４６１　バロード内戦（５）

　シャンロウが持ち帰った情報を確かめに行ったというゾイアが不在のまま、豪商（ごうしょう）の屋敷跡（やしきあと）の策戦（さくせん）本部では、使者としてレウス王子側の代表と会ったタロスの報告がなされた。

　レウス王子の外曾祖父（がいそうそふ）であるという蛮族の長老レオンは、先代の聖王カルスから摂政（レジェンス）に任命されたと主張し、ウルスとニノフに対し、兵の返還（へんかん）を求めてきた。

　更（さら）に、ウルスにはレウスの臣下（しんか）となることを、また、ニノフに至（いた）っては、聖王の血筋を騙（かた）る罪人（ざいにん）として牢（ろう）に入ることを要求し、三日だけ猶予（ゆうよ）を与えるという。

　激昂（げっこう）するロックやタロスに比べ、クジュケとゲルヌ皇子（おうじ）は冷静に疑問点を指摘した。

　反発して喰（く）ってかかるロックに、ゲルヌは苦笑して応（こた）えた。

「別に内緒（ないしょ）にはせぬ。ロックも疑問には思わぬか？　何故（なぜ）三日待つのかと」

「そ、それは、だな。ええと、こっちの準備も色々あるだろうと」

　クジュケが首を振った。

「あり得ません。こちらに温情（おんじょう）を掛けるような連中ではありませんよ」

「じゃあ、何だってんだよ！」

　ゲルヌが静かに答えた。

「時間稼（かせ）ぎだ。機械魔神（デウスエクスマキナ）がまだ到着していないのか、或（ある）いは、シャンロウが発見したかもしれない援軍を待っているのか、であろうな」

　すると、「んだ、発見しただよ！」というシャンロウの声が窓の外から聞こえてきた。

　仲間内の対立に嫌気（いやけ）が差していたらしいツイムがサッと立ち上がり、「ちょっと待て。今開けてやる」と窓のところまで行った。

　ツイムが木の窓を開くと、待ちかねたように鍔広（つばひろ）帽子を被（かぶ）ったシャンロウが飛び込んで来た。

「おら、見つけただよ。あれはマオールの竜騎兵（ドラグン）に間違いねえ。おらたちも、散々（さんざん）やられたからなあ。しかも、随分（ずいぶん）と沢山（たくさん）いたよ」

　前置きもなく話し始めたシャンロウに、少し興奮が冷めた様子のタロスが聞いた。

「凡（およ）そ何騎ぐらいいたのだ？」

「そんなことおらに聞かれても、わかんねえよ」

　こちらはまだ腹立（はらだ）ちが治（おさ）まらないらしいロックが、「馬鹿野郎（ばかやろう）！」と怒鳴（どな）った。

「そんなんで、斥候（せっこう）が務（つと）まるかよ！」

　シャンロウも負けずに「おら、斥候でねえ！」と言い返すと、先程（さきほど）までロックと対立していたクジュケまでもが、「正式な斥候でなくても、偵察（ていさつ）に行ったのなら、それぐらい確かめてください！」と加勢（かせい）した。

　二人に言われてグッと返事に詰（つ）まってしまったシャンロウに、ゲルヌ皇子が助け舟を出した。

「ゾイア将軍が一緒（いっしょ）だったのではないか？」

　シャンロウはホッとしたように照（て）れ笑いを浮かべた。

「そうだった。ゾイアさんから、手紙を預（あず）かってたよ」

　また「それを早く言えよ！」と突っかかるロックに、兄貴分のツイムが「少し静かにしてろ」と窘（たしな）めた上で、「おれが読んで、皆に聞かせよう」とシャンロウから手紙を受け取った。

　急に出て行ってすまぬ。

　シャンロウの報告が要領（ようりょう）を得（え）ないため、われが直接飛んで行って確かめることにしたのだ。

　ガルマニア帝国の援軍は、竜騎兵凡（およ）そ八千騎だ。

　大きく中原（ちゅうげん）南部に迂回（うかい）して、馬が通れない湿地帯を西へ進んでいる。

　大蜥蜴（おおとかげ）は意外に脚（あし）が速く、恐らく四日後にはヤナンの近くまで来るだろう。

　乗っている兵は、真っ黒の変わった甲冑（かっちゅう）を着ている。

　近くに寄れなかったから詳（くわ）しくは見れなかったが、鱗状（うろこじょう）の小さな鉄片（てっぺん）を貼（は）り合わせたもののようだ。

　軽量化のためだろう。

　馬と違い、大蜥蜴には戦闘力があるから、単純に考えても倍（ばい）の兵力があると考えた方がいい。

　因（ちな）みに、シャンロウに聞いたところ、マオールでは忌避剤（きひざい）を城の周（まわ）りに撒（ま）いて、大蜥蜴避（よ）けにしているとのことだ。

　その薬（くすり）を大量に作るようシャンロウに頼んだ。

　竜騎兵の到着を少しでも遅らせることが、勝敗の鍵（かぎ）となるからな。

　この手紙が届く頃には、タロスどのが戻って来て、先方の回答を皆に伝えているのではないかと思う。

　恐らく相当（そうとう）に手厳（てきび）しいものだろう。

　竜騎兵の到着を待つため、多少の猶予（ゆうよ）期間を言って来るはずだが、あまり信じない方がいい。

　シャンロウの前にクジュケから報告を聞いたが、中原の北側では、怪（あや）しい動きは全（まった）くなかったそうだ。

　それが怪しい。

　山中（さんちゅう）に隠（かく）されているという火を噴く鉄の巨人（デウスエクスマキナ）は、既（すで）にバロード国内に入っていると見るべきだ。

　猶予期間を設（もう）け、こちらを油断させて攻めて来る可能性がある。

　混戦の最中（さなか）に竜騎兵が到着すれば、壊滅的（かいめつてき）な打撃を受けることになる。

　綿密（めんみつ）な情報収集（じょうほうしゅうしゅう）が重要だ。

　ロックにはすぐにでも動き始めてもらいたい。

　同時に、王都（おうと）バロン近郊（きんこう）の住民の避難（ひなん）を急いだ方がいい。

　嫌（いや）な言い方だが、人間の盾（たて）にされる虞（おそれ）がある。

　タロスどのやツイムたちで手分けして誘導してくれ。

　さて、ここからは、われのことだ。

　このような事態の時に、本当に申し訳ないのだが、別の重大な事案（じあん）に対処（たいしょ）する必要があり、暫（しばら）く不在にする。

　無責任との誹（そし）りは甘（あま）んじて受けるが、こちらも中原全体の死活（しかつ）問題なのだ。

　どうか理解してくれ。

　但（ただ）し、われの不在が敵方（てきがた）に知られれば、侮（あなど）られることになろうから、伏（ふ）せて置いて欲しい。

　われも、可能な時にはこちらに戻り、参戦するつもりだ。

　それでは、ウルス王子、ゲルヌ皇子、クジュケ参与（さんよ）、タロスどの、ツイム、ロック、そしてシャンロウ、宜（よろ）しく頼む。

「宜しくじゃねえよ！」

　早速（さっそく）声を上げたのは、やはりロックであった。

「目の前で戦争が起こりそうだって時に、もっと大事な用があるからって大将（たいしょう）がいなくなるなんて、聞いたこともねえや！　しかも、一番上に立つ王子さまは熱出して寝てるし、やってらんねえぜ！」

　今度こそキチンと叱（しか）ってやらねばと思ったらしく、ツイムが大きく息を吸った時、玄関の方から声が聞こえた。

「ぼくなら、もう大丈夫だよ！」