４７０　ミッテレ・インポシビリタス（７）

　レウス王子側から言い渡された三日間の猶予（ゆうよ）の二日目の早朝、クジュケは暁の女神（エオス）の砦（とりで）に到着した。

　まだ誰も起きていないであろうとの予想は外れ、張り出し露台（オープンテラス）にニノフが座っていた。

　大きめのポットをテーブルに置いて、薬草茶（ハーブティー）を飲んでいたようだ。

　目の前に跳躍（リープ）して来たクジュケを見て、ニノフは何故（なぜ）か、ややホッとしたような顔をしている。

　クジュケはその前に進み、片膝（かたひざ）を着（つ）いて挨拶（あいさつ）をした。

「お久しうござりまする、ニノフ殿下（でんか）」

　ニノフは笑いながら手を振った。

「ああ、そのような堅苦（かたくる）しいことはせずに、一緒（いっしょ）にハーブティーを飲まないか？」

「ありがとうございます。ですが、緊急のお知らせにて」

　ニノフも表情を改めた。

「おれを牢屋（ろうや）に入れるとかいう摂政（レジェンス）レオンの通達（つうたつ）の件なら、こちらにも来ているよ。無礼（ぶれい）な話だし、従うつもりはないけどね。既（すで）に国境は封鎖（ふうさ）し、副将（ふくしょう）のボローを警戒に当たらせている」

「おお、素早（すばや）い御対応、安堵（あんど）しました」

　まだ片膝を着いたままのクジュケを、ニノフは微笑（ほほえ）みながら手招（てまね）いた。

「取り敢（あ）えず座らないか？」

「ありがとうございます」

　遠慮がちに向かい側に座るクジュケに、ニノフは尋（たず）ねた。

「どうしたの？　向こうで何かあった？」

　クジュケも苦笑して答えた。

「すみません。ある男が、ウルス王子に対してあまりにも馴（な）れ馴れしく、腹が立ったので、自分はキチンと礼儀正しくしようと思いまして」

　ニノフも「ああ」と笑った。

「ロックだね。しかし、ああいう態度はかれの持ち味で、あれはあれで好（よ）いと思うよ」

　クジュケは身を乗り出した。

「そこなんです！　ゾイア将軍もそうですが、みんなしてあの男を甘やかすから」

　ゾイアの名前が出た瞬間、ニノフは少し顔を強張（こわば）らせた。

　が、すぐに笑顔になって「まあまあ」とクジュケを宥（なだ）め、自（みずか）らカップをもう一つ用意してポットからハーブティーを注（そそ）ぎ、クジュケに勧（すす）めると、徐（おもむろ）に本題に入った。

「今回の件だけど、ウルス王子の方（ほう）は、どう対処されるおつもりなの？」

　クジュケも、一口（ひとくち）ハーブティーを飲むと、いつもの有能な官僚（かんりょう）の顔に戻った。

「はい。ウルス殿下も理不尽（りふじん）な要求に応じるつもりはありません。向こうは三日間の期限を切ってきましたが、油断することなく、いつでも不測（ふそく）の事態に対応できるよう、準備を進めています。わたくしのように各地へ飛んで連絡すると共に、予定戦場の住民の避難誘導など、手分けして当たっております」

「情報収集は？」

　クジュケは下唇（したくちびる）をちょっと突き出したが、ニノフに対して失礼になると気づき、慌（あわ）てて引っ込めた。

「ロックがやっています。ガサツな男ですが、何しろ下世話（げせわ）なことには詳（くわ）しいので。ただ、報告の仕方には問題がありまして」

　クジュケは更（さら）に文句（もんく）を言いたそうであったが、ニノフは違うことを考えているようであった。

「かれなら、抜かりはないと思うけど。ああ、話をちゃんと聞いてなくて、ごめんね。ちょっと気になっていることがあって」

「何でしょうか？」

「まあ、単純な話だけど、蛮族軍は二万、正規軍は四万五千だよね。今回、おれの方は援軍を出す余裕はないけど、二万はいる。それに自由都市同盟が、さあ、今では同じ二万ぐらいかな。場合によったら、プシュケー教団の援軍も来るかもしれない。それなのに、レオンは強気だ。常識的に、これは何かある、と思うよね」

「ああ、それでしたら、シャンロウが見つけてくれました。中原（ちゅうげん）の南側を大きく迂回（うかい）して、ガルマニアの竜騎兵（ドラグン）八千騎がバロードに向かって来ております」

「八千騎？　随分（ずいぶん）少ないね」

「大蜥蜴（おおとかげ）にも戦闘力がございますから、実際の戦力としては、その倍ぐらいかと」

「に、しても、公称（こうしょう）二十万とも三十万とも云（い）われるガルマニア帝国軍の規模を考えると、如何（いか）にも少ないな。まあ、宰相（さいしょう）のチャドスに人望（じんぼう）がないとは聞くけどね。でも、ガルマニアが当てにならないとしたら、きっと、何か他（ほか）に戦力になるものがあると思うよ」

　クジュケは、「ああ、それなら」と頷（うなず）いた。

「殿下が想定されているのは、例の機械魔神（デウスエクスマキナ）のことでございましょう。わたくしが山岳地帯を調べた限り、どこにもそれらしき姿も痕跡（こんせき）もなく」

　ニノフが遮（さえぎ）って「地下は？」と尋（たず）ねると、クジュケはギクリとした顔になった。

「そ、そこまでは」

「じゃあ、調べた方がいい。以前の戦いで、油断して進路をあからさまに見せた結果、ルキッフたちが掘（ほ）った穴に落とされて、向こうは懲（こ）りたはずだよ。多分空は飛べないだろうから、密（ひそ）かに移動するとしたら、地下しかない」

　クジュケはその可能性に思い当たり、ブルブルッと身震（みぶる）いした。

「申し訳ございません。戻って来たばかりではございますが、すぐに調べに行ってまいります」

「そうしておくれ」

　来た時と違って、挨拶もそこそこにクジュケが帰ると、ニノフはその方向に頭を下げた。

「追い返すみたいで、すまない。優秀なおまえがここにいれば、必ず秘密に気づくだろう。でも、おれの言ったことに嘘（うそ）はないよ。ウルスを助けてやってくれ」

　その秘密の使命（ミッテレ）に向かったウルスラとケロニウスは、アーロン辺境伯（へんきょうはく）から現地の情報を得るため、一先（ひとま）ずクルム城へ到着していた。

　だが、そこは不気味（ぶきみ）なほど静まり返っていたのである。