４８０　ミッテレ・インポシビリタス（１２）

　完全に機械の身体（からだ）になっていたタンリンを、辺境伯（へんきょうはく）アーロンの援護（えんご）で斃（たお）したゾイアであったが、タンリンの自爆を避（さ）ける暇（ひま）がなく、表面人格をウルスラに交代してもらった。

　気絶から目醒（めざ）めたばかりのウルスラは、反射的に防護殻（シールド）を張り、爆風を防（ふせ）ぐ。

　ウルスラは、識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）を通じてゾイアから状況を聞き、怪我（けが）をしているケロニウスを連れて逃げているアーロンを追った。

　飛んで来るウルスラに気づいたアーロンは馬を止（と）め、クジュケが設定した座標（アクシス）にケロニウスを連れて跳躍（リープ）するように頼む。

　ウルスラは一度聞いただけで座標を覚（おぼ）え、「どこですの？」と尋（たず）ねた。

「最初に辺境に来られた際、王女も一度お泊りになられた、わが傅役（もりやく）シメンのカスタット砦（とりで）でございますよ。マリシ将軍もそこにいらっしゃいます」

「まあ、いったいどうして？」

　アーロンは悲しげに俯（うつむ）いた。

「お恥ずかしい話ですが、昨夜、あの東方魔道師が率（ひき）いる腐死者（ンザビ）たちに攻め込まれ、クルム城を奪（うば）われたのです」

「攻め込まれた？」

「ええ。瘴気（しょうき）の強まりと共にンザビが活発化して昼間も動くようになり、警戒は怠（おこた）らないようにしていたつもりですが、所詮（しょせん）、兵士のような統制のとれた行動はできぬはずと思い込んでおりました。急なことで防戦一方となり、やむなく城を捨ててカスタット砦まで退避（たいひ）したのです。おっと、詳（くわ）しい話は後（あと）にいたしましょう。一先（ひとま）ず、老師をお願い申す」

「ああ、そうですわね」

　アーロンが馬から下（お）りると、ウルスラは空中浮遊（ホバリング）したまま馬上のケロニウスにそっと触（ふ）れた。

　グッタリとしているケロニウスの身体（からだ）が徐々に光り始め、ウルスラの掌（てのひら）に吸い付くようにフワリと浮き上がる。

　馬から少し離れたところで、二人の身体をシールドが包み、フッと消えた。

　それを見届けてから、アーロンは再び馬に乗り、後を追うように駆け出して行く。

　ウルスラたちがリープした先は、小高（こだか）い丘の上ににある古い石造りの砦である。

　その格子状（こうしじょう）の鎧戸（よろいど）の前に浮かびながら、ウルスラは懐（なつ）かしさに微笑（ほほえ）んだ。

「初めてここへ来た時は、シメンさんに疑われて大変だったわ。でも、今なら大丈夫かしら？」

　躊躇（ためら）っている場合ではないと、ウルスラは声を張って呼び掛けてみた。

「お願いします！　開門してください！　怪我人（けがにん）がいるのです！」

　ギギギッと音がして、鎧戸の奥の内門がホンの少しだけ開いた。

　そこから髭面（ひげづら）の巨漢（きょかん）が顔を覗（のぞ）かせたが、不意（ふい）にその豪傑（ごうけつ）めいた顔をクシャクシャにして落涙（らくるい）した。

「おお、ウルス王子と同じ顔立ちであられる。ウルスラ王女に相違（そうい）ない。シメンどの、開門されよ！」

　内門が開くのと同時に、鎧戸も引き上げられた。

　その正面に立っている巨漢の片腕がないことに気づき、ウルスラも涙が零（こぼ）れた。

「マリシ将軍、お久しうございます！」

　言われたマリシの顔にやや戸惑（とまど）いがあるのは、辺境や北長城（きたちょうじょう）にいる間（あいだ）は、常にウルスの姿しか見せていなかったからであろう。

　が、マリシはすぐに笑顔に変わり、「ささ、どうぞ中へ！」と案内した。

　ウルスラは空中を移動しながら、「老師がお怪我をされています。このまま、寝台（ベッド）のある部屋までお連れしてもいいですか？」と尋（たず）ねた。

「おお、無論（むろん）です。いいですな、シメンどの？」

　マリシの視線の先に、頑固（がんこ）そうな面構（つらがま）えの白い顎髭（あごひげ）の老人がいた。

　空中に浮かぶウルスラをチラリと見たが、表情は硬（かた）いままで、「ご自由に」とだけ告げて去って行った。

　マリシはシメンを弁護するように、「昨日から、ああなのです」と苦笑した。

「城に攻めて来たンザビたちを見て、不可思議（ふかしぎ）なことはもう沢山（たくさん）だと拗（す）ねているのです」

　ウルスラは、「まあ、そうなのですね」と応（こた）えながらも、シメンが未（いま）だに自分を魔女と疑（うたが）っていると察（さっ）し、悲しそうな顔になった。

　マリシが案内してくれたのは、普段は自分が使っている部屋のようであった。

　マリシなりに、シメンに遠慮しているのであろう。

「ささ、このベッドをご自由にお使いくだされ。汚（よご）れても構わんので」

「ありがとうございます」

　ウルスラは、空中でケロニウスの身体を仰向（あおむ）きに変え、ゆっくりベッドに下（お）ろした。

　自分も床（ゆか）に降（お）り、ケロニウスを覗（のぞ）き込む。

　瞼（まぶた）を閉じた顔には血の気（け）がなく、呼吸は浅く早い。

「どうしましょう。ここにはピリカ姉さんもニーナ姉さんもいないし。え？　傷口（きずぐち）を調べるの？　血が一番出てるのは、ええと、右肩の辺（あた）りかしら。あ、服に小さな穴があるわ。え、出口？　ああ、肩の背中側に、前側より少し大きめの穴があるみたい。貫通（かんつう）？　それが良かったって、どういう意味？」

　横で聞いていたマリシが堪（たま）りかね、「王女、誰と話しておられる？」と尋（たず）ねた。

　ウルスラはハッとして「ああ、そうでした。ご本人からご挨拶（あいさつ）がしたいそうです」と言うと、顔を上下させた。

　瞳の色がアクアマリンに変わる。

　顔つきも少しゴツくなった。

「マリシ将軍、ご無沙汰（ぶさた）している。少しお痩（や）せになったようだな」

「おお、まさか、ゾイアなのか？」

「うむ。申し訳ないが、説明は後（あと）だ。今から言うものを至急（しきゅう）用意して欲しい。きれいな水を木桶（きおけ）一杯（いっぱい）。清浄（せいじょう）な晒（さらし）の布（ぬの）をあるだけ。なるべく強い火酒（ひざけ）を一瓶（ひとびん）。新しい針と木綿糸。おお、それから、火の点（つ）いた蝋燭（ろうそく）を一本。以上だ」