４６７　バロード内戦（８）

　レウス王子の摂政（レジェンス）レオンからの無礼（ぶれい）極（きわ）まりない回答を受けて、豪商（ごうしょう）の屋敷跡（やしきあと）で開催（かいさい）された策戦（さくせん）会議では、バローニャ公ウルスから概（おおむ）ね次のような指示が出された。

　ロックは情報部隊を国内に散らし、相手方（あいてかた）の動きを探（さぐ）ること。

　タロスとツイムは王都（おうと）バロン近郊（きんこう）の住民を避難（ひなん）させること。

　クジュケは暁の女神（エオス）の砦（とりで）のニノフのところへ行って、危険に備（そな）えるよう伝えること。

　シャンロウは商人（あきんど）の都（みやこ）サイカに飛んで、ライナたちに竜騎兵（ドラグン）が直行する可能性があると警告すること。

　そして、ゲルヌ皇子（おうじ）には、各地に散っている『神聖ガルマニア帝国』の同志（どうし）たちに連絡を取り、ガルマニア帝国側の動きを調べてもらうこと、であった。

　その日のうちに身軽（みがる）に飛んで行ったシャンロウ以外、皆何かしら処理すべきことを抱（かか）えており、中でもウルス陣営（じんえい）の事務処理を一手（いって）に引き受けているクジュケは身動きが取れず、エオスへの出発は翌日の午後にずれ込んだ。

　クジュケが出発前の挨拶（あいさつ）に行くと、ウルスは珍しくロックと談笑（だんしょう）していた。

　ロックは焦（こ）げ茶色の瞳（ひとみ）を輝かせ、身振（みぶ）り手振（てぶ）りで、自分の活躍（かつやく）を話している。

「で、メギラ族のデカブツが、おいらに迫（せま）って来やがった。ここでおいらが殺（や）られちまったら、トニトルスのじいさんもピリカも生命（いのち）はねえ。だから乾坤一擲（けんこんいってき）、おいらは捨（す）て身（み）の勝負に出たのさ！」

「卒爾（そつじ）ながら、少しお話ししても宜（よろ）しいでしょうか？」

　強引に割り込んで来たクジュケを、ロックは思い切り睨（にら）んだ。

「なんだよ！　おいらは今忙（いそが）しいんだ、後（あと）にしてくれ！」

　クジュケも負けずに言い返す。

「わたくしは、ウルス殿下（でんか）に申し上げております！」

　ウルスが困ったように、「ごめんね、ロック。後で聞くから」と詫（わ）びると、ロックは「しゃーねえな」と肩を竦（すく）め、クジュケには一瞥（いちべつ）もくれずに部屋を出て行った。

　クジュケは憤懣（ふんまん）やるかたないという顔で、「礼儀（れいぎ）知らずにも程（ほど）があります！　殿下を何と思っているんでしょう！」と不満をぶちまけた。

　ウルスは苦笑して「ぼくが頼んだんだよ。友だちのように話してくれって」とロックを弁護（べんご）する。

　クジュケは自（みずか）らを落ち着かせようとしてか、上を向いてフーッと息を吐（つ）いた。

　サラサラの銀髪が後（うし）ろに下（さ）がり、先の尖（とが）った耳が露（あら）わになる。

「あまり甘やかさない方がいいですよ。ああいう輩（やから）は、すぐに付け上（あ）がりますからね」

「でも、ああいう風（ふう）に街（まち）で起きたことを色々聞かせてくれて、とても参考になるんだよ。まあ、さっきのはちょっと脇道（わきみち）に逸（そ）れちゃったけど」

「逸れ過ぎです。報告はもっと簡潔（かんけつ）にするべきです」

「そうかな。無味乾燥（むみかんそう）な報告より、ぼくにはわかり易（やす）かったけど」

　クジュケは両方の眉（まゆ）をグッと上げた。

「随分（ずいぶん）お気持ちが変わられましたね。やはり、お熱のせいですか？」

　クジュケは軽い皮肉で言ったのだろうが、ウルスは少し悲しげな顔になった。

「いや、ぼくが変わったとしたら、父上のことが原因だと思う。ねえ、クジュケ、変なことを聞くけど、おまえは何のために生きてるの？」

「それは……」

　思いもよらない質問を受け、返答に窮（きゅう）するクジュケに、ウルスは「ごめんね。でも」と表情を改めた。

「ぼくは父上が亡（な）くなって、ずっと考えていた。母上が生きていた頃、父上はよく言っていたよ。王の役目は、普通の人たちの普通の暮（く）らしを護（まも）ることだ、って。母上が死んで、父上は狂（くる）ってしまったけど、亡くなる前には、元の父上に戻っていた。ぼくは、それを受け継（つ）ぐつもりだ。そのために、普通の人たちが何を考えて生きているのか、知りたいんだ」

　クジュケは深く頭（こうべ）を垂（た）れた。

「御心（みこころ）も知らず、大変失礼いたしました。わたくしこそ、礼儀知らずでした」

　ウルスは、少し恥（は）ずかしそうに笑った。

「ごめんね。クジュケは本当によく働いてくれていて、いつも感謝してるんだよ」

　クジュケは、ハッと顔を上げた。

　その目が潤（うる）んでいる。

「身（み）に余（あま）るお言葉でございます。少々手間取（てまど）りましたが、処理すべきことは粗方（あらかた）済（す）んだと思います」

「これからニノフ兄（にい）さまのところへ行くの？」

「はい。遅くなりましたので、一気に跳躍（リープ）して」

「あ、それは、待って」

　何故か、ウルスは慌（あわ）てた。

「はい？」

「ええと、サイカへ飛んだシャンロウと違って、ここからエオスだと、バロン上空を通過するから、お祖母（ばあ）さまの目がニノフ兄さまに向いてしまう。迷惑が掛かるかも」

「ですが、レオンの言った三日の期日（きじつ）の一日めがもう半（なか）ばを過ぎました。早くお報（しら）せせねば」

「じゃあ、せめてバロンの近くは避（さ）けてよ」

「わかりました。では、大きく南へ迂回（うかい）します。到着は、明日早朝となりますが、よろしいでしょうか？」

　ウルスは少し目を瞑（つむ）って考えていたが、すぐに目を開（あ）けた。

「うん。それでいいよ。ニノフ兄さまによろしくね」

「はっ、畏（かしこ）まりました」

　クジュケが部屋を出て行くと、ウルスはホッと吐息（といき）を漏（も）らした。

「それまでには熱も下がって、出発できてると思うけど」

　一方、ウルスの部屋を出たロックは、情報部隊の部下から気になる情報を聞いた。

「小さな地震が続いているって？　そりゃあ、自然のことだから、別におかしくはねえだろう」

　部下の若い兵士は首を振った。

「いえ、それがおかしいのです。その小さな地震は、少しずつヤナンに近づいて来ているそうなのです」

「そんな、馬鹿（ばか）なことがあるわけ、あっ！」