４５３　メメント・モリ（３）

　中原（ちゅうげん）の中央に位置することから、別名を中原の臍（へそ）とも云（い）うエイサから、真っ直ぐ北へ進むと、東西に並行（へいこう）して何本も走る丘陵（きゅうりょう）地帯が次第（しだい）に密（みつ）になり、高低差も大きくなって、最終的にはベルギス大山脈に突き当たる。

　そのベルギス大山脈の麓（ふもと）に、プシュケー教団最大の拠点（きょてん）、聖地シンガリアがあった。

　シンガリアは自由都市ではない。

　住民は一万人を超えるが、常に流動しており、定住しているのは、教団上層部の人間だけである。

　従（したが）って、固定した住居は木造の教団本部のみで、一般の住民は、他の地域では見られない丸い形の天幕（テント）に住んでいる。

　その教団本部の奥まった一角（いっかく）に、教主（きょうしゅ）サンサルスの執務室があるが、本人は今、そこにはいなかった。

　サンサルスは更（さら）にその奥の寝室に、ここ数日、臥（ふ）せっていたのである。

　と、寝室の扉（とびら）を軽く叩（たた）く音がし、「お目醒（めざ）めでしょうか、猊下（げいか）？」という声がした。

　骸骨（がいこつ）のように痩（や）せさらばえた老人の姿で眠っていたサンサルスの目が開（ひら）き、乾いて罅（ひび）割れた唇（くちびる）から「少し、お待ちなさい」という掠（かす）れた声が漏（も）れた。

　サンサルスは深く息を吸い、ゆっくりと吐（は）き出した。

　それを数回繰（く）り返すうちに、骸骨のようであった顔に色艶（いろつや）が戻り、頭部に疎（まば）らに生（は）えていた白髪が密度を増すと共に銀色に輝（かがや）いて伸び、この世のものとも思えぬ美しい姿となった。

　サンサルスは徐々（じょじょ）に身体（からだ）を起こし、寝台（ベッド）から脚（あし）だけ下（お）ろして腰掛（こしか）けた。

　流れるようなサラサラした銀髪から先の尖（とが）った耳が見え、煙（けむ）るように淡（あわ）い紫（パープル）の瞳が扉の方を見ている。

「お入りなさい、ヨルム」

　その声は既（すで）に、若々しい少年のような張（は）りが戻っていた。

「失礼いたします」

　そう言いながら入って来たヨルム青年は、カップが載（の）った盆（トレイ）を手に持っていた。

　ベッドに腰掛けているサンサルスを見て、ヨルムは心配そうな顔になった。

「薬湯（やくとう）をお持ちしましたが、起きられて大丈夫でございますか？」

　サンサルスは微（かす）かに苦笑した。

「偶（たま）にはちゃんと起きないと、そのまま逝（い）ってしまいそうですから」

　ヨルムが眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「そのような悪い冗談（じょうだん）を仰（おっしゃ）るものではありません。ささ、せっかく起きていらっしゃるなら薬湯をお飲みください。少し冷（さ）ましてありますから、すぐに飲めますよ」

　サンサルスは「ありがとう」と言ってカップを受け取ると、一口だけ飲んでサイドテーブルに置いた。

　今度はハッキリ苦笑している。

「温（あたた）かさはちょうどいいですが、味は相変（あいか）わらずですね」

　ヨルムは肩を竦（すく）めて見せた。

「それは薬湯ですから。猊下のお好きな薬草茶（ハーブティー）のようにはいきません」

「わたしはその方がいいですね。どうせもう、効（き）き目があろうとなかろうと、同じことですから」

　ヨルムは困った顔で「駄目（だめ）です。ちゃんと薬湯を飲んでください」と念を押した。

　サンサルスは笑いながらもう一口飲むと、「おお、苦（にが）い」とカップを置いた。

「それで、代理（だいり）教主のおまえが自（みずか）ら薬湯を運んで来たのは、わたしに何か報告があるのでしょう？」

　ヨルムは、今それを言うべきか迷っているようであったが、フッと息を吐（つ）くと、努（つと）めて平静な声でサンサルスに告げた。

「はい。バロードのカルス聖王が崩御（ほうぎょ）された由（よし）にございます」

　サンサルスは軽く目を閉（と）じ、小さく祈（いの）りの言葉を唱（とな）えてから、目を開（あ）けた。

「そうですか。さぞやウルスラ王女が嘆（なげ）き悲しんでいるでしょうね。先日、何かと王女に目を掛けてくだすったサンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）もお亡（な）くなりになったと聞きましたし。ああ、傍（そば）に行って慰（なぐさ）めてやりたいくらいですが、そのわたしも、もう」

　ヨルムは少し怒ったように言い返した。

「またそのようなことを。猊下にも恩師（おんし）に当たるサンジェルマヌス伯（はく）が亡くなられて、気が弱っておられるだけです。早く元気を取り戻してください」

　サンサルスは、改めてヨルムの顔を真っ直ぐに見た。

「いいえ。自分でもわかっているのです。わたしの寿命（じゅみょう）はもう、尽（つ）きようとしています。教団のことも、ウルスラ王女のことも、後（あと）はおまえに頼みます」

　子供がイヤイヤをするように首を振るヨルムの目から、ポロポロと涙が零（こぼ）れた。

「おやめください！　わたしは猊下のような賢者（けんじゃ）ではありません！　通りかかる旅人を襲（おそ）っては喰（く）っていた愚（おろ）か者です！　どうか、わたしを見捨てないでください！」

　感情が激（げき）して泣き叫ぶヨルムに、サンサルスは優（やさ）しく諭（さと）すように告げた。

「前歴（ぜんれき）がどうであれ、今は立派な宗教者ですよ。おまえに、二代目教主になることを命じます」

「駄目です！　代理教主をお引き受けしたのは、猊下の病（やまい）が癒（い）えるまでの僅（わず）かの間（あいだ）と思えばこそです！　二代目は、ウルスラ王女かクジュケ閣下（かっか）にお決めください！　その補佐（ほさ）ならば、身命（しんめい）を賭（と）して務（つと）めます！　でも、それよりも、どうか猊下ご自身がもっと長く」

　抑（おさ）えていた感情が爆発し、泣きながら大声で言い募（つの）っていたヨルムの声が、不意（ふい）に途切（とぎ）れた。

　振り乱していた髪も、針金細工（はりがねざいく）のように固まっている。

　サンサルスは「そんな、まさか」と呟（つぶや）きながら、周囲を見回した。

　サイドテーブルに置かれた薬湯のカップから微（かす）かに立ち昇（のぼ）る湯気（ゆげ）も、全（まった）く動かない。

　耳がキーンとなるような静けさの中、コツ、コツと、杖（つえ）をついて歩く足音が聞こえて来た。

　足音は部屋の前で止まり、閉（し）まったままの扉（とびら）をスッとすり抜けて、枯（か）れ木のように痩（や）せた老人が現われた。

「久しぶりじゃな、サンサルス。ちょっと邪魔（じゃま）するぞ」

　珍しくサンサルスが悲鳴のような声を上（あ）げた。

「サンジェルマヌスさま！」