４７４　ミッテレ・インポシビリタス（９）

　ニノフの許（もと）から跳躍（リープ）したウルスラとケロニウスは、朝のうちにクルム城の近くへ到着した。

　だが、城は不気味（ぶきみ）なほど静まり返っている。

　不安がるウルスラに、ケロニウスは、アーロン辺境伯（へんきょうはく）から城を退去するとは聞いていないと説明した。

　と、ウルスラが顔色を変えて「待って！」とケロニウスの話を遮（さえぎ）った。

「老師、あそこを見てください！」

　ウルスラが指差（ゆびさ）す城の楼台（ろうだい）に、襤褸布（ぼろぎれ）の塊（かたまり）のようなものが並んでいる。

　それは、鈴生（すずな）りになった、腐死者（ンザビ）の群れであった。

「こ、これは、いったい……」

　言葉を失（うしな）うケロニウスに、ウルスラは「老師、逃げましょう！」と声を掛けた。

　そう言いつつ既（すで）に浮身（ふしん）したウルスラを追うように、ケロニウスも空中に浮かんだ。

　次の瞬間、軋（きし）むような音と共に城門（じょうもん）が開き、わらわらと夥（おびただ）しい数のンザビが出て来た。

　同時に、強烈な腐敗臭（ふはいしゅう）が辺（あた）りに立ち込める。

　ケロニウスは顔を顰（しか）めた。

「いかん！　王女、防護殻（シールド）を！」

「はい！」

　空中を漂（ただよ）う二人を、それぞれ光る半透明（はんとうめい）の球殻（きゅうかく）が包んだ。

「むう。最近は瘴気（しょうき）の強まりで、北方（ほっぽう）以外でも日中に活動するとは聞いていたが、なんと、ンザビが走っておる。考えられん」

「アーロンさまは、ご無事でしょうか？」

　核心（かくしん）を突くウルスラの質問に、ケロニウスは短く「そう願う」とのみ答えた。

　今にも泣きだしそうになったウルスラの顔が上下し、瞳の色がアクアマリンに変わる。

　その途端（とたん）、ウルスラの身体（からだ）を包んでいた光る球殻が消滅し、落下しそうになるところをケロニウスが捉（つか）まえて自分の球殻の中に入れた。

　その間（かん）に下がってしまった高度を、再びグングン上げて行く。

　ウルスラと人格交代していたゾイアは、自分を抱（かか）えているケロニウスに詫（わ）びた。

「すまぬ、老師。やはり、魔道の業（わざ）は、本人にしか使えぬのだな」

　苦笑するゾイアに、ケロニウスは首を傾（かし）げた。

「どうなのじゃろう？　どこまでが本人に所属するのかはわからぬが、同じ肉体なら使える理気力（ロゴス）に変わりはないはず。となると、後（あと）は技術の問題ではないかな。つまり、修行次第（しだい）で、ああ、いや、今はそのような考察（こうさつ）をしている場合ではなかったな。どうした、何か言いたいことがあったんじゃろう？」

「うむ。ンザビが走るのには、確かにわれも驚いた。が、それより注目すべきは、かれらの合目的的行動（ごうもくてきてきこうどう）だと思う」

「はあ？　なんじゃと？」

「合目的的行動だ。われの知る限り、ンザビは、人間を襲（おそ）って仲間を増やすという単純な衝動（しょうどう）以外持っていないはず。楼台に見張りを立てたり、時機（じき）を見計（みはか）らって城門を開（ひら）いたり、といった目的に適（かな）った行動などしないものだと思う。抑々（そもそも）雨露（あめつゆ）を凌（しの）ぐ必要のないかれらが、何故（なぜ）に城の中に住む？」

「成程（なるほど）のう。つまり、こやつらを操（あやつ）っている者が別におるのではないかと、いうことじゃな」

「お、噂（うわさ）をすれば、向こうから現（あらわ）れたようだ」

　ゾイアに言われて、ケロニウスも下を見た。

　クルム城の楼台に犇（ひし）めき合っていたンザビは全員下に降（お）り、誰もいなくなっていたのだが、いつの間にかそこに、黒い染（し）みのような人影がポツンと一人で立っていた。

　鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、脚（あし）まで届く裾（すそ）の長いマントを羽織（はお）っている。

　典型的な東方魔道師の恰好（かっこう）である。

　その男はフワリと浮身すると、ゾイアたちのいるところまで上昇して来て、同じ高さで空中浮遊（ホバリング）した。

　帽子の下から覗（のぞ）く顔はマオール人の特徴が顕著（けんちょ）で、頬骨（ほほぼね）が高く、目が細い。

　ゾイアも良く知るタンリンの顔である。

　だが、その目は虚（うつ）ろであった。

　そのまま何も言って来ないため、ゾイアの方から皮肉を込めて「久しぶりだな、タンリン」と声を掛けたが、何の反応もない。

　タンリンの顔には全（まった）く生気（せいき）がなかった。

　かといって、ンザビ化している訳（わけ）ではないことは、そのツルリとした顔の皮膚（ひふ）を見ても明らかであった。

　タンリンの虚ろな目は、何かを探すように動いていたが、ゾイアの顔の近くで視線が彷徨（さまよ）っている。

　相手がウルスラかどうか迷っているようだ。

　タンリンは一度目を閉じ、再び開（ひら）くと今度は真っ直（す）ぐゾイアの顔を見た。

　そして、口を閉じたまま、その喉（のど）の辺（あた）りから奇妙な声を出した。

「惑星浄化作業の妨害者（ぼうがいしゃ）に類似（るいじ）した実存（エクシスタンティア）を発見。念のため抹殺（まっさつ）します」

　タンリンの口がパカッと開（ひら）き、そこから金属の筒のようなものが、ヌーッと出て来た。

　ゾイアが珍しく怯（おび）えたような声で「老師、急上昇してくれ！」と叫ぶ。

「おお、心得（こころえ）た！」

　だが、ケロニウスが上昇するのに合わせてタンリンも高度を上げ、金属の筒はピタリとゾイアを狙（ねら）ったままである。

「老師、左右に揺（ゆ）さぶってみてくれ！」

「うむ、やってみよう！」

　ケロニウスは、上昇を続けながら右へ左へと蛇行（だこう）したり、更（さら）には後方へ宙返（ちゅうがえ）りして、錐揉（きりも）みするように旋回（せんかい）しつつ下降（かこう）してみたりしたが、一向（いっこう）に引き離せず、タンリンはずっとついて来ている。

　ゾイアは声を低めて囁（ささや）いた。

「老師、われを、いや、ウルスラの身体を放（ほう）り出してくれ」

「し、しかし」

「構（かま）わぬ。さあ！」

「わかった」

　下降から急上昇へ転（てん）じる刹那（せつな）、ケロニウスはウルスラの身体を放（はな）した。

　ゾイアが表面人格になったまま、ウルスラの身体はケロニウスの光る球殻を突き抜け、空中に飛び出した。

　さすがにタンリンも追い切れず、ケロニウスと共に上昇し続けている。

　上手（うま）くタンリンを振り切ったものの、ウルスラの身体は放物線を描（えが）きながら、ンザビの群れが待ち受ける地面へ落下して行く。