４７９　バロード内戦（１４）

　ニノフから機械魔神（デウスエクスマキナ）の危険性を指摘され、急いで廃都（はいと）ヤナンに戻ったクジュケは、街（まち）に異常がなくホッとする。

　だが、ウルスの部屋で、デウスエクスマキナを倒した手柄話（てがらばなし）をしているロックの横柄（おうへい）な態度にクジュケが腹を立て、言い争いになってしまう。

　睨（にら）み合う二人に、どう声を掛けようかとウルスが困惑（こんわく）しているところへ、いきなり部屋の扉（とびら）を開（あ）けてタロスが入って来た。

　蛮族軍一万が王都（おうと）バロンを離れて真っ直ぐ南下しているため、ツイムが正規軍七千を率（ひき）い追撃しているが、自分も援軍を連れて合流したい、というのである。

　ウルスが唖然（あぜん）としている中、ロックとクジュケがほぼ同時に、タロスに待つように叫ぶ。

　そこでクジュケが軽く肩を竦（すく）め、「どうぞ」と掌（てのひら）をロックに向けて、先に発言するよう促（うなが）した。

「ああ、うん。じゃあ、言うぜ。これは罠（わな）だ。間違いねえ。だって、蛮族軍が真南（まみなみ）に下（くだ）って何の得（とく）がある？　サイカへ行くったって、遠すぎらあ。ってことは、ツイムの兄（あん）ちゃんは、誘（おび）き出されたんだ。だから、援軍を出すんじゃなくて、引き返すように伝えるべきなんだ。おいらの言いたいことはこうさ。さあ、次、いいぜ、尖（とん）がり耳のおっちゃん」

　クジュケは不愉快（ふゆかい）そのものの顔をしていたが、ポツリとこう言った。

「残念ながら、わたくしも全（まった）く同じ考えです」

　対立していた二人が同じ意見であることに、ウルスは一瞬嬉（うれ）しそうな顔になったが、そんな場合ではないと、表情を引き締（し）めた。

「タロス、今二人の話を聞いていて、ぼくもそうだと思った。ツイムに戻るように伝えて。ただ、ツイムは自分が南へ誘導した住民のことを心配するだろうから、すまないけどクジュケはすぐに南に飛んで、住民の安全を確保してくれるかな。それから、ロックは敵の本当の狙（ねら）いを探って来てよ。いい？」

　テキパキと指示するウルスを見て、タロスは感激に目を潤（うる）ませながら「はっ、直（ただ）ちに！」と一礼（いちれい）して出て行った。

　クジュケは軽く自分の下唇（したくちびる）を摘（つ）まみ、「うーん、なかなか難（むずか）しい役目ですが、なんとかいたしましょう」と告げると、その場から跳躍（リープ）した。

　最後に残ったロックは、ニヤニヤ笑っている。

「ウルスも随分（ずいぶん）大将（たいしょう）らしく、いや、王さまらしくなってきたもんだな」

　ウルスは少し顔を赤らめ、「だと、いいんだけど」と言ったが、ふと不安そうな表情を浮かべた。

「お祖母（ばあ）さまは、ああ、今はお祖父（じい）さまか、大元帥（だいげんすい）になったって聞いたけど、いったい何を考えているんだろう？」

　同じ頃、そのドーン（アルゴドラス）は、偶然にもウルスの真下にいた。

　ヤナンの地下神殿のある場所から真東に向かって横穴が掘られ、ちょうどウルスが策戦（さくせん）本部に使っている豪商（ごうしょう）の屋敷跡（やしきあと）のある位置にまで達（たっ）していたのである。

　横穴では、大勢の蛮族が手に手に十字鍬（マトック）を持ち、慣（な）れない穴掘り作業をしていたが、あからさまに不平を漏（も）らしている者も多い。

　それを監督する立場であるらしい若い蛮族は、横で一緒に作業の進捗（しんちょく）を見ているドーンに、先程（さきほど）から何度も頭を下げ続けている。

「申し訳ございません。思ったより手間取（てまど）り、陛下（へいか）にこんなところにまでご足労（そくろう）いただき、面目次第（めんぼくしだい）もございませぬ」

　流暢（りゅうちょう）に中原（ちゅうげん）の言葉を話すところをみると、蛮族の中で唯一（ゆいいつ）中原と交易（こうえき）を行うシトラ族の者であろう。

　そのシトラ族の長（おさ）である摂政（レジェンス）レオンには冷淡（れいたん）なドーンが、この若者には笑顔を見せている。

「いや、おまえのせいではないさ、レロン。デウスエクスマキナの身体（からだ）が思いの外（ほか）深く埋（う）もれており、掘り出して頭部を取り外（はず）すのに時間が掛かってしまった。破損（はそん）も甚（はなは）だしく、余（よ）も本当に熱光線（ねつこうせん）が出せるか不安になったほどだ。まあ、結果的には上手（うま）くいったがな。それに、作業をさせておる者たちが不満なのもわかっている。元々戦士としての誇（ほこ）りが高い蛮族は、こういう土木作業を嫌（きら）う。まして、おまえはレオンの甥（おい）とはいえ、歳（とし）も若い。他所（よそ）の部族の者たちの統制（とうせい）は難（むずか）しかろう。よくやってくれていると思うぞ」

　レロンという若者は、感激で顔を真っ赤にした。

「有難（ありがた）き幸（しあわ）せ！　陛下の御（おん）ために、このレロン、不肖（ふしょう）ながら粉骨砕身（ふんこつさいしん）いたしまする！」

　大仰（おおぎょう）な言い方にドーンは苦笑した。

「まあ、もう少し肩の力を抜け。それに、余は今は聖王ではなく、大元帥だ。陛下ではなく、閣下（かっか）と呼べ」

「御意（ぎょい）！」

　話が終わったと見て、二人の傍（そば）に作業中の蛮族が一人寄って来た。

「とても、固い、岩に、ぶつかった。また、融（と）かして、くれ」

　ドーンはまた苦笑した。

「こっちは極端に礼儀（れいぎ）知らずだな。まあよい。どうだ、レロン、さっきやって見せたように、今度はおまえがやってみよ」

「はっ！」

　レロンは緊張した面持（おもも）ちで、デウスエクスマキナの巨大な頭部が載（の）った台車を引いて来た。

　すぐに操作（そうさ）を始めようとするレロンを、ドーンは止（と）め、作業中の蛮族たちに蛮族の言葉で呼び掛けた。

『これより、また熱い光を放射する！　作業を中断し、後（うし）ろに退（しりぞ）け！』

　ノロノロと移動する蛮族たちに、さすがにドーンも少し苛立（いらだ）ちを見せた。

　それに気づいたレロンが「構（かま）わずにやりましょう」と進言（しんげん）すると、ドーンは表情を和（やわ）らげた。

「まあ、待て。無用（むよう）に他部族の反感をかうな。おまえにはもっと活躍してもらわねばならん。早晩（そうばん）、レオンを隠居（いんきょ）させ、おまえを後釜（あとがま）に据（す）えようと思っておる。自重（じちょう）せよ」

「ははーっ！」

　ところがそのレオンは、ドーンの不在をいいことに、勝手に軍を動かしていたのである。