４７８　ミッテレ・インポシビリタス（１１）

　クルム城を占拠（せんきょ）していた腐死者（ンザビ）を操（あやつ）っていたタンリンに追われ、空中を逃げるウルスラとケロニウスであったが、遂（つい）にタンリンの口から突き出した金属の筒が火を噴（ふ）き、ウルスラを庇（かば）ったケロニウスがやられてしまった。

　ウルスラは追い詰（つ）められ、恐怖のあまり気絶してしまう。

　そこですぐにゾイアが表面人格を交代したが、飛行能力がないため落下するところを、手負（てお）いのケロニウスに救われる。

　ケロニウスが高度を下げて地上に降りると、追って来たタンリンも近くに着陸した。

　ケロニウスは掌（てのひら）をタンリンに向けて波動（はどう）を出す構（かま）えは見せているものの、その手は徐々（じょじょ）に下がっていく。

　一方のゾイアは何の武器も持っておらず、ウルスラもまだ気絶から醒（さ）めそうにない。

　正（まさ）に絶体絶命のその時、ゾイアたちの後方から矢（や）が飛んで来て、タンリンの口の筒に突き刺さった。

　ゾイアはケロニウスの手を引いて「伏（ふ）せろ！」と叫び、共に倒れ込む。

　何かが爆発したような轟音（ごうおん）が響（ひび）き、バラバラと頭上から欠片（かけら）のようなものが落ちて来た。

　後ろの方から「大丈夫ですかーっ！」という声が聞こえ、ゾイアが振り返ると、辺境伯（へんきょうはく）アーロンが馬で駆けて来ていた。

「おお、アーロンどの！」

　感激して立ち上がろうとするゾイアを、ケロニウスが腕を引いて止（と）め、苦しげな声で警告する。

「まだじゃ、ゾイア！　前を見よ！」

　ゾイアが視線を前に戻すと、爆発で頭部が消失（しょうしつ）したタンリンが、ゆっくり近づいて来ていたのである。

　それは一見ンザビのような姿だが、そうではないことは、首の断面から覗（のぞ）いて見える、金属の歯車や細い銅線（どうせん）のようなものから明らかであった。

「機械兵（ゴーレム）か」

　思わず呟（つぶや）いたゾイアであったが、自分で「何のことだ？」と首を傾（かし）げている。

　が、隣（となり）で咳込（せきこ）んで血を吐（は）いているケロニウスに気づき、「いや、今はそれどころではないな」と立ち上がり、馬で近づくアーロンに呼び掛けた。

「すまぬ、アーロンどの！　剣を一本、われに貸してくれ！」

　相手がウルスラの姿であることに、一瞬戸惑（とまど）いの表情が浮かんだアーロンだったが、ハッと何かを想（おも）い出したように、腰の護身用の剣を鞘（さや）ごと抜いた。

「それなら、これを使え！　細身（ほそみ）だがバール鋼（こう）を使っているから、滅多（めった）なことでは折れぬ！」

　そのまま放（ほう）り投げられた剣を、ゾイアは片手で掴（つか）んだ。

「忝（かたじけな）い！」

　言った時にはもう鞘から剣を抜き、迫（せま）って来るタンリンに向かって駆け出していた。

「子供の腕では力がないが、力を入れずに剣を振るう技（わざ）もある」

　それは、奇（く）しくもウルスの身体にいた時のタロスと同じ科白（せりふ）であった。

　ゾイアは大きく円を描（えが）くように剣を振るい、通り抜けざまにタンリンの片足を太腿（ふともも）から切断した。

　人間ではあり得（え）ないガキーンという音が響（ひび）く。

　タンリンが均衡（バランス）を崩（くず）して前のめりに倒れたところへ駆け戻り、剣を逆手（さかて）に持ち替（か）えると、タンリンの背中の真（ま）ん中辺（あた）りに突き刺した。

　剣先でグリグリと何かを探（さぐ）っているようだ。

「制御装置（せいぎょそうち）は、この辺（へん）だと思うのだが。お、よし、いいぞ」

　ジタバタと痙攣（けいれん）していたタンリンの手足が全（まった）く動かなくなった。

　が、その直後、胴体（どうたい）の奥から、ピッ、ピッ、ピッと規則的な音が聞こえて来た。

「いかん！」

　ゾイアは剣を捨てて全力で逃げ出した。

　前方から馬で駆けて来るアーロンに「老師を連れて、逃げてくれ！」と叫ぶ。

　アーロンは最早（もはや）躊躇（ためら）わず、「わかった！」と応じると、馬を止（と）めて地面に下（お）り、グッタリしているケロニウスを抱（かか）え上げて馬の背に乗せると、自分はその後ろに乗って駆け出した。

　それを見届けて、後ろを振り返ったゾイアは、「これは間に合わんな。お、ウルスラ、よいのか？　では、頼むぞ！」と顔を上下させた。

　アクアマリンだった瞳が、本来の限りなく灰色に近い薄いブルーに戻ると、その身体を光る球殻（きゅうかく）が包んだ。

　その直後。

　激しい轟音（ごうおん）と共に、タンリンの身体が爆発した。

「こ、これは、いったい」

　気絶から醒めたばかりで、まだタンリンから逃げているつもりで防護殻（シールド）を張ったウルスラは、爆風が吹き抜ける中、呆然（ぼうぜん）と立っていた。

「あっ、老師は？　まあ、アーロンさまが。そう。本当に良かったわ。わかった、追ってみるわね」

　双子のウルスとは、一々（いちいち）人格交代をして会話をしていたウルスラだが、ゾイアとは識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）を通じて直接話すこともできるようだ。

　大体の方向は聞いたらしく、ウルスラは空中を飛んで、すぐにアーロンの馬に追いついた。

「アーロンさまーっ！　もう、大丈夫ですーっ！」

　ギクリとして振り返ったアーロンは、空中を追って来るウルスラをジッと見て、納得した様子で馬を止（と）めた。

「おお、やはり、今度は本物のウルスラ王女だ。お聞きしたいことは山ほどございますが、今は何より、老師のお生命（いのち）をお助けせねばなりませぬ。今から、以前にクジュケどのが設定してくださった座標（アクシス）を申し上げますので、老師を連れてそこへリープしてくだされ」

　アーロンは長い数字の羅列（られつ）を述べた。

　ウルスラは一度聞いただけでそれを覚（おぼ）え、「どこですの？」と尋（たず）ねた。

「最初に辺境に来られた際、王女も一度お泊りになられた、わが傅役（もりやく）シメンのカスタット砦（とりで）でございますよ。マリシ将軍もそこにいらっしゃいます」

「まあ、いったいどうして？」

　アーロンは悲しげに俯（うつむ）いた。

「お恥ずかしい話ですが、昨夜、あの東方魔道師が率（ひき）いるンザビたちに攻め込まれ、クルム城を奪（うば）われたのです」