも佳境（かきょう）となり、敵も味方も観衆が熱狂する中（なか）、一人醒（さ）めている男がいた。

　バポロである。

　ガブガブと呷（あお）っていた葡萄酒（ぶどうざけ）の杯（はい）をダンと音を立ててテーブルに置くと、隣（となり）で手に汗握（あせにぎ）って観戦している腹心（ふくしん）の部下を叱（しか）りつけた。

「おまえまで夢中になってどうする！」

「は、はあ」

　部下の不満げな表情に一層（いっそう）苛立（いらだ）ち、「もうよい。始めよ！」と命じた。

「しかし」

「ああ、もうよい、小姓を呼べ！」

　その声を聞きつけ、小姓の一人が走り寄って来た。

「御前（おんまえ）に！」

「うむ。伝令を頼む。リゲスに『始めよ』と伝えてくれ。それでわかるはずだ」

「御意（ぎょい）！」

　走り去る小姓を見つめ、バポロは酒焼けした赤い鼻に皺（しわ）を寄せ、くぐもった低い声で笑った。