４７６　ミッテレ・インポシビリタス（１０）

　辺境伯領（へんきょうはくりょう）に跳躍（リープ）したウルスラとケロニウスは、クルム城が腐死者（ンザビ）に占拠（せんきょ）されていることに衝撃（しょうげき）を受ける。

　状況を見てウルスラと人格交代したゾイアは、ンザビたちの統制（とうせい）のとれた行動を怪（あや）しみ、誰かが操（あやつ）っていると推測（すいそく）した。

　その言葉どおり、白魔（ドゥルブ）の手先（てさき）になっているらしい東方魔道師タンリンが姿を見せ、ウルスラの身体（からだ）を借りているゾイアを、口から出た金属の筒（つつ）で狙（ねら）って来た。

　ゾイアが珍しく怯（おび）えたような声で「老師、急上昇してくれ！」と叫ぶ。

「おお、心得（こころえ）た！」

　だが、ケロニウスが上昇するのに合わせてタンリンも高度を上げ、金属の筒はピタリとゾイアを狙（ねら）ったままである。

　ケロニウスは、上昇を続けながら右へ左へと蛇行（だこう）したり、更（さら）には後方へ宙返（ちゅうがえ）りして、錐揉（きりも）みするように旋回（せんかい）しつつ下降（かこう）してみたりしたが、一向（いっこう）に引き離せず、タンリンはずっとついて来ている。

　ゾイアは声を低め、自分を放り出すよう、ケロニウスに頼んだ。

　下降から急上昇へ転（てん）じる刹那（せつな）、ケロニウスはウルスラの身体を放（はな）した。

　ゾイアが表面人格になったまま、ウルスラの身体はケロニウスの光る球殻を突き抜け、空中に飛び出した。

　さすがにタンリンも追い切れず、ケロニウスと共に上昇し続けている。

　上手（うま）くタンリンを振り切ったものの、ウルスラの身体は放物線を描（えが）きながら、ンザビの群れが待ち受ける地面へ落下して行く。

「ウルスラ、今だ！」

　そう叫んでゾイアが顔を上下させると、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

　ウルスラの身体が光り、防護殻（シールド）に包まれるのと同時に、下降（かこう）していた放物線が水平に戻って行く。

　が、表面人格がウルスラに代（か）わったことは、ケロニウスにつられて急上昇していたタンリンも察知（さっち）されてしまった。

　空中で方向を転換（てんかん）しながら、喉（のど）の辺（あた）りから声を出した。

「惑星浄化作業の妨害者（ぼうがいしゃ）を発見。直（ただ）ちに抹殺（まっさつ）します」

　ウルスラは、危（あや）うくンザビたちが手を伸ばしているギリギリのところで上昇（じょうしょう）に転じていた。

　それをタンリンが追尾（ついび）して来る。

　気づいたケロニウスも後（あと）を追ったが、上昇の際に速度を上げ過ぎていたため、急には曲がり切れず、大きく膨（ふく）らんだ円を描（えが）いている。

　その間（かん）に、タンリンは急速にウルスラに接近していた。

　また、喉から声が聞こえる。

「標的捕捉（ロックオン）しました。撃墜（げきつい）します」

　タンリンの口から出ている金属の筒が火を噴（ふ）き、同時にダーンという音が響（ひび）いた。

　しかし、お互いに飛行しているためか、筒から発射された小さな金属の塊（かたまり）は、中心から僅（わず）かに逸（そ）れ、ウルスラを包むシールドを抉（えぐ）りながらも、身体には届かずに突き抜けた。

　が、その瞬間、ウルスラのシールドが消滅してしまった。

　タンリンは、更（さら）に距離を詰（つ）めて来る。

「第二弾（だいにだん）装填（そうてん）。発射します」

　再び筒が火を噴く。

　と、真上から下（お）りて来た黒い影が、タンリンの視界を遮（さえぎ）った。

　飛びながら後ろを振り返ったウルスラが、悲鳴のような声を上げた。

「老師っ！」

　自（みずか）らの身体を盾（たて）としたケロニウスが落下して行く。

　だが、ウルスラにそれを助ける余裕はなかった。

　目前にタンリンが迫っており、今にも三回目の攻撃が来そうである。

「ああっ、もう駄目（だめ）！」

　気を失（うしな）ったように俯（うつむ）くウルスラが顔を上げると、瞳の色がアクアマリンに変わっていた。

「お、いかんな」

　ゾイアの声で呟（つぶや）いた直後、タンリンの筒から大きなドンという音が響き、落下して行く頭のすぐ上を、高速の金属の塊が耳障（みみざわ）りな甲高（かんだか）い音を立てて通り抜けた。

　落ちながらゾイアが下に目をやると、既（すで）にクルム城からは随分（ずいぶん）離れており、近くにンザビも見えない。

「うむ。ウルスラさえ目醒（めざ）めれば、地上に降りて闘（たたか）えそうだが」

　そう言う間（あいだ）にもグングン地面が近づいて来ており、上からはタンリンが追って来ている。

　さすがにゾイアも焦（あせ）り、「頼む、ウルスラ、起きてくれ！」と叫んだところへ、真横から来た黒い影に捕獲（ほかく）され、上昇に転じた。

「老師！」

　ゾイアは驚いて自分を抱（だ）きかかえているケロニウスの顔を見たが、苦悶（くもん）の表情を浮かべており、鼻をつく血の臭（にお）いがした。

「すまぬ、ゾイア。もう遠くへは飛べぬようだ」

「構わぬ。老師、地上へ下（お）ろしてくれ」

「わかった」

　ケロニウスが高度を下げ、辺境特有の乾燥（かんそう）した大地に降りると、そのすぐ傍（そば）へ、追って来たタンリンも着陸した。

　相変（あいか）わらず感情のない顔で、口から金属の筒を突き出したまま、二人の方へ歩いて来た。

「最早（もはや）抵抗しても無駄（むだ）だ。二人とも抹殺する」

　ケロニウスは肩で息をしており、掌（てのひら）をタンリンに向けて波動（はどう）を出す構（かま）えは見せているものの、その手も下がりつつある。

　その横に立っているゾイアも、身体はウルスラであり、何の武器も持っていない。

　しかも、ウルスラは、まだ気絶から醒（さ）めないようだ。

　万事休（ばんじきゅう）したかと思われた、その時。

　ヒュンという音と共に、ゾイアたちの後方から何かが飛んで来て、タンリンの口の筒に突き刺さった。

　それが矢（や）であると認識するや否（いな）や、ゾイアはケロニウスの手を引いて「伏（ふ）せろ！」と叫んで、共に倒れ込んだ。

　二人が地面に伏せるのと同時に、何かが爆発したような轟音（ごうおん）が響（ひび）き、バラバラと頭上から欠片（かけら）のようなものが落ちて来る。

　後ろの方から馬の走る足音が近づき、「大丈夫ですかーっ！」という声が聞こえて来た。

　逸早（いちはや）く顔を上げたゾイアが振り返ると、それは辺境伯（へんきょうはく）アーロンの姿であった。

「おお、アーロンどの！」

　感激して立ち上がろうとするゾイアを、ケロニウスが腕を引いて止（と）め、苦しげな声で警告する。

「まだじゃ、ゾイア！　前を見よ！」

　ゾイアが視線を前に戻すと、爆発で頭部が消失（しょうしつ）したタンリンが、ゆっくり近づいて来ていたのである。